— Не хочу.

Люси редко отказывала настолько решительно.

— Ты можешь умереть.

Впрочем, причина была очевидна: она просто беспокоилась.

До этого Люси читала, привалившись к стволу. Теперь она легко спрыгнула с дерева, и волосы взметнулись, а затем снова упали на плечи. Девушка подняла на меня привычно сонный взгляд и совершенно буднично заговорила о смертельно опасных вещах.

— Я не хочу тебя убивать. С высокоранговыми заклинаниями мне трудно точно рассчитывать силу.

— Я тоже, разумеется, не хочу умирать.

Это и так было очевидно; уточнять не стоило.

— Среди моих старых магических инструментов есть Песочные часы Дель-Хейма. Пока они при мне, от одного удара я точно не погибну.

— Но ранения никуда не денутся.

— Если бы можно было за короткий срок добиться результата, вообще ничем не рискуя и соблюдая все меры предосторожности, так делали бы все.

Люси наверняка понимала, почему мне так нужно было стать сильнее как можно скорее.

Воскрешение Велброка, Дракона Святого Копья, почти наверняка не произойдёт точно так, как было предсказано. Слишком многое уже пошло иначе.

— У меня нет времени. С этого дня будем драться регулярно. Пока я не освою хотя бы одно высокоранговое заклинание, прекращать не хочу. Раньше между нами даже полноценного поединка не получилось бы... Но теперь от одного попадания я уже не умру.

В магии опыт напрямую превращается в мастерство, но даже здесь никто в здравом уме не учится, балансируя на грани смерти. Да и магов, способных десятки раз подряд применять высокоранговые заклинания, почти не существует.

Люси Мейрил была исключением.

Во время боя с тёмным богом Мебулой она, сражаясь всерьёз, одновременно развернула больше пятидесяти высокоранговых магических кругов и вдобавок сотворила заклинание высшего ранга. Её запас маны просто не укладывался в голове.

После одной ночи сна Люси восстанавливала объём маны, которого хватило бы нескольким десяткам обычных магов.

Лучшего партнёра для тренировок просто не существовало.

Возможность без ограничений сражаться с величайшим магическим гением в истории выпадала не каждому.

Когда я только очнулся в этом теле, даже один её удар с большой вероятностью убил бы меня. Тогда пробовать подобное было бессмысленно. Теперь всё изменилось: я и сам уже успел достаточно окрепнуть.

В этом теле даже малейший рост чувствительности к мане давался мучительно медленно. Если я хотел добраться до высокоранговой магии, другого пути, кроме таких безумных тренировок, не было.

— Если будешь слишком сдерживаться, я просто покалечусь, а часы даже не сработают. Так что не экономь силу. Бей так, будто хочешь размазать меня.

— Для меня это несложно. Но всё равно не хочу. Я против.

Люси почти никогда не настаивала на своём настолько твёрдо.

— Я не хочу, чтобы ты калечился.

— Люси. Ты знаешь, насколько мне это нужно. Постарайся понять.

— ...

Мы долго молча смотрели друг на друга.

Ни она, ни я отступать не собирались.

Наконец Люси тяжело вздохнула и натянула пониже огромную ведьминскую шляпу.

— Ладно.

Для тренировки мы выбрали утёсы у самого северного края Акена. Берег здесь тянулся цепью высоких, изломанных скал. Стоило подойти к обрыву и посмотреть вниз, как по спине невольно пробегал холодок.

Во время выборов председателя студсовета мне уже доводилось падать отсюда с ножевой раной. Теперь даже вспоминать об этом было дико: нормальный человек на такое не пошёл бы.

Чуть дальше от края скал начиналась открытая травянистая равнина. Отсюда до основных зданий Сильвании было дальше, чем почти из любой другой точки острова, поэтому людей здесь почти не встречалось. Мало кто из студентов вообще пересекал Северный лес ради этих мест.

Ветер гулял по лугу и трепал полы одежды.

Юбка Люси, стоявшей далеко напротив, тоже хлопала на ветру. Одной рукой она придерживала шляпу, другой начала собирать ману.

Я подготовился как следует: тело отдохнуло, запас маны восстановился, все доступные мне духи были призваны.

В кинжал, который я держал обратным хватом, легла новая духовная формула. На ритуальном клинке уже была выгравирована формула Муга — «Взрывной импульс». Теперь я добавил туда формулу Мерильды — «Встречный ветер».

Этот кинжал я носил с самого начала жизни в лесу. Я давно довёл владение этим оружием почти до предела, а сам клинок прекрасно откликался на мою ману. Формулу высшего духа он принимал без особого сопротивления.

«Встречный ветер» Мерильды был защитной формулой. В момент активации она разбивала структуру вражеской маны и тем самым ослабляла заклинание.

Боевые заклинания почти всегда летели слишком быстро, поэтому поймать нужный миг для срабатывания формулы было трудно. Зато при удачном применении защита получалась исключительной.

Хватит ли её против высокоранговой магии Люси — другой вопрос.

Скорее всего, её заклинание просто продавит духовную формулу. Но даже это лучше прямого попадания.

— ...

Люси подняла свободную руку.

Она просто сжала пальцы в кулак — и вокруг собралась мана, ради которой обычному магу пришлось бы до полного изнеможения удерживать концентрацию.

Для любого мага её чувствительность к мане и эффективность обращения с ней выглядели почти издевательски. Настолько несправедливо ей повезло с талантом.

Люси даже не изменилась в лице.

БА-БАХ!!!

В меня ударила молния.

Я не увидел самого движения маны. Среагировал почти на одних рефлексах, а Мерильда, заранее принявшая человеческий облик и развернувшая формулу, помогла вовремя.

БУМ!!!

ФЬЮ-УХ!!

ТР-Р-РЕСК

Я резко вскинул зажатый обратным хватом кинжал, а второй ладонью упёрся в руку с клинком, помогая ей выдержать удар.

Мерильда оставалась в человеческом облике ради большей эффективности, но даже как высший дух явно напряглась. Белые волосы взметнулись, в формулу хлынула мана, на виске выступил холодный пот.

Защита сработала точно.

Лучше ответить на атаку было трудно.

Но идеальная защита не означала отсутствия отдачи.

От удара задрожали кости во всём теле.

Из перегруженной формулы с шипением тянулся дым. Одежда и волосы, мгновение назад сорванные порывом магии, опали на место. А ноги всё ещё мелко дрожали.

— Кх...

Я поморщился и посмотрел на руку, стискивавшую кинжал. Из духовной формулы сочилась мана.

— И всё-таки... терпимо. Я ожидал хуже...

Похоже, годы тренировок не пропали зря.

Даже магия Люси Мейрил — уникального гения своего поколения — уже не могла убить меня одним ударом.

Радоваться оказалось рано.

— Это было не высокоранговое заклинание.

— ...

— Я сначала проверила, сколько ты выдержишь. Это магия среднего ранга.

Среднеранговая электрическая магия — «Копьё молнии».

Заклинание создаёт из разряда копьё и пробивает им цель. Теперь я понял, что форма и правда была знакомой; в момент атаки разглядеть её оказалось невозможно.

Трава почернела не только у моих ног — вокруг выгорело несколько метров травы. Обычное Копьё молнии так не било.

Одно и то же среднеранговое заклинание в руках Люси Мейрил переходило в совсем другую весовую категорию.

Я и раньше это знал.

— Теперь... по-настоящему...

Люси выглядела недовольной всей затеей. Но раз уж согласилась, делать вполсилы она не собиралась.

Небесная кара — высокоранговая электрическая магия.

Погибель — высокоранговая взрывная магия.

Вечная мерзлота — высокоранговая ледяная магия.

Пылающая сфера — высокоранговая огненная магия.

Рассекающий луч — высокоранговая световая магия.

Болото кошмаров — высокоранговая тёмная магия.

Муравьиная яма — высокоранговая магия земли.

Око тайфуна — высокоранговая магия ветра.

Любого мага, освоившего хотя бы одно такое заклинание, уже можно было считать мастером, заслуживающим всеобщего уважения.

Но пока сам не примешь такую магию на себя, трудно по-настоящему усвоить, как движется мана и как строится заклинание.

Я коротко усмехнулся.

Безрассудно? Разумеется.

Но способа надёжнее я не видел.

На мгновение закрыл глаза, а когда открыл снова, улыбки уже не было. Брови сошлись, зубы стиснулись, взгляд стал жёстким.

Пальцы с хрустом сжали рукоять кинжала.

* * *

— Все отлично потрудились во время подготовки к фестивалю. Уже завтра открывается Великий фестиваль Крестол.

— Давайте будем тесно сотрудничать с администрацией академии и сделаем всё, чтобы за праздничную неделю не произошло никаких неприятностей.

Корпус «Обел» стоял вплотную к Студенческой площади и выделялся нарочито классическим обликом. Построили его сравнительно недавно.

Полномочия студсовета постоянно расширялись, ответственность росла, и в какой-то момент для его работы решили выделить отдельное здание. Поэтому внутри преобладали практичные служебные помещения.

Сейчас весь состав студсовета собрался в большом конференц-зале. Таня обращалась к собравшимся, усиливая голос магией.

Смысл речи был прост: последний месяц все работали до изнеможения, теперь можно и самим насладиться фестивалем, но обязанности членов студсовета никуда не исчезают.

Когда Таня закончила, зал встретил её аплодисментами и дружным криком.

Адская подготовка наконец подошла к концу. Оставалось пережить недельный праздник — и можно возвращаться к обычной жизни.

«Время и правда летит».

Зикс стоял у самой задней стены, скрестив руки на груди, и думал об этом.

Последний месяц оказался настолько напряжённым, что некогда было перевести дух.

Нужно было не отставать от занятий, проверять фестивальные планы клубов, распределять поддержку, мирить тех, кто успел переругаться, и одновременно следить за расписанием визитов гостей.

При этом Зикс не мог забрасывать заботу об Эльке.

Он носился по академии, словно умел раздваиваться, и только радовался, что Элька по возможности сопровождала его на заседаниях студсовета.

— Старший Зикс, спасибо за работу в период подготовки.

Таня спустилась с трибуны под приветствия студентов и отряхнула складки нарядной юбки.

В зале люди наперебой желали друг другу сил на последние дни. Сама Таня тем временем уже собиралась вместе с Анис перейти в корпус «Трикс» по следующему пункту расписания.

— Не за что. Больше всех досталось вам, председатель. К тому же самые важные дела только начинаются.

— Ух... да, это точно. Старшим оперативным членам совета тоже расслабляться нельзя. Его Величество император Клоэль прибудет лично...

— Расписание визита уже окончательно сверили?

— Да. Он приезжает послезавтра утром. Потом обед, осмотр академии, участие в церемонии и речь, а после этого он лично посмотрит объединённые показательные поединки. Меню обеда проверяет старший Пелбрейн, маршрут осмотра — старшие Кленик и Анис.

— Значит, мне остаётся ещё раз пройтись по расписанию объединённых поединков.

— Да. Повторно сверьте время всех участников и разошлите всё, что требуется объявить заранее. Никаких накладок быть не должно.

— Понял, председатель Таня.

Зикс кивнул, всё ещё скрестив руки, а потом усмехнулся.

— Кстати, в последнее время вы выглядите заметно лучше. Похоже, разделение обязанностей действительно сработало.

— Ну... пожалуй. Работы во время подготовки к фестивалю было даже больше обычного, но стоило всё нормально организовать — и справляться стало гораздо легче. Управлять людьми всё-таки ужасно трудно.

— Все этому учатся на практике. Жаль только, что из-за работы почти не удаётся поговорить с остальными.

— Да и все заняты. Перед фестивалем вся академия стоит на ушах. С Эдом всё нормально? У него ведь назначен поединок со старшим Дайком.

— Когда буду ещё раз проверять турнирное расписание, заодно загляну к нему лично. Участникам всё равно надо сделать последнее напоминание.

Ответив, Зикс на несколько секунд задумался.

Если посмотреть вокруг, почти все его знакомые в последнее время носились как на пожаре. Причины, правда, у каждого были свои.

Таня и дальше будет завалена работой.

Тейли словно окончательно ушёл в тренировки. Айла, которая почти всегда была рядом с ним, почему-то целый месяц почти не выходила из библиотеки: перебирала каталоги и упорно искала какие-то книги.

Элька, работавшая там библиотекарем, говорила, что Айла забрала едва ли не всё, что удалось найти о Великой Мудрице Сильвании.

Зикс примерно представлял, куда ведут её мысли, но вслух ничего не сказал.

Йеника Пейловер после получения баронского титула погрузилась в изучение дворянских манер. Иногда Зикс видел её издали: она отрабатывала разные позы, пробовала произносить какие-то величественные фразы, а потом сама же закрывала лицо руками от стыда.

В такие минуты лучше было не здороваться. От одного свидетеля Йеника наверняка умерла бы на месте от позора.

Поэтому Зикс всякий раз молча сворачивал в сторону.

Люси Мейрил теперь чаще можно было встретить в лагере Эда, чем в самой академии, так что о ней почти ничего не было слышно. Говорили только, что в последнее время даже Люси иногда выглядит уставшей.

Зикс с трудом представлял, чем вообще можно вымотать человека с таким запасом маны.

При желании он мог бы разобраться. Но это уже было бы вторжением в личную жизнь.

Должность старшего оперативного члена студсовета не давала права копаться в частных делах студентов.

Чаще других из знакомых появлялась Лортель.

Во время фестиваля расходы резко росли, и торговый дом «Эльте» тоже не собирался упускать прибыль. Судя по всему, там резко расширили штат работников, занятых перевозками, а вместе с ростом поставок прибавилось и мелких переговоров со студсоветом. Поэтому Лортель часто бывала в «Обеле» и в большинстве вопросов шла навстречу.

У остальных всё шло примерно как обычно.

И только Клевиус в последнее время выглядел совсем плохо.

Вообще-то и в нормальные дни он ходил с глазами дохлой рыбы и бормотал под нос какую-нибудь мрачную чушь. Теперь же стал ещё угрюмее.

Однажды Зикс всё-таки спросил, что случилось. Клевиус лишь покачал головой и начал причитать, что род, фамилия и вся эта семейная честь вообще ничего не стоят.

У Клевиуса хватало собственных проблем. В его положении это было неудивительно.

Даже во время суматошной подготовки Зикс по привычке держал в голове, что происходит с близкими ему людьми.

— Тогда, председатель Таня, я сначала выслушаю план администрации по визиту Его Величества, а потом составлю для нас подробный маршрут и подам отчёт. Как только закончу, понадобится ваша подпись. Только не прячьтесь опять в какой-нибудь дыре, ладно? Потом вас не найдёшь.

— Простите, но привычку забиваться в тёмные и сырые углы я уже оставила в прошлом, старший Зикс. За кого вы меня принимаете?

— Вчера вас вытащили из нижнего шкафа для посуды в буфетной. Если члены совета опять начнут смотреть на вас этими жалостливыми глазами и вам захочется спрятаться, выберите хотя бы место, куда в принципе может залезть человек.

— ...Старшая Анис вам рассказала?

— Сенир, отвечающая за запасы в буфетной, открыла дверцу и от испуга грохнулась на пол. Я потом сам перевязывал ей царапину на лодыжке.

— ...Надо будет обязательно перед ней извиниться...

Таня смущённо отвела глаза.

Хорошо хоть на трибуне она умела держаться как настоящая знатная дама.

— Тогда удачи с подготовкой завтрашнего открытия. А я пойду заканчивать дела по поединкам.

Зикс оттолкнулся плечом от стены, расправил одежду и продолжил:

— Заодно ещё раз проверю всех участников.

— Хорошо. Когда закончите, передайте документы через старшую Анис.

Зикс улыбнулся, кивнул и вышел из большого конференц-зала.

* * *

— Ищи его у северных утёсов. После занятий он каждый день уходит туда и возвращается только поздно ночью.

Когда Зикс пришёл в лагерь за Эдом, того на месте не оказалось.

У костра сидела Йеника. Она и встретила гостя вместо него.

Йеника и сама выглядела встревоженной. Она подсказала, где искать Эда, а Зикс поблагодарил её и пошёл прямо через Северный лес к обрывам.

Он почти каждый день бегал по острову и потому уже неплохо ориентировался в ближайшей части леса. Правда, знал он меньше половины леса, а чем дальше к северу, тем чаще попадались совершенно незнакомые места.

С определённой точки начиналась уже территория Эда Ростейлора — человека, который в этом лесу буквально жил.

Чем глубже он заходил, тем меньше людей вообще хорошо знали местность.

Одно Зикс знал точно: если всё время держаться на север, в конце концов выйдешь к утёсам. Этого хватало, чтобы не заблудиться всерьёз.

Тихий, однообразный лес располагал к размышлениям.

В поединках участвовало множество студентов, но больше всего внимания всё равно достанется объединённым показательным боям, где выступят лучшие бойцы каждого курса.

Зикс шёл довольно долго.

Когда до северного края острова оставалось уже немного, лес наконец расступился.

Он увидел открытую равнину — и резко остановился.

Даже отсюда чувствовались следы чудовищного выброса маны.

Обычный маг не смог бы пропитать маной такую огромную площадь.

Зикс нахмурился, вышел из-под деревьев и не поверил своим глазам.

— Ха-а...

На краю равнины стоял высокий каменный останец.

Прислонившись к нему спиной, на земле сидел Эд Ростейлор. С него стекала кровь.

Вокруг всё было перепахано магией. В ровном прежде лугу зияли выбоины, местами трава была снесена подчистую, а чуть дальше виднелся след от дерева, вырванного целиком с корнями.

— С-старший Эд...

— А?.. Зикс?..

Услышав голос, Эд сразу поднял глаза.

Он не потерял сознание и не спал — просто сидел, приходя в себя.

— Ч-что здесь произошло?..

— Немного... потренировался...

Он медленно попытался подняться. Одежда была порвана в нескольких местах.

Вид у Эда был чудовищный, но Зикса поразило другое.

Чувствительность к мане и сам её объём изменились настолько, что это ощущалось сразу.

Да и в глазах появилось что-то новое — более жёсткое, почти хищное.

Зикс знал это ощущение.

В северных степях старых волков со множеством шрамов боялись больше молодых: зверь, переживший несколько смертельных ран, становился гораздо опаснее и хитрее.

Тот, кто снова и снова выживал на пределе, неизбежно становился всё опаснее.

Эд Ростейлор упёрся ладонью в камень, подтянул ноги и медленно поднялся.

Его запас маны уже без всяких оговорок превосходил студенческий уровень.

Он каждый день тренировался с Люси Мейрил — противницей, одного удара которой обычному человеку было не пережить.

Долгая подготовка наконец позволила ему, стиснув зубы, выдерживать даже один её удар. Но со вторым подряд было почти невозможно справиться.

И Эд снова и снова повторял эти схватки на грани смерти, отчего его чувствительность к мане продолжала расти.

Даже старые степные волки, пережившие десятки схваток, пожалуй, сочли бы это чрезмерным.

Здесь уже начиналось настоящее самоистязание.

Зато результат был налицо.

Пусть сейчас Эд едва держался на ногах, запаса маны ему уже хватало, чтобы самому применять высокоранговую магию.

Даже Зикс, который ни дня не пропускал тренировок, невольно сглотнул при виде такой почти безумной одержимости собственным развитием.

— Старший... Эд...

— Да... фестиваль ведь уже начинается...

Эд вытер кровь с пульсирующего виска и провёл ладонью по лицу, окончательно приходя в себя.

— Пора... помыться... и идти... на открытие...

Рано или поздно развитие любого человека упирается в стену.

Если природа не дала ни боевого чутья, ни выдающегося таланта, остаётся одно — биться об эту стену головой, пока она не треснет.

Такова участь бездарностей.