Великую Мудрицу Сильванию Робестер природа словно нарочно создала гением.

Она родилась в Клоэроне, имперской столице, в семье довольно состоятельного переводчика. На то, чтобы освоить общеимперский язык и научиться свободно читать и писать, у неё ушло меньше месяца.

В семь лет, когда её ровесники ещё носились по дворам и канючили что-нибудь у родителей, Сильвания уже одолела толстенный гримуар размером едва ли не с собственный торс. К девяти, ко времени крещения, она самостоятельно освоила стихийную магию среднего ранга.

Её отец, известный переводчик магических трактатов Декстон Робестер, к тому времени окончательно понял: дочь у него далеко не обычная.

Он начал приглашать лучших домашних учителей, каких только мог найти. Почти никто не выдерживал дольше нескольких месяцев. Когда Декстон спрашивал о причине, ответ неизменно сводился к одному: рядом с этой девочкой становилось не по себе.

В быту Сильвания ничем не отличалась от ребёнка своего возраста. Могла расплакаться, содрав колено на дороге, могла в панике метаться по дому из-за потерянной любимой куклы. Но стоило ей сесть за урок и взять перо, как эта девочка куда-то исчезала.

Она смотрела на руны так, будто собиралась проглотить заключённое в них знание целиком. Во взгляде появлялось что-то почти жуткое. Трудно было поверить, что перед преподавателем сидит всего лишь девочка-подросток. Казалось, ещё немного — и она вцепится глазами в самого учителя, чтобы выскрести из его головы всё, что тот знает.

Летом того же года Сильвания за пару месяцев разобрала материалы, которые преподаватель экологии магических тварей собирал несколько лет, и на их основе предложила новую теорию эволюции. Зимой она нашла изъян в теории приготовления реагентов у преподавателя травоведения.

В одиннадцать лет ей вдруг захотелось заняться фехтованием. Через три месяца она ушла в горы с одним рапирным клинком и вернулась с добытым собственноручно оленем. Ещё месяц спустя Сильвания разработала духовную формулу для лука из личной коллекции отца и наложила её на оружие. Тогда же она заключила договор с духом среднего ранга.

С началом следующего года её увлекла алхимия. Очень скоро из её рук вышли Эликсир голубого сияния и Реагент из красного пастецвета — составы, с которыми мучились даже известные алхимики.

А летом она применила высокоранговое заклинание ветра «Око тайфуна» и... снесла весь фонтан на Центральной площади Клоэрона.

До этого самым молодым пользователем высокоранговой магии, чьё имя сохранила история, считался Мелгис, командующий придворным орденом магических рыцарей. Ему было двадцать девять.

Сильвании — двенадцать.

Когда Декстон приехал за дочерью на Центральную площадь, та неловко перебирала пальцами и всем видом показывала, что прекрасно понимает: натворила дел. Вокруг неё стояли солдаты императорской гвардии. Судя по тому, как у них подрагивали веки, они ещё не успели прийти в себя после зрелища: девочка, которая толком не умела позаботиться о себе, только что разнесла площадь высокоранговым заклинанием.

Декстон понял: прятать Сильванию от мира больше нельзя.

«Когда я долго изучаю расположение звёзд, становится заметен странный ток маны. Я пока не понимаю, какой именно причинный механизм за этим стоит, но при внимательном наблюдении в потоке проступает закономерность. Если её исследовать как следует, возможно, получится воздействовать даже на основные законы и порядок, на которых держится мир. Наука о расположении звёзд и связанных с ним потоках маны... Назовём её звездоведением!»

В тринадцать лет, по указу Клоэль II, Сильвания Робестер стала самым молодым придворным магом в истории империи. Назначение не имело прецедентов.

Возражать, впрочем, никто не решился — и не только из-за воли императора. К этому возрасту Сильвания успела анонимно отправить в Общество теории стихий две работы по теории чувствительности к мане. Обе приняли единогласно.

Когда выяснилось, что положения, переворачивающие само основание принятой теории чувствительности к мане, родились в голове тринадцатилетней девочки, учёные Тогского общества изучения маны долго сидели с одинаково ошарашенными лицами. Двое, осознав разницу в способностях, после этого вообще оставили науку.

Получив поддержку двора, Сильвания заняла целую галерею Лилейного дворца и лабораторию размером с небольшой дом. Вскоре там громоздились магические чернила и гримуары, доски и мел, исследовательские магитехнические устройства — всё, что требовалось, чтобы проверять теории, до тех пор существовавшие только у неё в голове.

При дворе Клоэль порядок любили почти болезненно. Но в лабораторию Сильвании даже самые рьяные распорядители не лезли. Отдалённые коридоры Лилейного дворца и отдельная лабораторная пристройка очень быстро стали её собственным миром.

Клоэль II хорошо разбирался в людях. Загонять такую девушку в рамки обычного образования он считал бессмысленным. Вместо этого император старался свести её с как можно большим числом учёных и практиков.

Так начался период, когда двери лаборатории почти не закрывались. К Сильвании приезжали специалисты самых разных областей, а те, в свою очередь, сами стремились увидеть сокровище, которое приберёг императорский дом.

Среди них были Сеолен Эльфелан по прозвищу Гадюка; буйный глава знаменитого «Дома ведьм» Келейсон Блумривер; прославленный исследователь дальних земель Далекс Элдербейн; Джейн Белласус, называвшая себя исследовательницей губительных реагентов.

Пора, когда Сильвания работала в одиночку, закончилась. Новые знакомства приносили новые точки зрения, а сама она становилась всё живее и общительнее. Люди влияли на неё по-разному, но сильнее прочих — Дюк Маклор, Святой Мечник из дома Маклор.

Дюк был потомком Лудена Маклора, Первого Святого Мечника, и человеком, который после долгих лет упадка сумел вдохнуть в свой род хоть какую-то новую жизнь.

Рассказы Дюка о первом Святом Мечнике глубоко запали Сильвании в память. Особенно история о походе против Велброка, Дракона Святого Копья. После неё к фехтованию она стала относиться уже не как к случайному увлечению.

Сильвания начала брать для тренировок императорскую арену. К рапире добавились кинжал, лук и копьё. Телосложение у неё оставалось хрупким, мышцы набирались плохо, поэтому физические возможности были ограничены. Зато технику она осваивала с такой скоростью, что сравниться с ней было некому.

К семнадцати годам детская нескладность почти исчезла. Сильвания стала вполне самостоятельной девушкой и владела примерно полутора десятками заклинаний высшего ранга. Среди людей вряд ли нашёлся бы маг, который понимал магию глубже неё.

Даже седые учёные, всю жизнь просидевшие над трактатами и успевшие обрасти бородами до груди, невольно склоняли головы перед её беззаботной улыбкой.

Именно тогда за Сильванией закрепилось прозвание Великой Мудрицы.

Саму её это почти не занимало. Ни высокомерия, ни жажды чинов, ни стремления разбогатеть в ней не появилось.

Она вполне могла облачиться в торжественную мантию, важно расхаживать по научным собраниям и наслаждаться собственной славой. Вместо этого натягивала кожаную тунику, набрасывала потрёпанный серо-коричневый плащ, хватала несколько флаконов и уходила бегать по окрестным холмам.

А ночью поднималась на крышу обсерватории, где небо было чище всего, и сверяла положение звёзд.

Когда исследования звездоведения стали серьёзными, лаборатория начала быстро обрастать самым невероятным хламом.

Звёздная магия вмешивалась в сам порядок мира, поэтому ошибки в ней дорого обходились. Особенно капризной была звёздная мана: заклинания нередко срабатывали совсем не так, как задумывал маг.

Взрывы в лаборатории стали почти привычным делом. Первые пару раз при дворе ещё стерпели, помня, кто такая Сильвания. Когда стены затрясло в который уже раз за несколько дней, терпение закончилось.

Её начали регулярно вызывать и требовать хотя бы элементарной осторожности. Напоминали и о том, что очередной опыт может покалечить людей. Сильвания всякий раз чесала затылок, виновато хихикала и обещала быть аккуратнее.

Другой на её месте давно бы сник. Она же во время работы со звёздной магией светилась ярче, чем когда-либо.

Почти любую известную магическую теорию, какой бы трудной она ни казалась, Сильвания могла распутать за несколько дней. Но здесь человечество вступало на территорию, которую ещё никто не успел исследовать. Чем дальше она заходила, тем больше неизвестного открывалось впереди.

Для человека, всю жизнь прожившего среди книг и опытов, это было всё равно что новый материк — огромный и почти не тронутый.

Когда Сильвания занималась звёздной магией, её взгляд становился особенно ясным и сосредоточенным. Она верила, что родилась ради науки, а понять устройство мира настолько глубоко, чтобы суметь изменить его законы, — её собственное предназначение.

И уходила в работу с головой.

Казалось, она так и останется в лаборатории Лилейного дворца и однажды собственными руками совершит нечто, чего прежде никто даже не мог представить.

Слуги, отвечавшие тогда за дворец, были уверены именно в этом. Сильвания обладала редким даром заставлять окружающих верить в то же, во что верила она.

Именно эта девушка, думали они, поведёт человечество к прогрессу, какого мир ещё не видел.

Так думали все.

И так продолжалось до следующего года — пока во время очередного неудачного опыта Сильвании при взрыве не пострадал наследный принц Лиэнфель.

Дальше события понеслись одно за другим.

Запретный эксперимент, да ещё и ранение наследника престола, вполне могли закончиться смертной казнью. Но перечеркнуть всё, что Сильвания уже сделала для империи, тоже было невозможно. Отправлять на виселицу столь ценного для империи человека Клоэль II не хотел.

В итоге он постановил сослать её в тихую отдалённую провинцию.

Наказание должно было стать уроком: увлечённость исследованиями хороша до тех пор, пока человек не перестаёт замечать всё остальное. Император явно рассчитывал, что вдали от двора Сильвания на время забудет о лабораториях, подышит свежим воздухом и приведёт голову в порядок.

Даже после ранения собственного сына ограничиться такой мерой мог, пожалуй, только мягкий по характеру Клоэль II. Сильвания это прекрасно понимала. Она поблагодарила императора и отправилась на остров Акен.

Место ссылки, кстати, выбрала сама.

[ Вот там мы с Сильванией впервые и встретились. ]

Из угла хижины донёсся голос Мерильды. По интонации можно было понять, что она улыбается.

[ Её вышвырнули из дворца после такого бедлама, а ей хоть бы что. Держалась так, будто ничего не произошло, и всё время хохотала. Мне тогда вообще всё на свете было лень, а эта зараза покоя не давала. ]

— Что значит «не давала покоя»? Что она делала?

[ Приходила всякий раз, как только находила повод, и тащила меня помогать с опытами. На Акене тогда ни нормального источника маны, ни лаборатории не было, а она всё равно умудрялась заниматься магией. Упрямая была до невозможности. ]

До сих пор Мерильда скорее пересказывала биографию Сильвании. Теперь в её рассказе появились подробности.

Всё прежнее она наверняка знала со слов самой Сильвании. А вот дальше начиналось то, что Мерильда видела собственными глазами.

[ Она без конца являлась ко мне с очередным грандиозным планом и требовала присоединиться. Самое противное — у неё ведь многое действительно получалось. Напор у этой девчонки был страшный. ]

— С очередным планом?

[ У неё была мечта. ]

Мерильда подхватила волосы на затылке, будто собиралась их завязать, и вдруг заговорила заметно бодрее, явно передразнивая Сильванию.

[ Полноценное предвидение будущего! Изменение уже закрепившихся причинно-следственных связей! ]

— ...Чего?

[ «Увидеть обрывки будущего, просто следуя течению времени, — это уже область богов, Мерильда! Но я верю в возможности человека! Мне не нужна жизнь, в которой приходится уповать на силу тёмного бога Мебулы или верховного бога Телоса, а потом покорно принимать судьбу, предначертанную уже заданной линией времени!» ]

Вот, значит, как говорила Сильвания при жизни.

Мерильда повысила голос, будто требовала от слушателя полного внимания.

[ «Увидеть будущее... Нет. Мне этого мало». ]

Совершенно безумные слова — и улыбка в глазах.

[ «Я отправлюсь в будущее сама». ]

Лицо у меня тут же застыло.

Насколько далеко уже тогда смотрела Великая Мудрица Сильвания?

[ «Ещё чего — покоряться назначенной мне судьбе. Пусть впереди меня ждёт хоть самое жалкое будущее, я не собираюсь перед ним склоняться». ]

— ...

[ «Я выживу, Мерильда». ]

Та девушка встречала любые испытания с широкой улыбкой, расправляла плечи и словно говорила судьбе: «Ну давай, попробуй».

И всё же к моменту прибытия на Акен она уже определённо знала «что-то». Неужели это знание дала ей звёздная магия?

— Что она имела в виду?..

[ Понятия не имею. Хвастаться и нести несусветицу она любила всегда. А у меня не было времени каждый день слушать про её воздушные замки. Может, просто обещала самой себе не расклеиваться, даже оказавшись в ссылке на Акене. ]

— Теперь хотя бы примерно представляю, что она была за человек.

[ Одно могу сказать точно: хорошего в её жизни было далеко не всё. Она была такой чудной, что, брось её голышом посреди пустыни, сначала кашлянула бы для приличия, а потом всё равно расплылась в улыбке. Но это не значит, что она не умела грустить. ]

— Конечно. Великой Мудрицей она была или нет, человеком оставалась.

[ Ага. После Акена её взгляды ещё не раз резко менялись. Она знакомилась с людьми, многому у них училась... Но мысль сделать здесь настоящую школу, пожалуй, окончательно появилась из-за него. ]

— Из-за него? Кого?

Имя, которое произнесла Мерильда, я знал слишком хорошо.

[ Глокт Элдербейн. ]

Самый знаменитый из учеников Сильвании, великий маг — и учитель Люси Мейрил, величайшего гения нынешнего поколения.

[ Двор сослал Сильванию на Акен, но совсем выпускать её из-под присмотра тоже не хотел. Поэтому ей придумали занятие. Стали отправлять сюда детей влиятельных семей, которых по тем или иным причинам выталкивали на обочину — из беззаконных земель Кохелтон, из придворной среды. Сильвании поручили за ними присматривать. ]

— Великой Мудрице в итоге доверили нянчиться с детьми?

[ Вроде того. Она, кстати, не особенно возмущалась. Те трое и стали первыми учениками будущей Академии Сильвании. Зданий тогда ещё толком не было, так что это скорее напоминало маленькую школу при наставнике. ]

Мерильда без запинки перечислила имена, которые помнила до сих пор.

[ Тэслин Маклор. Глокт Элдербейн. Филона Блумривер. ]

Первые трое учеников Великой Мудрицы. Первые люди, получившие образование в том, что позже станет Академией Сильвании.

[ Не уверена, что ты поверишь, но Глокт из них был бездарнее всех. До смешного бездарен. На одно базовое стихийное заклинание уходило по нескольку месяцев. Из тех детей, которым, казалось бы, магами становиться вообще противопоказано. ]

— А я слышал, что Глокт Элдербейн с детства считался великим магом, благословлённым звёздами.

[ Это дом Элдербейн распустил такую историю, чтобы сохранить лицо. ]

— ...И ты всё это время знала об этом и спокойно молчала?

[ Меня вообще мало волнует, какие там человеческие роды возвышаются, а какие приходят в упадок. ]

Мерильда прикрыла глаза и улыбнулась, словно снова увидела далёкое прошлое.

У кое-как сколоченных кафедры и доски стояла девушка, скрестив руки. Она с важным видом кашлянула и тут же широко улыбнулась.

Такого гения история, возможно, больше уже не увидит.

И маленький мальчик за столом, который даже столом называть было неловко. Он смотрит на доску испуганно и неуверенно.

Безнадёжный бездарь, которому природа словно нарочно не оставила ни одной причины мечтать о магии.

Картинка получалась настолько ясной, что мне тоже расхотелось говорить.

[ Как думаешь, зачем Сильвания вообще основала эту школу? ]

— ...

[ Она всю жизнь не понимала, каково это — быть бездарным. А когда начала учить Глокта, впервые по-настоящему увидела: людей без выдающихся способностей в мире куда больше, чем таких, как она. Казалось бы, поняла — и живи дальше. Но я же говорила: если Сильвания за что-нибудь бралась, остановить её было трудно. И добрая она была, зараза. Хотя строила из себя крутую постоянно. Эх... ]

Мерильда спрыгнула с груды книг, протопала к окну и сдвинула раму.

Шпили Академии Сильвании, вздымающиеся вдали, были видны даже отсюда, из Северного леса.

[ Теперь здесь полно гениев, таланты расцветают один за другим, а Академию называют лучшей в империи... Только начиналось всё не ради этого. ]

— Значит...

[ Именно. Эту школу изначально создали для бездарей. ]

Мерильда смотрела на высокий шпиль так, будто сквозь него видела совсем другой остров — тот, давний.

[ По крайней мере, сначала было так. ]

Она договорила без всякого нажима, словно речь шла о пустяке, повернулась и привалилась спиной к оконной раме.

* * *

План Йеники Пейловер отвлечь родителей сработал куда лучше, чем она ожидала.

Для человека со стороны фестиваль Академии Сильвании и правда выглядел грандиозно. Повсюду сновали смеющиеся студенты, и сама эта шумная молодость казалась ослепительной.

Орте и Сейла Пейловер быстро попались на крючок. Йеника водила их с места на место, и они с удовольствием смотрели всё подряд.

Ей самой, конечно, хотелось воспользоваться праздником, чтобы походить с Эдом Ростейлором по торговым рядам. Но сейчас было важнее другое: родители должны спокойно повеселиться, ни о чём не тревожиться и вернуться домой в хорошем настроении. А если заодно получится не дать им встретиться с Эдом — тем лучше.

...Хотя кого она обманывала. Это как раз и было главной целью.

За два дня Орте и Сейла успели побывать на показах магии, демонстрациях магитехнических устройств, концертах, спектаклях и музыкальных выступлениях. После ночёвки они ещё посмотрели учебные корпуса, где Йеника проводила обычные дни, сходили на выступления знаменитых магов и даже посетили молитвенное собрание под председательством Святой.

Столько необычного им не выпадало увидеть за всю жизнь, а тут всё уместилось в какие-то двое суток.

— Йеника!... Вот уж благодаря тебе мы пожили в своё удовольствие! Нет, правда... С дочерью нам повезло!...

— Хе-хе... Да ну, пап, что ты...

Йеника смущённо почесала голову и посмотрела на вереницу императорских экипажей, которая пересекала Великий мост Мексес.

— С-слушайте... а вы... когда домой-то собираетесь?..

— О-о-о!... Так это и есть экипажи императорского дома Клоэль?.. Первый раз вижу собственными глазами!

— Похоже на то, дорогой! Значит, внутри Его Величество и принцесса... А вдруг нам удастся увидеть саму принцессу Селаху?!

— Н-неужели такая честь... и людям из нашей глуши выпадет?..

— Дорогой, расправьте плечи! Мы всё-таки старшие в баронском роду!

— В-верно... Я, Орте Пейловер... Стыдно прожить жизнь мужчиной и помнить потом только, как вечно перед кем-то гнул спину!...

— Вот именно! Я ведь и решила остаться с вами в Пюлане, потому что увидела, какой вы человек — с характером, с достоинством!

— Точно! А я забыл! Всегда хотел жить с поднятой головой, как подобает мужчине! Возился с коровьим навозом, латал заборы — и совсем забыл, какой огонь у меня внутри!... Стоило выбраться в большой мир, и всё вернулось. Йеника, это благодаря тебе!...

— А... ага. Угу...

Когда императорская процессия скрылась, на очереди оставались объединённые поединки третьего курса.

— Это обязательно надо посмотреть! Раз молодой господин Эд будет драться, уйти раньше я просто не могу!

Йеника схватилась за голову.

Толпа наверняка будет огромной, так что затеряться среди зрителей и спокойно посмотреть бой — не проблема. Но один вопрос буквально вертелся на языке. Пусть невежливо. Пусть нельзя так торопить гостей. И всё же ей отчаянно хотелось спросить: ну когда же вы уже вернётесь домой?!

Орте и Сейла тревоги дочери то ли не замечали, то ли замечать не собирались. Скрывать своё деревенское происхождение они тоже не пытались. Жуя купленный у палатки хлеб на палочке, супруги сверялись с программкой и бодро направлялись к зрительским местам арены.

Йеника шла следом и то и дело вытирала лицо. Холодный пот выступал быстрее, чем она успевала его смахивать.

В тёмном углу комнаты ожидания Дайк медленно поднял голову.

Несколько дней назад на этом же месте сидел Уэйд и дрожал перед предстоящей встречей с Люси. Теперь очередь дошла до него.

Длинный коридор вёл к арене. В конце виднелась решётчатая дверь, за ней — огромный зал, а ещё дальше, на противоположной стороне, маленьким прямоугольником темнела вторая комната ожидания.

Дайк разглядел там сидящего светловолосого аристократа и чуть усмехнулся.

Трибуны были набиты до отказа. В почётной ложе приготовили места даже для императора Клоэль и принцессы Селахи; сами они ещё не появились.

Поражение Дайка не пугало.

Пугала собственная слабость.

Он прожил с этой мыслью достаточно долго и ни о чём не жалел.

Дайк Эльфелан, Король Кулака, поднялся с места.

Иногда мужчина должен идти вперёд, даже заранее понимая, что проиграет.

Кому, как не Дайку, было это знать.