— Почему ты не сдаёшься?

Тело Дайка Эльфелана больше не слушалось.

Он лежал на холодном полу арены — наголо остриженный мальчишка, весь в крови и поту. Верос, тогдашний председатель студсовета, а ныне уже выпускник, посмотрел на него и опустил меч.

Это случилось в самом начале второго курса. Дайку назначили учебный поединок с Веросом, знаменитым мечником-третьекурсником.

Первый год в Академии остался позади — чёрный, беспросветный год. Только теперь Дайк наконец начал хотя бы поспевать за программой. График, от которого обычный студент давно свалился бы с переутомлением, он выдержал. И всё равно едва дотягивал до уровня обычного студента.

Такой бездарь из бездарей не мог победить председателя студсовета. Дайк это знал не хуже остальных.

И всё же упёрся кулаками в пол и попытался подняться.

Скрежет зубов.

Кровь текла со лба, но глаза оставались ясными. Дайк дышал тяжело и хрипло — скорее как загнанный зверь, чем человек.

— Тебе стыдно проиграть?

Верос уже убрал меч. Для него бой закончился: Дайк физически не мог продолжать.

— Стыдиться нечего. Все, кто сейчас смотрит, знают, чего стоит твой труд. Никто тебя не осудит.

— Старший Верос, а вы выходите на поединки потому, что боитесь осуждения?

— Что?..

Вопреки ожиданиям Вероса, Дайк всё-таки поднялся.

— Если довольствоваться усилиями, которые ничего не дали... большего уже и не добьёшься.

К тому моменту его личная статистика составляла две победы и восемьдесят девять поражений.

Он проигрывал снова и снова, но ни разу не позволил себе решить, что поражение — естественный порядок вещей. Даже перед заведомо сильнейшим противником Дайк шёл до конца и выкладывался по полной.

— Вы спросили, почему я не сдаюсь?

Услышав ответ, Верос сначала широко раскрыл глаза, а потом коротко усмехнулся.

Такому противнику нельзя подыгрывать. Единственный достойный способ проявить уважение — драться всерьёз.

Верос снова поднял меч.

Разумеется, следующим же ударом он отправил Дайка на пол без сознания.

* * *

— Так вот он какой, молодой господин Эд!...

— А-ага...

Когда Эд Ростейлор вышел из комнаты ожидания и направился к центру арены, супруги Пейловер поняли, что представляли его совсем иначе.

Светловолосый молодой мужчина снял форменный сюртук и закатал рукава рубашки. Черты лица оказались острее, чем им воображалось. На предплечьях проступали сухие мышцы человека, привыкшего много работать руками, а поверх свежих травм тут и там белели бинты.

В нём сразу чувствовались собранность и житейская хватка. А вот избалованного дворянского сынка — почти совсем не чувствовалось.

Дайк вышел с одними кастетами. Эд, напротив, словно прихватил с собой половину оружейной. За спиной — посох, на поясе — самодельный лук, на бедре — ножны с кинжалом, плюс несколько магитехнических устройств.

Учебные поединки в Академии Сильвании старались максимально приблизить к настоящему бою. Побеждать полагалось всем, чем студент располагал: знаниями, магией, снаряжением, заранее подготовленными средствами.

Запрещались откровенные махинации и нечестные уловки. Зато всё, что студент подготовил благодаря собственным знаниям и навыкам, разрешалось использовать. Поэтому, к примеру, учащиеся алхимического факультета могли приносить реагенты и магитехнику.

Эд Ростейлор пользовался любой разрешённой возможностью до предела.

Ему не мешали ни гордость, ни стремление сохранить лицо, ни желание покрасоваться. По экипировке это было видно лучше любых слов.

Трибуны взревели. Арена была большой, но сидячих мест давно не хватало; многие зрители стояли.

Для гостей Академии такой бой был редкой удачей. Лучшие студенты каждого курса считались будущей опорой Сильвании — талантами, от которых зависело её будущее. Увидеть их друг против друга означало разом увидеть всё лучшее, что могла дать Академия.

Поклонники Академии пропустить такое не могли.

Лучший студент первого курса — Уэйд Калламор.

Лучшая студентка второго курса — Люси Мейрил.

Третьего — Эд Ростейлор.

А лучшим студентом четвёртого курса был Дайк Эльфелан.

На площадке он выглядел полной противоположностью Эду. Если Ростейлор казался подвижным и сухим, то Дайк походил на живое осадное орудие.

Сам Эд отнюдь не был мелким, но рядом с Дайком разница в комплекции казалась почти абсурдной.

Когда они остановились далеко друг от друга и встретились глазами, рёв трибун стал оглушительным.

Ненадолго.

Скрип...

Открылись наружные двери арены. В зал, окружённый свитой, вошёл пожилой мужчина. Следом шла девушка с резкими, холодными чертами.

Богатые одежды, безупречная осанка — и власть, которую не требовалось подчёркивать словами. Император Клоэль, при котором страна пережила долгие годы мира и процветания, одним появлением заставил толпу замолчать.

Никто не отдавал приказа вести себя тише. Приказ был не нужен.

Когда за императором показалась принцесса Селаха, присутствующие окончательно осознали, кто пришёл посмотреть этот поединок.

На трибунах находилась сама вершина империи.

Гвардейцы расступили толпу. Клоэль прошёл к заранее приготовленному почётному месту; рядом чинно села Селаха. Отец с дочерью негромко обменялись несколькими словами.

Остальные не решались даже кашлянуть.

* * *

— Пиво есть?

— После поединка вам сразу возвращаться в главный корпус и заниматься делами... Сейчас не время искать выпивку...

Доцент Клэр сурово посмотрела на профессора Калейда и тяжело вздохнула.

Она выбралась посмотреть редкий поединок лучших студентов, а мест не осталось — приходилось стоять. Одного этого хватало, чтобы настроение испортилось.

После того как её старшая ассистентка Анис вдобавок взяла на себя работу в студсовете, свободного времени стало ещё меньше. А научный руководитель, судя по всему, по-прежнему не собирался начинать работать как нормальный человек.

За годы рядом с ним Клэр успела растерять остатки почтительности к начальству.

Когда её наставником был профессор Гласт, она хотя бы испытывала нечто похожее на уважение. К старому герою войны, который сейчас стоял у стены, ковырял в носу и лениво дул на палец, даже этого не осталось.

Последнее время Клэр мечтала уже о сущей мелочи: чтобы он хотя бы побрился.

Калейд сонно уставился на арену, проследил, как мана циркулирует в теле Эда, и хмыкнул.

— Я и сам не самый нормальный человек, но этот парень совсем себя не жалеет. Люси Мейрил его, что ли, избивала?

— Кто? Студент Эд?

— Бинтов на нём стало куда больше. И стихийная составляющая его маны стала заметно сильнее. За короткий срок такого просто так не добиваются.

Калейд поднял взгляд на трибуны. Почти все студенты, которые хоть сколько-нибудь стремились стать сильнее, сегодня были здесь.

Пришли гости извне, явилась даже императорская семья. Покажи себя на такой сцене — и имя мгновенно разнесут по всей стране.

Эда Ростейлора, похоже, это совершенно не занимало.

Он видел только противника.

— Кстати, сколько у нас сейчас студентов, способных пользоваться высокоранговой магией?

— Насколько я знаю, двое. Трейсиана Блумривер и Люси Мейрил.

— Значит, теперь трое.

— Что?

— Начали!

В ту же секунду арену залило светом, а следом ударил взрыв.

Воздушная волна прошла по трибунам. У зрителей взметнулись волосы и полы одежды; люди зажмурились и пригнулись.

БА-БАХ!

Высокоранговое взрывное заклинание — «Погибель».

Оно выросло из среднерангового «Точечного взрыва». Мана собиралась почти так же быстро, но по мощности это был уже совсем другой уровень.

У «Точечного взрыва» было заметное ограничение: он срабатывал так быстро, что противнику почти не оставалось времени на реакцию, зато по меркам среднего ранга бил сравнительно слабо. «Погибель» устраняла и этот недостаток. Почти завершённая форма взрывной магии.

В центре площадки взметнулась земля. Когда пыль начала оседать, первым показался Эд. Одной рукой он сжимал другое запястье и медленно разминал кисть.

На другом краю виднелся Дайк.

Увернуться он бы не успел. Но всё-таки успел закрыться, приняв основную волну на руки и сократив ущерб.

Помогло лишь отчасти.

Дайка отбросило к внешней стене и впечатало в камень. На теле проступили ожоги, кладка за спиной местами осыпалась.

Он вроде бы защитился — и в то же время не защитился совсем.

Обычный воин после такого потерял бы сознание. Дайк оттолкнулся от стены, поднялся, стряхнул с себя пыль и снова сжал кастеты.

Каждое движение наверняка отзывалось болью. Глаза оставались живыми.

* * *

Высокоранговое заклинание — в первые же секунды боя.

Даже студенты Академии, не говоря уже о приглашённых зрителях, смотрели в немом изумлении. Все ожидали высокий уровень. Никто не думал, что Эд начнёт сразу с такого.

В обычном поединке прямого попадания высокоранговой магии хватило бы, чтобы списать бойца со счетов.

Только не Дайка. В силе воли с ним было трудно соперничать.

Он поднял руки, спрятал лицо между предплечьями и успокоил дыхание.

Глубокий вдох.

Медленный выдох.

А затем исчез.

— ...!

По трибунам пробежал холодок. Огромный мужчина разогнался настолько быстро, что взгляд не успевал за ним.

Дайк возник за спиной Эда.

Ошибка — считать, будто боец такой комплекции обязательно полагается на одну массу. Он обошёл всех студентов боевого факультета и занял первое место на курсе не благодаря какому-то одному приёму.

Его дорога была сплошь залита кровью и потом. Дайк не обладал врождённым превосходством, которое позволяло бы без усилий подавлять соперников. Он вырывал победы на грани поражения, цеплялся зубами за каждую возможность и держался там, где другой уже падал.

Если что-то умеют остальные бойцы факультета, почти наверняка это умеет и Дайк.

Свести его стиль к одному шаблону — самый короткий путь к поражению.

Удар!

Дайк вбил ступню в землю. По грунту арены прошла дрожь.

Это был только разгон для удара. Стопа врезалась в землю, сила пошла вверх по телу, корпус провернулся — и прямой удар полетел вперёд.

Тот самый прямой удар, за который Дайка прозвали Королём Кулака. Таким ударом можно было ломать стены.

ГРОХОТ!

Никакой маны. Ни магитехники, ни эликсиров.

Только возможности собственного тела, доведённые до предела.

Воздух вокруг кулака содрогнулся и рванул наружу. Удар летел в затылок Эда быстрее многих заклинаний.

Сравнить этот удар с пушечным выстрелом — значит недооценить кулак Дайка.

ШУ-УХ!

Но до Эда он не дошёл.

Вокруг Ростейлора мгновенно сомкнулся ветер и отбросил тяжёлое тело Дайка прочь.

Р-РАХ!

Только после этого Эд обернулся.

Он всё заметил вовремя. Просто намеренно не двигался, чтобы обратить духовное благословение «Покров Ветрового Волка» в оружие.

— Кх!...

Дайк даже не понял, что произошло. Его швырнуло по земле, и сопротивляться такой силе он не смог.

А дистанция в бою с магом означает одно: сейчас придётся пережить следующую атаку.

Эд поднял руку. Вокруг него вспыхнул огонь.

КИ-И-И-И-И!

От крика по коже прошёл мороз. Муг, похожий на пылающую летучую мышь почти человеческого роста, расправил возле Эда крылья. Порыв от взмаха снова прокатился по арене.

Огненный столб сделал круг и устремился к Дайку.

Против магии нужна магия.

А с магией у Дайка всё было почти безнадёжно. Он выжал из многолетних тренировок хотя бы минимум, позволяющий отвечать на чужие заклинания.

По чувствительности к мане и эффективности её использования он уступал даже начинающему магу, едва освоившему основы. Поэтому Дайк буквально выдрал из тела всю доступную ману, стянул её к ступне и ударил ногой в землю.

БАХ!

«Шаг Рассеивания Магии».

Техника встречным выбросом собственной маны разбивала чужую. Расход при этом был чудовищным, а сам Дайк почти не умел управлять магией, поэтому в бою этот приём был крайне непрактичным.

И всё же он годами заставлял этот неудобный приём работать в настоящем бою: ничего другого против заклинаний у него не было.

На всём теле выступил холодный пот. Огненный столб Муга всё-таки распался.

Один раз.

Если на лёгкую пробную атаку пришлось потратить столько сил, затяжной бой гарантировал поражение. Значит, требовалось решить всё быстро.

Дайк снова поднял защиту.

Вдох.

Выдох.

Дыхание выровнялось, мысли встали на место. Он оттолкнулся от земли и понёсся к Эду.

При его габаритах такая скорость казалась почти противоестественной.

Даже студенты боевого факультета, глядя на такую скорость, с неприятной ясностью понимали: встретить такое в ближнем бою они бы не хотели.

Дайк был быстрым и при этом чудовищно сильным. Пропусти один удар — и поединок закончится сразу.

Он сократил дистанцию без единого лишнего движения. В каждом шаге чувствовалась целая жизнь, отданная поиску самого эффективного способа тренироваться. Накопленный за эти годы боевой опыт одной врождённой интуицией не заменишь.

Король бездарностей взамен получил другое: чувство собственного тела, отточенное тысячами и тысячами повторений.

Поэтому, когда из-под ног внезапно поднялась Рейсия, дух воды среднего ранга, Дайк отбросил львицу ударом ещё раньше, чем успел осознать угрозу.

БАХ!

Тело сработало быстрее мысли.

КИ-И-И!

Воплощение Рейсии рассыпалось. Только тогда Дайк понял, что Эд заранее применил «Явление источника» и оставил ловушку именно на случай сближения.

Он не заметил подготовку, но рефлекса хватило.

Но при этом Дайк потерял равновесие. Эд уже развернул корпус. В левой руке — кинжал обратным хватом.

Лязг!

Кастет остановил клинок, но по металлу тут же потекла мана.

Духовная формула — «Взрывной импульс».

На кинжале был выгравирован магический круг, вызывавший ещё один взрыв.

На такой дистанции полноценно закрыться Дайк уже не мог. Вспышка задела и Эда, но сработавший «Покров Огнестойкости» защитил его от собственного пламени.

— Ах ты ж...

БА-БАХ!!!

Второй взрыв заглушил невесёлый смешок Дайка.

После «Погибели» такой взрыв не мог сразу лишить его сознания. Но удар пришёл внезапно, в момент, когда защититься было почти невозможно. Эд рассчитывал хотя бы отбросить противника и вернуть себе дистанцию.

Из дыма прямо перед ним показалось лицо Дайка.

Из груди Дайка вырывался хрип, и Эду на миг показалось, будто он оказался нос к носу с огромным медведем.

Дайк успел рассеять ману? Нет.

Заранее натренировал устойчивость к взрывам, как Эд? Тоже нет.

Может быть, духовная формула почему-то ослабла? Ничего подобного.

Дайк Эльфелан просто выдержал.

Он стерпел взрыв на одной силе воли и упрямстве и остался на ногах.

— Ты ненормальный...

— От тебя слышу, Эд Ростейлор.

Сил у Дайка уже заметно убавилось, но он всё равно рубанул кастетом по кинжалу, словно просто отталкивал руку.

Ни разгона, ни правильной опоры, ни подготовленного движения корпусом. Этого небрежного толчка хватило, чтобы Эда унесло назад.

ТЯЖЁЛЫЙ УДАР!

Он прокатился по земле, стиснул зубы, поднялся и сразу вернулся в стойку.

Следом должен был прийти ещё один удар, но вокруг снова вспыхнул огонь Муга.

Против магических атак Дайк был почти беззащитен. Обычно он либо выдерживал чужую магию на голом упрямстве, либо применял собственные крайне неэффективные техники подавления.

Дайк понимал: по сочетанию способностей Эд был для него крайне неудобным противником.

Но отвечал он на это всегда одинаково — в лоб.

Он прыгнул и в воздухе ухватил огненную летучую мышь за горло.

КИ-И! КИ!

Муг напоминал летучую мышь только формой и был крупнее человеческого торса.

Дайк швырнул его на землю, уселся сверху всем весом и, не обращая внимания на кровь из собственных ран, врезал ещё раз.

Муг развоплотился, превратился в ману и исчез. На этот раз дух был полностью выведен из боя.

Эд нахмурился и поправил стойку.

Дайк опять поднял руки.

Вдох.

Выдох.

Его уже несколько раз подрывали, швыряли о землю, кровь стекала с рассечённой головы. А ритм дыхания всё ещё не сбился.

Сопернику казалось, будто он молотит голыми кулаками по каменной стене. Ощущение непробиваемой преграды создавали даже не техника, а чудовищная масса и устойчивость Дайка.

Когда тот в очередной раз приготовился рвануть вперёд, Эд достал Посох Тысячелетнего Громового Древа.

Сдерживаться против такого человека нельзя.

Впрочем, Эд понял это задолго до нынешней секунды.