В Пюлане анютины глазки, сплошной полосой тянувшиеся по горным склонам, издавна называли ветроцветом. Никто уже не помнил, откуда пошло это имя. Так говорили все, и маленькая Йеника тоже без лишних вопросов привыкла звать эти нежные цветы именно так.

В здешних горах пространство будто раскрывалось до самого края неба. Над зелёными хребтами неторопливо плыли редкие облака, солнце грело ласково, и во время прогулки легко было поверить, что время остановилось.

В детстве Йеника часто бежала по такой дороге, прижимая к груди корзинку для пикника. Ветер скользил по щекам, подхватывал блестящие светло-розовые волосы, и от мягкого ранневесеннего воздуха внутри становилось удивительно легко.

Стоило поднять голову — вдали вставали высокогорные вершины с белыми шапками вечного снега. На соседнем склоне паслись коровы. У обочины кружили бабочки, потом опускались на траву. Птицы перекликались где-то над лугами, и взгляд снова сам собой уходил в бесконечную голубизну.

Пюлан умел казаться местом, где тревог просто не существует.

В таком почти сказочном пейзаже и выросла Йеника Пейловер. В детстве она ещё не понимала, какое это счастье. Зато точно знала, что ей хорошо.

Иногда ей приходило в голову: если однажды появится по-настоящему дорогой человек, надо будет непременно провести его по этой дороге. Потом она сама же отмахивалась от собственной мысли. Для ребёнка мир невелик: семья, соседи, знакомые лица из деревни. Все, кого Йеника любила, и без того жили в Пюлане и прекрасно знали эти склоны.

Она поправляла аккуратно заплетённую косу и зачем-то тянула руку к небу. Солнечные лучи просачивались между пальцами и щекотали глаза.

Через год Йенике предстояло уехать в Академию Сильвании.

Деревня Торен была для неё колыбелью, но вечно оставаться в маленьком селении и помогать на пастбищах она не могла. Йеника была слишком молода, а жизнь впереди казалась слишком длинной.

Конечно, ей было страшновато. И всё-таки при мысли о новых местах и новых людях сердце начинало биться быстрее. Пожалуй, именно этого чувства ей и не хватало, пока весь её мир ограничивался Пюланом.

Йеника глубоко вдохнула чистый воздух. В груди стало спокойнее.

Перед ней по-прежнему лежали знакомые горы.

Этот тихий, почти сказочный край был началом её пути и, как ни странно, должен был однажды стать его концом. Сколько бы людей Йеника ни встретила, сколько бы ни увидела, в конце концов ей хотелось вернуться именно сюда и здесь пустить корни.

Дорога могла сделать огромный круг, но привести её всё равно должна была домой.

Йеника прислонилась к простой изгороди у дороги и закрыла глаза.

На ветру покачивались цветы. Анютины глазки поворачивали головки вслед за потоками воздуха, которые круглый год гуляли по хребтам.

Вот почему здесь их звали ветроцветом.

* * *

— На этой неделе придётся ехать в Пюлан.

Для Йеники эти слова Эда Ростейлора прозвучали почти как гром среди ясного неба.

В тот день она только вернулась в баронскую усадьбу. Два года титула так и не научили её чувствовать себя хозяйкой дома: уроженке деревни по-прежнему было мучительно трудно распоряжаться людьми и принимать почести как нечто само собой разумеющееся.

Поэтому Эд время от времени приезжал и помогал с управлением имением. Йеника и сейчас решила, что визит обычный. Она была только рада его видеть — пока он не произнёс эту фразу.

Чашка едва не звякнула о блюдце.

— Что?..

Эд Ростейлор едет в Пюлан.

Простая мысль почему-то никак не укладывалась в голове.

— До конца каникул надо закрыть исследовательскую работу. Если хотим разобраться с верховным духом ветра, который когда-то обитал в Пюлане, без поездки на место не обойтись.

— А... да, конечно. Понятно. Эд, а ты... возле Торена тоже будешь?

— Потому я к тебе и приехал. Раз уж добираться в такую даль, проще взять человека, который знает местность. Ты ведь Пюлан вдоль и поперёк знаешь. Всё-таки родина.

Йеника сглотнула.

Она уехала из дома почти шесть лет назад: четыре года провела в Академии Сильвании, ещё два — в герцогстве Ростейлор. Родителей навещала, но Эда с собой ни разу не привозила.

И не без причины.

Жители Пюлана умели проявлять к чужой личной жизни такой доброжелательный и многозначительный интерес, что от него не спасали ни происхождение, ни титул.

Уже в прошлый приезд Йеника поняла: слухи о ней и Эде давно перестали ей подчиняться. Началось всё с разговоров на рынке, потом история обросла подробностями, перекочевала из лавки в лавку и в итоге раздулась до совершенно неприличных размеров.

В представлении деревни между Эдом и Йеникой давно всё было решено. Красивые, молодые, идеально подходящие друг другу — не пара, а сама судьба. Их едва ли не небеса предназначили друг для друга.

Особенно лихо пересуды пошли после того, как Орте и Сейла лично съездили на остров Акен и увидели, как Йеника общается с Эдом.

Когда в прошлом году она снова оказалась дома, слухи уже жили собственной жизнью.

И Йеника... не стала особенно их пресекать.

Она не подтверждала ничего. Но и не бросалась опровергать.

Потому что, если уж говорить начистоту, ей это вовсе не было неприятно.

Признаться в таком кому-нибудь она бы скорее умерла. Но стоило услышать очередную нелепую историю, как губы сами начинали расползаться в улыбке.

Да, всё это неправда. Да, позволять выдумкам разрастаться было не слишком честно. Но чувствами по приказу не распорядишься.

Ей нравилось. Вот и всё.

К тому же Эд был завален делами: герцогское поместье, Академия, обязанности преподавателя. С чего бы человеку его положения обращать внимание на пересуды в крохотной деревне за тридевять земель?

Так Йеника и оправдывала своё бездействие.

— Карету я уже нанял. Поедем на следующей неделе. Усадьбу на это время оставим Белл.

Похоже, расплачиваться за прежнее бездействие всё-таки придётся.

Йеника заставила себя вдохнуть, выдавила улыбку и заговорила с подозрительно бодрой интонацией:

— Значит, ты всё-таки увидишь Пюлан. Ты ведь там ни разу не был? Тебе понравится, правда. Там всё как в сказке: горы, луга... ха-ха... ха-ха-ха...

Сказать «не приезжай» она всё равно не могла.

Как бы свободно они ни держались наедине, формально Йеника была вассалом Эда. Она получила титул и землю благодаря дому Ростейлор и находилась в его подчинении. Их прежняя непринуждённость сохранилась только потому, что сам Эд не хотел выстраивать между ними стену.

Но служебная связь от этого никуда не исчезала. Если речь шла об академическом исследовании, подменять дело личными неудобствами было нельзя.

Значит, Эд приедет в Пюлан. Остановить его невозможно.

Оставался только один выход.

— Эд... я... Прости! Правда, прости! Просто сейчас в Торене... понимаешь...

Йеника внезапно склонилась чуть ли не до стола. Эд даже нахмурился — настолько неожиданным вышло это покаянное начало.

* * *

Молчание между ними сделалось почти осязаемым.

Йеника сидела, зажмурившись и опустив голову. Эд, выслушав объяснение, машинально перебирал край мантии и какое-то время молчал.

Наконец он подвёл итог:

— То есть в Торене уверены, что у нас с тобой уже всё было.

По спине Йеники словно разом пробежал электрический разряд. Она едва не задохнулась и принялась обмахивать ладонью пылающее лицо.

Годы шли, а в таких вещах она оставалась прежней.

— Как ты вообще довела дело до такого?..

— Ты моих родителей видел. Знаешь, какие у нас люди. Они обожают пересуды. Одно цеплялось за другое, потом ещё что-то придумали... Я просто не успела ничего остановить.

Точнее было бы сказать: не стала останавливать. Но на такую честность у Йеники духу уже не хватило.

Одно дело — понимать собственные желания. Совсем другое — вслух сказать Эду: «Вообще-то я была бы не против, если бы слухи оказались правдой».

Между ними всё ещё стояла вполне реальная преграда — происхождение.

Йеника начинала простолюдинкой и лишь недавно получила скромное баронство на окраине. Эд родился наследником одного из могущественнейших герцогских домов и пользовался поддержкой императорской семьи. Выбор его супруги был не частным делом, а политическим вопросом для всего дома Ростейлор.

Эд это понимал и потому никогда не требовал от Йеники больше, чем было необходимо. Он прекрасно видел, как давит на неё разница в положении.

Но Йеника тоже не собиралась всю жизнь сидеть в баронской усадьбе под стеклянным колпаком.

И сейчас, на фоне всех этих нелепых слухов, ей вдруг пришла в голову мысль, от которой пересохло во рту.

А что, если как раз теперь можно сделать один шаг дальше обычного?

— Понимаешь... слухи уже разошлись так далеко, что если сейчас я начну кричать: «Ничего не было, вы всё выдумали», получится, будто я сама раньше сознательно врала. Или почти врала.

— С чего вдруг?

— Я их просто игнорировала. Мне всё это надоело, и я перестала реагировать. Не думала, что они так разойдутся.

— А если я лично скажу: «Мы всего лишь сюзерен и вассал, не надо ничего додумывать»?

Йеника помрачнела.

— Вслух никто ничего не скажет. А про себя все начнут меня жалеть.

И тут она слишком ясно представила, как именно.

«Ах, наша Йеника, должно быть, так одинока...»

«Эд-то человек видный, надёжный. Немудрено, что она влюбилась...»

«Прости нас, Йеника! Мы не поняли, как тебе тяжело!»

«Совсем одна, бедняжка. Возраст-то уже такой...»

«Конечно, до старой девы ей далеко, да и сама она красавица, да ещё и баронесса... Но зачем же так спешить?..»

— Лучше убейте меня сразу...

Йеника вцепилась обеими руками в волосы.

Эд помолчал и нехотя кивнул.

— Я тоже это представил. Мерзкое чувство.

— Ничего... сама виновата. Разберусь. Ты только не переживай.

Он несколько секунд смотрел на её совершенно несчастное лицо, потом тяжело вздохнул и бросил бумаги на стол.

— Ладно. Значит, мне надо немного тебе подыграть.

— В каком смысле?

— Поведём себя так, будто в слухах есть доля правды. Это ведь влияет и на твой авторитет как баронессы. Один раз я могу помочь.

Эд Ростейлор с провинившимися слугами и вассалами обычно не церемонился. Но к Йенике неизменно проявлял особую мягкость.

— В этот приезд не стану опровергать слухи. А потом постепенно выправляй ситуацию сама — только так, чтобы не уронить собственное достоинство.

— Правда?..

— Да. Ничего сверхъестественного. Надо показать людям, что мы действительно близки. Мы и так хорошо ладим. Будем вести себя как обычно.

Само по себе то, что вчерашняя простолюдинка с недавно полученным баронским титулом запросто разговаривала с наследником дома Ростейлор, уже было почти неслыханным.

Эд подался вперёд.

— Так что именно про нас рассказывают? Перечисляй. Я постараюсь соответствовать.

Йеника едва не прослезилась от благодарности.

И тут же поняла, какую пытку он ей предложил.

— Ну... понимаешь...

Она сцепила пальцы, уставилась в колени и покраснела ещё сильнее.

Эд молча ждал.

— Говорят, что мы всегда ходим под руку... А если встречаемся взглядами, ты целуешь меня в лоб.

Он не ответил.

— Ещё будто бы в карете мы всё время обнимаемся. Или я кладу голову тебе на плечо, и мы так едем...

— Каким образом обычные сплетни вообще дошли до таких подробностей?

— Сплетням логика не нужна.

— И ты всё это ни разу всерьёз не опровергла?

— Прости! Я ужасный человек!

Эд провёл рукой по волосам и потёр лицо.

— Продолжай.

— Мне надо немного отдышаться. У меня голова сейчас взорвётся.

— Не торопись.

— Остальное примерно такое же. Будто мы повсюду держимся за руки. Будто целуемся, когда никто не видит. А ночью... ну...

Йеника замолчала.

Эд тоже.

— Дальше уже пошли сальные подробности.

— И ты всё это время не сошла с ума? Я бы на твоём месте ожидал хотя бы унижения.

— В деревенских разговорах границ не бывает...

На самом деле Йеника не чувствовала себя униженной. Она представляла какую-то нелепую семейную жизнь с Эдом, краснела, дрыгала ногами от счастья и потом сама себя за это стыдилась.

Но эту часть исповеди она, разумеется, оставила при себе.

— Суть я понял, — сказал Эд. — Полностью играть по деревенскому сценарию не стану, но показать, что мы действительно близки, могу. Тогда хотя бы основа слухов будет выглядеть правдоподобно.

— Да...

— Только есть риск, что они после этого сочинят ещё больше.

— Нет, в этом как раз есть смысл. Если люди увидят, что мы правда близки, то решат: основа была верной, а остальное просто раздули. Тогда никто не станет думать, что я от одиночества сама позволила выдумать целый роман. Разница огромная.

Орте и Сейла и без того видели, что Эд и Йеника относятся друг к другу не как чужие. Если их собственные наблюдения совпадут с тем, что покажет Эд, деревня без труда примет за истину хотя бы одно: между ними действительно особенная связь.

Этого было достаточно.

— Хорошо, — наконец сказал Эд. — Подыграю настолько, насколько смогу. А ты помоги мне с исследованием.

— Я постараюсь. Не знаю только, сколько от меня будет пользы.

— Больше, чем тебе кажется. Одной Мерильды уже хватит, чтобы сильно упростить дело.

Йеника взглянула на разложенные бумаги.

Там были собраны сведения о Тиркалаксе, верховном духе ветра. Когда-то огромный дух-медведь растворился в природе, а следы его силы, по старым записям, остались в высокогорье Пюлана.

Исследователей интересовал и его конец: как завершилась жизнь существа, которому когда-то подчинялись здешние ветра.

Йеника невольно подумала о пастбищах и хребтах своего детства.

Может быть, тёплый ветер, гулявший там из года в год, и правда хранил остаток силы Тиркалакса.

Она выросла внутри этого ветра.

* * *

— Кстати, если мы всерьёз собираемся подыгрывать слухам, тяжелее всех придётся тебе.

— Мне? С чего вдруг? Это ты будешь мучиться больше.

— Если ты от каждого прикосновения начнёшь дёргаться, люди заподозрят неладное.

В одном Эд был совершенно прав: к прикосновениям мужчин Йеника не привыкла вовсе. Рядом с Эдом это особенно бросалось в глаза. Стоило случайно задеть её рукой, как она моментально поджимала плечи и прятала лицо, будто через кожу прошёл разряд.

При таком таланте изображать привычные объятия, прогулки под руку и поцелуи в лоб было почти невозможно.

Если Йеника ещё и кровь из носа пустит, а потом в панике оттолкнёт Эда, деревня получит ровно противоположный сигнал.

— Тебе пора хотя бы немного привыкнуть к обычной близости.

— П-п-п-правда? Это обязательно? То есть если совсем не обязательно, то можно и не... Но если ты считаешь, что надо, я, наверное, готова постараться, чтобы обязательно привыкнуть!

— Вот это твоё бессвязное тараторение и есть половина проблемы.

— А как мне не нервничать, если я к такому не привыкла?!

Эд задумался, подпёр подбородок, потом поднялся и подошёл к ней.

— Значит, остаётся только практика.

— Чего-о?!

Йеника ещё не успела прийти в себя, когда он мягко отвёл её чёлку со лба.

Дыхание сразу сбилось.

Она прекрасно помнила, что среди слухов был и такой: стоит им встретиться глазами — Эд тут же целует её в лоб. Если они хотят выглядеть естественно, надо научиться делать это без театральных обмороков.

Логика была безупречной.

Для Йеники — невыносимой.

Эд давно пережил столько, что от простого прикосновения к женщине терять голову не собирался. Сейчас им двигало скорее желание помочь. Поэтому он совершенно спокойно наклонился ближе.

Йеника чувствовала, как лицо наливается жаром. Ещё немного — и у неё снова пойдёт кровь из носа.

Но хуже всего оказалось другое: она поняла, что происходящее ей вовсе не противно.

Йеника зажмурилась.

Ещё мгновение — и она почувствует тепло его губ на лбу.

Тук-тук.

— Прошу прощения, господин. Пока госпожа Йеника будет отсутствовать, нужно согласовать порядок управления усадьбой...

Белл Майя открыла дверь после сухого делового стука.

И остановилась.

Эд держал пальцами чёлку Йеники и уже наклонялся к ней.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Белл приподняла края юбки, безупречно поклонилась и так же ровно произнесла:

— Я вернусь через тридцать минут, господин.

Дверь закрылась.

Тишина в комнате стала почти оглушительной.

Эд и Йеника медленно начали приходить в себя.

А Белл, оказавшись в коридоре, прижала пальцы к вискам и упёрлась лбом в стену.

«Я служу горничной с тех пор, как себя помню. Уже семнадцатый год...»

Её правилом всегда было одно: любое дело выполнять быстро и безошибочно.

И вот теперь, погнавшись за этой самой безошибочностью, она допустила промах, достойный новичка.

«Как можно было так оплошать?..»

Люди редко планируют такие вещи заранее. Чаще всё происходит в минуту, когда эмоции берут верх и никто уже не успевает передумать.

Достаточно было увидеть лица Эда и Йеники после её появления, чтобы Белл поняла: она вмешалась ровно в такой момент.

Баронесса Йеника, это безнадёжно застенчивое создание, наконец-то собиралась продвинуться хоть на шаг, а горничная явилась с деловым вопросом.

Для любого другого человека предусмотреть такое было бы невозможно.

Для Белл Майи, которая требовала от себя совершенства, это всё равно считалось непростительной ошибкой.

«Спокойно. Ничего ещё не потеряно».

В конце концов Йеника собиралась ехать с Эдом через полстраны до Пюлана. Возможностей продолжить начатое будет достаточно.

Более того, если она уже дошла до того, что готова вот так стоять перед Эдом и ждать поцелуя, положение даже внушало надежду.

Белл вообще была готова благословить хозяина на отношения с кем угодно. Но к Йенике она всё-таки относилась особенно тепло. В любви та была безнадёжно неопытна, и без лёгкого толчка со стороны могла топтаться на месте вечность.

Оставалась одна проблема — Таня Ростейлор.

Таня вовсе не собиралась позволять брату просто жить собственной жизнью. Ради возрождения герцогского дома она старалась удержать и использовать всю сеть его связей. А связи у Эда были слишком блестящие, чтобы младшая сестра добровольно от них отказалась.

«Интересно, как госпожа Таня смотрит на происходящее...»

Белл задумчиво склонила голову.

По большому счёту её собственная задача была простой: что бы ни выбрал Эд Ростейлор, ей следовало поддержать хозяина.

Но если уж говорить откровенно, Белл почти не сомневалась: после долгой совместной поездки в Пюлан Эд и Йеника вернутся, переступив все мыслимые границы. Гораздо труднее было представить обратное.

Последние годы Эд метался между владениями Ростейлор и островом Акен, не имея ни минуты покоя.

А теперь им предстояла спокойная дорога вдвоём в Пюлан — край, где сама обстановка располагала к романтике.

Разве это не тот случай, когда исход уже практически предрешён?

Белл ещё несколько секунд стояла, подперев подбородок, потом решительно тряхнула головой.

Ей всё равно незачем было гадать.

Лучше как следует подготовить отъезд Эда и Йеники. У горничной есть собственные обязанности.

Белл поправила платье и уверенно пошла по коридору.