У духов нет смерти в человеческом понимании.

Им можно отсечь голову, пробить тело насквозь, заставить истечь кровью — итог останется прежним. Дух утратит воплощённую форму, вернётся в бестелесное состояние и некоторое время будет восстанавливать ману. Потом снова откликнется на зов заклинателя, словно ничего не произошло.

И всё же у них существует срок жизни.

На первый взгляд это противоречие. Если дух не умирает, чем тогда заканчивается его существование?

Ответ зависит от школы духоведения, но чаще всего этот процесс называют возвращением в природу.

Чтобы сохранять себя как отдельную сущность, духу нужна мана заклинателя с высоким резонансом с духами. Если его собственная ступень развития не растёт, а запас силы окончательно иссякает, душа вновь становится бестелесной и на время растворяется в окружающем мире.

Она может стать частью текущей воды или порывом ветра. Какое-то время дух существует внутри природного круговорота, затем вновь обретает обособленность, начинает как бестелесный, поднимается до низшего ранга и проходит новый жизненный цикл.

Но память о прежнем существовании при этом не сохраняется.

Трудно сказать, продолжение ли это старой жизни или уже совсем новая жизнь. Для самих духов эта граница размыта: они бесконечно возвращаются в круговорот и снова выходят из него.

Так устроена их природа.

— Ты только получил профессорскую должность, а уже тащишься через полконтинента ради одного медведя размером с гору. Не слишком рьяно взялся за работу?

— Я хотя бы должен отрабатывать то, что получаю. Даже если пахать без передышки, условия всё равно остаются слишком выгодными. Так что не переживайте.

Перед новым корпусом «Трикс», в саду, двое мужчин курили.

У Эда Ростейлора привычки к табаку не было. Но после того как по работе он стал часто пересекаться с профессором Калейдом, время от времени начал брать у него папиросу за компанию.

Калейд, облачённый в нарядную профессорскую мантию факультета магии, докурил и без особых церемоний бросил окурок под ноги.

— И насколько же вы с Академией поторговались?

— Договор вела Таня, не я. Спрашивать у меня бесполезно. Командировку я оформил, отчёты сдал. Уезжаю. Возражения есть?

Пока Эд будет отсутствовать, часть его обязанностей ляжет на заведующего кафедрой. Доцент Трейсиана пока не могла полностью закрыть всё одна.

Калейд ненавидел лишнюю работу почти физически. Он скривился так, будто услышал приговор, но спорить не стал.

После назначения Эд начал проводить с ним гораздо больше времени. Причина была проста: перед наследником влиятельнейшего дома империи почти все либо вытягивались по струнке, либо начинали тщательно подбирать каждое слово. Калейд этим недугом не страдал.

В Академии Сильвании происхождение формально значило меньше, чем знания, а по служебной иерархии Калейд и вовсе стоял выше Эда. Однако одно дело — иметь право говорить с герцогским наследником просто, и совсем другое — действительно не чувствовать перед ним ни малейшего напряжения.

Для такого требовался человек, который слишком много повидал, чтобы впечатляться титулами.

Калейд подходил идеально.

— А я сегодня хотел выпить. Всё, пропал вечер.

— В учебное время стоило бы поменьше пить. Вы теперь заведующий кафедрой, на вас смотрят студенты.

— Да знаю я. Только что делать, если выпивка стала такой сладкой?.. А ты, смотрю, уже и курить научился. Бросай эту дрянь, вредно.

Он тяжело опустился на садовую скамью, раскинул руки по спинке и с нарочито печальным видом уставился в небо.

— Когда жизнь становится горькой, спиртное начинает казаться сладким. Придёт день — и горонский дистиллят, и пюланское вино покажутся тебе мёдом. Что за лицо? Пока жизнь сладкая, потому и алкоголь горчит. Повзрослеешь — поймёшь.

Эд посмотрел на него без всякого восхищения.

— Что?

— Если будете так позировать перед студентами, о вас пойдут ещё более нелепые слухи.

— Позировать?! Это я сейчас позировал?!

— Вино либо сладкое, либо горькое. Зачем превращать дегустацию в философию?

— А по-моему, прозвучало сурово. По-мужски.

— Прозвучало так, будто пьяница, которому больше нечем гордиться, придумал себе красивое оправдание. При студентах лучше не повторяйте. Заведующему кафедрой иногда полезно сохранять достоинство.

По правде говоря, Эд и сам позволял себе с Калейдом слишком многое.

Формально тот был его непосредственным начальником. По титулу, связям и политическому весу ситуация получалась обратной. Эта странная взаимная компенсация и делала их разговоры настолько непринуждёнными.

Кого-то подобные отношения утомили бы. Эду, напротив, нравилось, что рядом есть человек, которому можно сказать всё без церемоний.

— Ну конечно! Я дослужился до заведующего, а меня всё равно шпыняют прямо в лицо. Вот потому выпивка и сладкая.

— Я сдал все бумаги и передал дела. Пойду.

— Иди-иди. Наш господин Эд успевает преподавать, вести исследования и ещё изображать великого аристократа. Тяжёлая жизнь.

— Раз понимаете, займитесь наконец работой. До встречи.

Эд поднял деревянный футляр с документами и небрежно махнул рукой. Карета, которую он заказал заранее, должна была вот-вот подойти.

Он уже направился к лестнице, ведущей вниз от холма корпуса «Трикс», когда Калейд окликнул:

— Эд.

Тот обернулся.

Калейд успел закурить новую папиросу. Он выпустил дым и, на этот раз без привычной насмешки, сказал:

— Из тебя выйдет толк.

Калейд Рокстер половину жизни провёл на войне или в местах, где закон существовал только на бумаге. Потом вернулся героем и оказался за кафедрой Сильвании.

Теперь его чаще видели небритым, с полуприкрытыми глазами, пьяным или окутанным табачным дымом. Для студентов он был почти старым бездельником, которого отчитывают и старшие коллеги, и молодые преподаватели.

Но прошлое никуда не делось.

— Только не кончай как Гласт или Зелан.

Эд не двинулся с места.

Когда-то троих называли героями войны с полулюдьми: Гласт Исследователь, Калейд Беззаконник и Зелан Рассекатель.

Гласт погиб. Зелан, разочаровавшись в собственной жизни, ушла скитаться по миру.

Оба были людьми, с которыми Калейд не раз стоял рядом на границе между жизнью и смертью.

Он опустил голову.

— Я слишком часто видел, как люди, которым было суждено многого добиться, становились несчастными по какой-нибудь бессмысленной причине.

Эд молчал.

— Не хочу, чтобы с тобой вышло так же.

Несколько секунд Эд смотрел на дымящуюся папиросу в его пальцах, потом тихо усмехнулся.

Рёв дракона в небе давно стих. Представление, которое казалось бесконечным, завершилось.

Эд пережил череду дней, каждый из которых мог стать последним, и всё-таки дождался финала собственной истории.

Теперь оставалось послесловие.

«И жили они долго и счастливо».

Так заканчивается бесчисленное множество сказок. Одна короткая строка — и книгу можно закрывать.

Калейд желал ему именно этого. Ни больше ни меньше.

— Спасибо, что беспокоитесь.

Ответить здесь было больше нечего.

Эд повернулся и спустился по лестнице.

Калейд остался один, развалился на скамье, снова посмотрел на небо и вдруг хмыкнул.

— Зря волновался.

* * *

— П-профессор Эд... Я попробовала применить ту теорию резонанса стихий, о которой вы говорили. Реакция маны стала гораздо лучше. Сама я бы, наверное, не разобралась... Поэтому хотела вас поблагодарить.

Я сидел на бортике фонтана у входа в жилой сектор и ждал карету, попутно читая.

С Калейдом всё было закончено. Отчёт сдан, дела переданы, оставалось только дождаться Йеники и отправиться в Пюлан.

Наёмный кучер должен был забрать её из баронской усадьбы Пейловер и привезти на остров Акен. Я собирался дать Йенике полдня на отдых: всё-таки после выпуска она давно не бывала в Академии, наверняка захочет спокойно осмотреть знакомые места.

Студентку, которая подошла ко мне, я узнал сразу.

На лекциях по теории стихий она всегда садилась в первом ряду и слушала так внимательно, будто от каждого слова зависела её жизнь. Хороших студентов преподаватель неизбежно запоминает. В её усердии я видел что-то знакомое и потому не раз разбирал с ней отдельные вопросы стихийной магии после занятий.

Девушка поправила маленькую заколку на чёлке и протянула мне аккуратную коробку.

— Я не очень хорошо умею готовить, так что, наверное, получилось не слишком вкусно... Но мне хотелось хоть чем-то отблагодарить вас. Ваши советы правда очень помогли.

Я принял коробку одной рукой.

— Спасибо. Ты Фиорн из дома Келкус, верно?

— Да! Вы помните моё имя!

— Я помню всех своих студентов. Но на будущее учти: личные подарки преподавателю легко могут неправильно истолковать. Лучше этим не злоупотреблять. Сейчас я возьму — похоже, вещь недорогая и ты действительно делала её сама.

— Поняла! Простите, я об этом даже не подумала. Надеюсь, не поставила вас в неудобное положение.

— Ничего страшного. Просто предупреждаю. И спасибо за подарок.

Фиорн кивнула, но не уходила. Стояла, переминаясь и теребя пальцы.

Кажется, ей хотелось, чтобы я открыл коробку при ней.

Я уже начал искать, где развязывается лента, когда со стороны дороги послышалось:

И-го-го.

Цок-цок, цок-цок.

Усталые лошади медленно въехали на площадь.

Через пропускной пункт Академии прошла большая карета с гербом баронского дома Пейловер — космеей. Без лишней роскоши, но сделанная со вкусом.

Она пересекла оживлённую площадь и остановилась прямо передо мной.

Дверца открылась.

Показалась Йеника Пейловер, хозяйка баронства.

Среди заклинателей духов центральных земель империи её имя знали почти все. Гениальная Заклинательница духов, фактически один из главных щитов дома Ростейлор. Неудивительно, что прохожие сразу начали оглядываться.

Для меня в её появлении давно не было ничего необычного. Для студентов, которые видели Йенику разве что по рассказам, — совсем другое дело.

Пышные платья она и после получения титула не полюбила. Простая блузка и юбка с вышитыми цветами подходили ей гораздо больше. Одежда была достаточно добротной и нарядной, чтобы не ронять достоинство баронессы, но всё равно оставалась удобной и скромной.

Йеника спустилась по ступенькам, придерживая юбку, и огляделась.

За годы её отсутствия Академия заметно изменилась.

— Приехала?

— Эд!

Она улыбнулась и уже направилась ко мне, но вдруг увидела Фиорн.

Студентка, в свою очередь, будто окаменела перед легендарной заклинательницей духов.

— А это кто? Твоя студентка?

— Да. Фиорн из дома Келкус, который управляет северо-восточными равнинами. Учится отлично. Поздоровайся.

Для Фиорн такая встреча была редкой удачей.

Йеника, однако, смотрела не столько на неё, сколько на коробку у меня в руке. Потом снова на Фиорн. Потом опять на коробку.

Улыбка осталась, а в глазах появилось явное беспокойство.

— Эд... ты, оказывается, близко общаешься со студентами?

— Не сказал бы. Просто не держу их на расстоянии. Я же их учу.

— Понятно... Фиорн, спасибо, что заботишься об Эде, наследнике нашего герцогского дома, и даже приносишь ему подарки.

— Что?.. А... да, конечно...

Йеника говорила с ней вежливо, но сама при этом выглядела так, будто рядом внезапно обнаружилась мина.

Она ещё несколько секунд рассматривала Фиорн, затем резко повернулась ко мне.

— Эд! Мы же забыли! То, что делаем каждый день! Утром, как только позавтракаем!

— Что именно?

— Ну Эд! Неужели уже не помнишь? Вот... здесь.

И, не обращая внимания на людей вокруг, Йеника подошла вплотную и убрала чёлку со лба.

Только тогда я понял.

Поцелуй в лоб.

Мы уже несколько раз пытались отрепетировать этот несчастный пункт деревенских слухов, но всякий раз Йеника перегревалась раньше, чем дело доходило до конца. А теперь сама решила попробовать на глазах у половины площади.

Значит, поездка в Пюлан действительно заставила её собраться.

Оставалось поддержать её.

Я обнял Йенику за плечи и поцеловал в лоб.

От неё шёл такой жар, будто я прикоснулся к печи. Она покраснела до ушей, судорожно сжимала посох обеими руками и с отчаянным видом пыталась не развалиться на части.

Помнится, наш самый первый настоящий поцелуй вообще устроила она сама. Глядя на нынешнюю Йенику, я впервые по-настоящему оценил, сколько мужества ей тогда понадобилось.

— Ничего... особенного!

Она наконец сумела заговорить.

— Совсем-совсем обычный поцелуй, мы же так каждый день делаем, для нас это почти как поздороваться, поэтому я вообще ничего особенного не чувствую, всё совершенно нормально!

Я хотел предложить ей хотя бы иногда вдыхать между словами, но передумал. Ещё немного стыда — и она действительно рухнет.

Йеника опустила чёлку и с подчёркнутой непринуждённостью улыбнулась Фиорн.

— Ой, извини! Ты, наверное, удивилась. Для нас это совершенно привычно. Правда, привычно!

— А-а...

— Нам ведь надо по работе в Пюлан. Поехали прямо сейчас! Да, Эд?

— Сейчас? Ты только что добралась из владений Ростейлор. Я думал, ты хотя бы полдня отдохнёшь, посмотришь Академию...

— Не надо ничего откладывать! Раз работа есть, её надо делать. Пойдём. Сейчас же!

Она вцепилась в мою руку и потащила к карете.

Я закладывал запас времени исключительно ради неё. Если Йеника сама отказывалась отдыхать, спорить было незачем.

Хлоп.

Дверца закрылась.

За окном осталось ошеломлённое лицо Фиорн.

Карета тронулась. Ветер растрепал волосы девушки, и она только проводила нас взглядом.

* * *

— О, печенье вкусное! Нет. Вообще-то не очень.

Йеника почти в одиночку расправилась с печеньем Фиорн.

— Совсем невкусное. Хотя... видно, что она старалась. Нельзя ведь просто взять и сказать, что плохо, если человек столько сил вложил. Это будет нечестно по отношению к её стараниям...

Я молча смотрел на неё.

— Нет, всё равно невкусное! Если плохо, значит плохо!

Она словно спорила сама с собой.

Йеника явно решила быть беспощадной, но врождённая доброта мешала выдержать роль до конца. Со стороны это выглядело почти уморительно. Даже когда она искренне пыталась стать злой, предел её жестокости проходил примерно здесь.

— Ты точно не устала?

— По-моему, остаться в Академии было бы гораздо утомительнее.

Карета уже покинула остров Акен и шла к Пюлану.

За окнами тянулись равнины, усеянные цветами. В тёплом воздухе кружили бабочки. Колёса мерно постукивали, кучер изредка щёлкал кнутом, и дорога невольно клонила к спокойствию.

Йеника помолчала.

— Эд... тебе часто дарят такие вещи?

— Студенты?

— Да.

Я подумал.

— Довольно часто. Некоторые хотят как-то отблагодарить за занятия. Когда сам был студентом, мне подобное даже в голову не приходило. Теперь, когда оказался с другой стороны кафедры, иногда думаю, что стоило хотя бы пару раз сказать преподавателям спасибо. Правда, тогда мне обычно было не до этого — я в основном пытался не умереть.

— Значит, это обычное дело...

— Вполне.

Она отвела взгляд и, немного помедлив, сказала:

— Только не подумай, что я ревную.

Я ничего не ответил.

Йеника тут же нахмурилась, будто сама услышала собственную ложь.

— Нет. Исправлюсь.

Она глубоко вдохнула и выпрямилась.

— Я ревную.

Сказано это было с таким победным видом, что я невольно усмехнулся.

— Для такой гордой позы признание довольно мелочное.

— Я знаю! Но что мне делать, если ревную?

— Пожалуй, стремление учиться на собственном опыте можно только приветствовать.

— Я заметила, что когда ревную и притворяюсь, будто всё нормально, мне становится ещё хуже.

— Логично.

— Но теперь я честно призналась — и всё равно чувствую себя жалко. Это что же, при любом варианте я проигрываю?

— Не обязательно превращать обычную ревность в трагедию.

Я прикинул, как её успокоить, и решил не выдумывать ничего сложного.

— Если поменять нас местами, я, наверное, тоже бы ревновал. Если бы увидел, как ты мило разговариваешь с каким-нибудь мужчиной.

Йеника резко подняла голову.

— Ты? Из-за меня?

— Я же говорил, что дорожу тем, насколько мы близки.

— Правда?!

Это была всего лишь условная ситуация, но Йеника уже едва сдерживала улыбку.

— Хотя представить меня с другим мужчиной довольно трудно... Я даже не думала об этом.

— Раз стала дворянкой, тебе всё равно придётся расширять круг знакомств. И не только с мужчинами, конечно.

— В Академии было проще. Все общались со мной нормально. А после того как я стала хозяйкой баронства, до сих пор не понимаю, как правильно вести себя с людьми. Пока получается так себе.

— Привыкнешь.

Йеника взъерошила волосы.

— Но тогда выходит, что в наших отношениях ревновать могу только я. Нечестно!

Потом сама же устало выдохнула.

— Эх...

В одном этом вздохе уместилось слишком много.

— Оказывается, я вообще способна на ревность.

— Человек не может всю жизнь испытывать только хорошие чувства.

— Я просто не хочу становиться для тебя обузой.

— Не становишься.

— Даже моё нытьё наверняка действует тебе на нервы.

— Какая человеческая связь выдержит, если люди ни разу не будут друг другу досаждать?

Мне не хотелось оставлять её наедине с этой самокритикой, поэтому я продолжил:

— Помнишь, я уже говорил? Не бывает отношений, где никто никому ни в чём не мешает. Ты иногда зависишь от меня, я иногда от тебя. Потом одно перекрывает другое. Так и живут.

Йеника задумалась.

— Наверное, ты прав. В жизни ведь не бывает так, как в сказках, где принц и принцесса сразу предназначены друг другу судьбой... Да, это всё-таки реальность.

Она договорила, осознала собственное сравнение и мгновенно выпрямилась.

— Я не это имела в виду!

[ Ах, какие вы оба бодрые. ]

На сиденье напротив внезапно появилась Мерильда.

Сейчас дух ветра выглядел девушкой, хотя настоящей её формой была огромная волчица величиной с дом. Человеческий облик требовал меньше маны, поэтому в дороге она предпочитала его.

— Мерильда.

[ Похоже, собеседник в пути вам двоим и без меня не нужен. Но я всё-таки хотела кое-что сказать. ]

До этого высший дух ветра сидела тихо, почти не вмешиваясь. Теперь она устроилась напротив, принялась болтать босыми белыми ногами в такт стуку колёс и даже напевала себе под нос.

Потом её голос стал серьёзнее.

[ Речь о Тиркалаксе. О верховном духе ветра. Я бы не советовала слишком глубоко выяснять, чем закончилась жизнь того огромного медведя. ]

По собственной воле Мерильда воплощалась редко.

Значит, сказать ей действительно было что.

Она сидела, чуть улыбаясь, и лениво покачивала ногами, но за этой обычной игривостью чувствовалось нечто другое.