Густые заросли.

Шурх...

Спрятавшись в кустах, мы осторожно высунули головы, осматривая стойбище гоблинов.

Это была небольшая колония, расположившаяся вокруг входа в пещеру. Периметр окружал хлипкий частокол.

Рядом с ограждением высилась грубо сколоченная сторожевая вышка, а часовые с факелами в руках бродили туда-сюда, охраняя территорию.

Судя по размеру поселения, здесь обитало около сотни особей.

Колония оказалась намного крупнее, чем мы ожидали. При таком масштабе внутри вполне могли оказаться гоблин-шаман или хобгоблины.

Фрейя, внимательно изучившая действия противника, спросила меня:

— Что скажете, Лоэн?

— Их больше, чем предполагалось, но мы справимся.

На самом деле, это была не просто выполнимая задача.

Если судить только по боевой мощи, Фрейя могла бы в одиночку выкосить несколько десятков гоблинов, словно нарезая редис.

Единственной переменной оставались ловушки, отравленные стрелы и кинжалы, но и с этим можно было совладать.

Вручи я Фрейе «Эгиду» и отправь её в лобовую атаку – она бы всё зачистила и вернулась без царапины.

«Но есть один фундаментальный вопрос».

Я нахмурился, глядя на лагерь гоблинов.

Как, чёрт возьми, такая колония могла появиться здесь?

Пусть это и неисследованная зона, но она граничит с Юнионом.

Автоматические големы регулярно патрулируют эти места, зачищая монстров, а иногда сюда отправляют преподавателей для контроля численности и уровня угрозы.

Парочка заблудших медведей-сов ещё могла бы здесь поселиться, но колония такого масштаба просто не могла сформироваться и выжить в этих условиях.

В этом стойбище было слишком много подозрительного.

Как и в случае с внезапным появлением стаи лютых волков.

«Ладно... разберёмся на месте».

Я кивнул и поднял руку, подавая условный сигнал, о котором мы договорились заранее.

И тогда.

Пхук!

Откуда-то прилетели обычная и магическая стрелы, снеся голову гоблину на вышке.

Это была работа Хаконе и Юлины.

— Ки-е-ек!

Как только их сородич рухнул, гоблины, охранявшие частокол, завыли и перешли в боевую готовность.

Их глаза налились кровью, и они начали яростно размахивать дубинами.

— Сдохните!

В этот момент из кустов выскочили Гаурель и Карон, словно только этого и ждали, и снесли гоблинам головы.

Вжух!

— Киек!

Они рубили врагов с такой скоростью, словно пытались отыграться за унижение, пережитое в боях с лютыми волками и автоматическим големом.

Полтора десятка гоблинов пали от их мечей в мгновение ока.

А когда к ним присоединилась Фрейя, бой превратился в бойню.

Разобравшись с охраной у входа, мы выстроились в боевой порядок, выставив вперёд щит Джимми.

Клац.

Мы заблокировали вход в пещеру, окружив его полукольцом.

Стоило нам занять позиции, как из темноты повалили гоблины.

— Ки-е-ек!

Но раз уж мы успели построиться, их судьба была предрешена.

Пхук!

Каждого, кто выбегал наружу, мы встречали градом стрел и ударами мечей.

«Всё идёт гладко».

После того как мы уложили ещё нескольких тварей, поток атакующих иссяк.

Похоже, у них есть зачатки интеллекта: поняв, что отбить вход не удастся, они решили держать оборону внутри.

Видя, что враг затих, Хаконе предложила:

— Лоэн, может, разведём огонь и выкурим их дымом?

Идея была заманчивой. Заблокировать вход, напустить дыма и передушить их всех – это сэкономило бы нам силы.

Но.

— Если внутри есть вентиляционные шахты, это не сработает, — возразил я. — К тому же, если пещера заполнится дымом, нам самим будет трудно зайти туда за магическими камнями. Отставим этот вариант.

— И то верно...

— Раз они не выходят, придётся идти к ним. Входим в заранее оговорённом порядке.

По моему жесту команда быстро перестроилась.

Впереди шли Хаконе и Гаурель, умеющие обнаруживать ловушки. Их прикрывали щитоносец Джимми и наша главная ударная сила – Фрейя.

Остальные следовали за ними, а Карон охранял тыл.

Зажёгши керосиновые лампы, мы шагнули в тёмное чрево пещеры.

Стоило нам углубиться в затхлый туннель, как в нос ударила ужасная вонь, характерная для логова гоблинов.

— У-угх, ну и смрад...

Мне доводилось убивать монстров и вдыхать запах крови и нечистот до тошноты, но такая мерзость встретилась впервые.

— Бля, воняет как от разложившегося трупа.

— Эй, обязательно это озвучивать?

— Тише вы.

…..

Члены команды перешёптывались, пытаясь отвлечься.

Я молча смочил носовой платок водой и прижал его к лицу.

…..

Фрейя пристально посмотрела на меня, и я, достав запасной платок, протянул его ей.

Она коротко кивнула в знак благодарности и последовала моему примеру.

Мы продолжили движение вглубь пещеры.

Чем дальше мы шли, тем отчётливее я ощущал нечто странное, но до боли знакомое.

Не понимая природы этого чувства, я продолжал переставлять ноги.

По пути нам встретилось несколько примитивных ловушек, но Хаконе и Гаурель без труда обезвредили их, обеспечив безопасный проход.

Ту-ду-дух!

Стрелы, которые гоблины вслепую пускали из темноты, бессильно отскакивали от щита Джимми, а самих лучников, выдавших свои позиции, тут же настигала магия Юлины, взрывая им головы.

— Ки-я-ак!

Твари пытались остановить нас, беспорядочно пуская отравленные стрелы и швыряя факелы, но всё было тщетно.

Разрыв в силе между нашей командой и гоблинами был слишком велик.

Сметая всё на своём пути, мы добрались до самой глубокой пещеры.

— Похоже, это логово вожака.

Я водил факелом из стороны в сторону, осматривая помещение, когда...

— Ки-е-ек!

Из темноты с диким визгом выскочил гоблин-шаман в нелепом уборе из перьев, замахиваясь посохом.

Но прежде чем он успел наложить проклятие...

Вжух!

Меч Фрейи снёс ему голову.

С бесстрастным лицом она стряхнула кровь с клинка и убрала его в ножны.

Я пожал плечами, глядя на обезглавленное тело шамана.

— Видимо, это был последний.

Мы полностью зачистили подземелье, но в последнем зале нас не ждали ни сундуки с золотом, ни редкие артефакты.

Здесь валялись лишь грубые инструменты да немного провизии – ничего ценного.

Гаурель, увидев это, скривился, словно прожевал лимон, и проворчал:

— Тц. Пусто, совсем пусто.

Его можно было понять: мы рисковали жизнью, лезли в эту вонючую дыру, а в итоге получили только магические камни, вырезанные из трупов.

— Было бы странно ожидать великих сокровищ в гоблинской норе.

— А разве мы пришли не за масеками?

— Я могу выйти первым? У меня голова раскалывается от этой вони.

Слушая болтовню товарищей, я продолжал внимательно осматривать пещеру.

Я должен был найти источник того странного ощущения.

«Это...»

Мой взгляд зацепился за некое подобие алтаря в углу.

В стене была выдолблена ниша, где стояло что-то вроде деревянного идола.

Я подошёл ближе и взял с алтаря маленький чёрный камень.

…..

Хотя он был не больше ногтя, исходящая от него сила не оставляла сомнений в его природе.

«Осколок Камня Тёмной Магии».

Ву-унг.

Почувствовав вибрацию Кольца Дерода на безымянном пальце левой руки, я спрятал находку.

Теперь понятно, почему здесь возникло стойбище гоблинов.

Вероятно, шаман использовал силу этого осколка, чтобы создать барьер подавления восприятия. Вот почему големы так долго не могли обнаружить эту колонию.

— Уходим.

Когда мы выбрались из пещеры, солнце уже клонилось к закату.

Мы подстрелили неподалёку небольшого кабана, нашли подходящее место и разбили лагерь.

Гаурель и Хаконе освежевали тушу и разделали мясо, так что вскоре вся команда наслаждалась отличным барбекю.

Добавив к мясу вчерашний суп и хлеб, мы устроили настоящий пир.

* * *

После ужина снова настал черёд караула.

Как и вчера, дежурили мы с Фрейей.

Я шёл чуть позади неё, продолжая ночной патруль.

Туман сегодня был гуще, чем накануне.

Свист ветра и тусклый лунный свет, с трудом пробивающийся сквозь мглу, создавали гнетущую атмосферу.

— Я слышала о том, что произошло во время Войны за территории.

Сегодня Фрейя, которая обычно долго хранила молчание, заговорила первой.

Похоже, до неё дошли слухи о событиях, недавно освещённых в заголовках газет.

— Не знаю, каковы были ваши мотивы... но вы сделали благое дело.

Хотя подробные статьи ещё не вышли, она, видимо, знала все обстоятельства той битвы.

Я ответил, продолжая следовать за ней:

— Мотивы тут ни при чём. Я лишь сделал то, что должен был сделать как генеральный староста.

Спасение Академии Изелин и предотвращение вторжения Жерома.

На самом деле я преследовал личную выгоду, но такая трактовка была удобнее и логичнее.

— В последнее время в вас что-то изменилось?

…..После того как я побывал на пороге смерти, я решил, что буду жить иначе.

И это тоже был стандартный ответ.

Единственное разумное объяснение тому, почему Лоэн, известный своим безрассудством, вдруг встал на путь исправления.

…..

Фрейя замолчала, не получив искреннего ответа.

Она выдержала паузу и снова заговорила:

— Но почему вы не ответили на письмо, которое я посылала вам ранее...

И тут это случилось.

— Стой.

Я резко остановился и жестом прервал Фрейю.

Мой взгляд устремился во тьму, туда, куда вела тропинка.

Оттуда веяло чем-то странным. Я не мог точно описать это чувство, но оно было зловещим.

Вглядываясь во мрак, я тихо прошептал:

— Что-то не так.

…..О чём вы?

— Не знаю точно. Но будь начеку.

Было странно, что Фрейя, чья чувствительность к мане намного выше моей, ничего не замечала. Но это знакомое, гнетущее ощущение становилось всё сильнее.

Видя моё напряжение, Фрейя тяжело вздохнула и бросила:

— Не нагнетайте страх понапрасну. Обстановка и так нервная...

— Я не нагнетаю.

Не успел я договорить, как...

Шу-у-ух.

Густой чёрный туман мгновенно заполнил всё вокруг, перекрывая обзор.

…!

Клубы мрака расползались во все стороны, поглощая пространство.

Плотность маны резко возросла, и неведомое давление начало плющить нас.

— Угх.

Это было явное искусственное изменение магического фона.

Воющий хребет всегда славился туманами и нестабильной маной, но Юнион выбрал это место для экзамена именно из-за относительной безопасности.

Такая зловещая магия не могла возникнуть здесь сама по себе.

…..

Фрейя, осознав ненормальность происходящего, напряглась и молча положила руку на рукоять меча.

Осмотревшись, она тихо произнесла:

— Это барьер.

— Барьер?

— Да, причём созданный очень сильным магом. Уровень профессора... нет, это далеко превосходит уровень директора академии...

…..

Барьер... Превосходящий уровень директора...

«!»

Я лихорадочно перебирал варианты, и вдруг в памяти всплыл образ одного злодея из «Саги Мирэллин».

«Тёмный маг, специализирующийся на пространственной магии и барьерах».

Один из «Двенадцати Почтенных» Тёмного Пути, главной враждебной фракции в игре.

Осознав, кто перед нами, я широко раскрыл глаза, вглядываясь в силуэт, проступающий сквозь туман.

«...Гилеан из Чёрного Тумана».

Стоило мне вспомнить это проклятое имя, которое многие считали лишь легендой, как из тьмы донёсся приятный голос:

— Рад встрече.

Топ, топ.

— Лоэн Девалис.