На следующий день.

С самого утра мы собрались, чтобы обсудить, как действовать дальше.

Продолжать ли испытание и двигаться к флагу на вершине горы, или же отказаться и вернуться в базовый лагерь.

Ситуация уже не позволяла думать, что экзамен идет нормально.

Появилась целая стая лютых волков – мощных чудовищ, совершенно не соответствующих условиям этого места, а помощи от профессорско-преподавательского состава, который должен был отреагировать на подобное происшествие, не было, как и связи с ними.

Продолжать экзамен в таких условиях могло быть опасно.

Однако.

— Всё равно… я не могу вот так просто отказаться от экзамена.

В результате обсуждения мы сошлись на том, чтобы пока продолжать.

Юлина особенно на этом настаивала, и её товарищи по команде, испытывая некоторое чувство вины за то, что из-за них и нам придётся отступить, поддержали её.

Решили, что попробуем, пока есть возможность.

Кажется, в этом решении была и доля расчёта: пока с нами такое нестандартное явление, как Фрейя, никакой монстр не будет представлять угрозы.

Они ведь воочию убедились в силе Фрейи, которая в мгновение ока разделалась со стаей лютых волков.

К тому же, после объединения команд наша численность выросла с пяти до десяти человек, что сделало нас ещё более защищёнными.

А что, если бы мы отказались от экзамена и вернулись, а другие команды продолжили бы испытание без всяких проблем?

Существовала вероятность, что мы единственные остались бы в проигрыше, провалив экзамен и ничего не получив.

Если бы мы показали трупы лютых волков и объяснили, что произошло, это сочли бы за смягчающие обстоятельства, но высокого места в рейтинге нам бы это точно не обеспечило.

Я тоже высказался за то, чтобы продолжать.

Но для меня существовала проблема поважнее, чем прохождение экзамена.

«Нужно тщательно проанализировать эту чрезвычайную ситуацию».

Я сощурился, глядя на туман, что был гуще обычного.

Вернуться было бы безопаснее, но тогда я не смог бы собрать информацию о новой возникшей переменной.

Нужно было выяснить, почему произошло это отклонение от сюжета и кто за ним стоит, если зачинщик вообще есть.

«Информация – это сила, а непредвиденные переменные – препятствия».

В итоге все сошлись во мнении, что экзамен нужно продолжать, и Фрейя тоже не возражала.

— Хорошо. Тогда решено: продолжаем экзамен.

Приняв решение, наша команда снова двинулась через лес.

— Но куда нам идти? Вы знаете дорогу?

— Может, сначала поохотимся на монстров?

— Как насчёт того, чтобы идти к вершине? Если пойдём вдоль реки, будет легче найти путь.

Я погрузился в мысли, наблюдая за командой, которая бесцельно металась, не зная, куда идти.

«…»

Изначально я планировал не высовываться и тихо плыть по течению, но раз уж так вышло, ничего не поделаешь.

Отказаться от экзамена нельзя, и к непредвиденным обстоятельствам нужно быть готовым. Здесь придётся вмешаться.

Приняв решение, я спокойно обратился к растерянным товарищам:

— Всем внимание.

Когда все взгляды устремились на меня, я уверенно заявил:

— Отныне маршрут команды буду определять я. Кроме того, ведение боя и выслеживание монстров также будут проходить под моим руководством.

Юлина с сомнением посмотрела на меня и спросила:

— Мне, в общем-то, всё равно, кто будет лидером… но вы что-то знаете?

Казалось, её не столько раздражало моё самоназначение, сколько интересовало, обладаю ли я необходимыми качествами и способностями, чтобы вести команду в такой ситуации.

Остальные, похоже, были с ней согласны.

И это неудивительно. Хоть моя репутация в последнее время и улучшилась, мой образ отъявленного негодяя Лоэна никуда не делся.

Естественно, доверия ко мне не было, так что в таких случаях нужно доказывать всё делом.

— Да. Я знаю многое. Например.

Я носком ботинка легонько поддел экскременты монстра, валявшиеся на земле.

— У медведя-совы есть повадка оставлять рядом комки шерсти. Он не может переваривать шерсть и кости, поэтому изрыгает их. К тому же, после охоты он обычно идёт к ручью, чтобы попить. Если пойдём по его следу, то сможем найти и источник воды.

Я помнил наизусть большую часть информации и настроек о монстрах из «Саги Мирэллин», так что это не составило труда.

— Ну как? Я могу предоставлять такую информацию. Будете следовать моим указаниям?

— Хм… Гаурель, Хаконе. Что вы думаете?

Чтобы проверить мои слова, Юлина спросила мнения Гауреля, который был родом из горной местности, и Хаконе, выросшей в Лесоморье.

Они немного подумали и кивнули.

— Довольно подробно. Похоже, ты знаешь больше меня. Я был воином, а не охотником.

— Я никогда не ловила медведя-сову, но если он хорошо знает повадки монстров, в этом нет ничего плохого. Почему бы нам не последовать совету Лоэна, а потом решить по результату?

Выслушав их, Юлина решила, что это разумный подход, и охотно согласилась.

— Хорошо. Давайте тогда выследим медведя-сову. Ведите.

— Ладно.

Так, следуя моему приказу, наша команда начала выслеживать зверя по его помёту и следам.

* * *

Прошло совсем немного времени.

— А, вон, вон он! Медведь с совиной головой!

Хаконе, вышедшая на разведку, обнаружила зверя у ручья, где тот пил воду.

Медведь-сова клевал клювом гальку в ручье, зачерпывая воду.

Юлина, рассеянно глядя на него, восхищённо пробормотала:

— Это… оказалось правдой.

— Естественно. Неужели ты думала, что я буду нести чушь на экзамене?

— …Вечно ты за словом в карман не лезешь.

Юлина бросила на меня раздражённый взгляд и, словно вымещая злость, запустила в медведя-сову заклинанием.

— Магическая стрела!

Бах!

— Кря-я!

Когда магическая стрела ударила в тушу, медведь-сова издал совиный крик и бросился на нас.

И тут же.

Вжух.

Снесённая мечом Фрейи голова зверя отлетела в сторону, и он встретил быструю смерть.

Обыскав его тело, мы нашли магический камень размером с пять-шесть низших магических камней.

Гафилд передал его мне и обратился к остальным:

— Господин Лоэн оказался прав. Ну что? Будем и дальше следовать его указаниям?

— Мне кажется, это хорошая идея.

— Неплохо.

Остальные члены команды, больше не сомневаясь в моих способностях, без особого сопротивления приняли меня в качестве лидера.

Кажется, Карон и Юлина что-то ворчали у меня за спиной, но это уже не имело значения.

— Хорошо, Лоэн. Мы будем действовать согласно вашим приказам.

Раз уж я получил разрешение от Фрейи, фактического главы команды, больше не было никаких препятствий.

Я кивнул и, посмотрев на обезглавленного медведя-сову, сказал:

— В его желудке были останки гремлина. Он пил из ручья, чтобы утолить жажду после охоты. Если мы проследим его путь в обратном направлении, то сможем найти и стаю гремлинов. Они живут группами.

— Ого, вот как.

— Тогда выдвигаемся. Он спустился с верховьев, так что нам нужно идти вверх по течению реки.

— Окей!

С тех пор наша команда слаженно действовала под моим руководством.

— Следы гремлина. Двигаемся вперёд.

Я отслеживал маршруты чудовищ и указывал направление.

— Вон, вон они!

Хаконе и Гаурель, выступавшие в роли разведчиков, находили чудовищ. Затем Фрейя и остальные бойцы бросались вперёд и уничтожали их.

Когда монстр был повержен, не боевые члены команды собирали магические камни и занимались останками.

Благодаря этой системе разделения труда и чёткому следованию моим приказам, магические камни накапливались с поразительной скоростью.

Вскоре наши карманы были набиты ими до отказа.

Хоть мы и не охотились на высокоуровневых монстров вроде големов, только сегодня мы собрали уже больше сотни магических камней.

Поскольку дела шли так гладко, вернувшаяся с разведки Хаконе спросила меня:

— Удивительно! Как ты знаешь экологию монстров лучше меня? Я, между прочим, из семьи охотников.

— Ничего странного. Лесоморье, где ты жила, и здешняя неисследованная зона отличаются и растительностью, и видами обитающих здесь чудовищ, так что неудивительно, что ты чего-то не знаешь. Мне же, напротив, нужны части чудовищ как алхимические ингредиенты, поэтому я должен быть в этом хорошо осведомлён.

На самом деле это была полная чушь.

Какая связь между алхимическими ингредиентами и повадками монстров? Главное, чтобы ответ звучал правдоподобно.

Мой ответ привлёк внимание Джимми, паладина из команды Юлины.

— Ого, господин Лоэн. У вас выдающиеся способности. Похоже, слухам верить не стоит.

— Не стоит преувеличивать. Только никому не рассказывайте о том, что сегодня произошло. Не хочу лишних хлопот.

Часть информации, которой я сегодня поделился, ещё не была известна в академических кругах.

Если кто-нибудь потом начнёт расспрашивать об источнике, у меня будут проблемы, так что я заранее потребовал молчания.

Такую информацию позже можно будет дорого продать.

— Окей!

Так мы, собрав кучу магических камней, в приподнятом настроении продвигались через лес, когда шедший впереди Гаурель вдруг остановился, что-то заметив.

— Эй, идите-ка сюда.

Подойдя, мы увидели следы использования примитивных инструментов, маленькие следы, похожие на человеческие, и листья со следами липкой слюны.

Следы гоблинов.

— Гоблины. Здесь что, и гоблины живут?

Как и предположила Хаконе, поблизости могла находиться их колония.

«…»

Колония гоблинов в таком месте.

Хотя это и показалось мне немного странным, я интуитивно почувствовал, что это может стать ключом к разгадке всей ситуации.

Я поднялся и обратился к команде:

— Если пойти по этим следам, мы доберёмся до колонии гоблинов. Гоблины слабы, но их много, что создаёт определённые риски и переменные. Идём?

Сколько бы ни были гоблины жалкими монстрами, если их несколько десятков, это может быть довольно опасно.

Если потерять бдительность и упустить хотя бы одного, можно получить серьёзное ранение от шального клинка или стрелы.

— Сколько низших магических камней дают за гоблина?

— Примерно по одному за каждого. В колонии их будет не меньше тридцати, так что несколько десятков магических камней нам обеспечены.

Услышав это, Джимми и Гаурель уверенно высказались за то, чтобы идти.

— С гоблинами-то мы легко справимся.

— Пошли и разнесём их.

Фрейя, похоже, тоже не сильно возражала.

— Даже если гоблинов много, они не представляют большой угрозы. К тому же, наша команда готова к ядам и ловушкам.

Ловушки, расставленные гоблинами, Хаконе из семьи охотников сможет обнаружить и обезвредить заранее.

Яд, который используют гоблины, могут нейтрализовать девушки с факультета фармацевтики из команды Юлины.

В крайнем случае, у меня есть зелья выносливости и противоядия, так что большой опасности быть не должно.

Да и Джимми, будучи паладином, может использовать целительную магию.

Гафилд и Карон тоже согласились с мнением команды.

— Раз таково ваше желание.

— Мне всё равно. Пошли.

* * *

Базовый лагерь у подножия Воющего хребта.

Почему-то лица преподавателя Верданди, а также других преподавателей и ассистентов были мрачными.

И лагерь, и все студенты, участвующие в экзамене, оказались в крайне затруднительном и опасном положении.

К Верданди подбежал ассистент с докладом:

— Профессор, связи с внешним миром по-прежнему нет. Смена канала не помогает.

— …Каково состояние големов?

— На данный момент уничтожено семнадцать единиц. Со связью с остальными тоже проблемы. Кто-то уничтожает големов с невероятной скоростью.

— Да кто же…

Верданди молча стиснула зубы, сжимая рукоять своего меча.

Примерно сутки назад.

Внезапно оборвалась всякая связь с внешним миром.

Причиной стал густой туман, накрывший Воющий хребет, который вёл себя аномально.

Ни связь, ни магические сигналы не могли пробиться сквозь него.

Попытки выбраться, идя напролом через туман, заканчивались либо возвращением на то же место, либо бесследным исчезновением.

«Это определённо магический барьер».

Кто-то использовал туман в качестве посредника и наложил на экзаменационную зону мощный барьер.

Да ещё и такой, что способен блокировать связь и передачу магической силы, а также физически удерживать здесь бойцов уровня профессора.

Более того, этот барьер был настолько огромен, что покрывал весь горный хребет.

Поистине невероятное искусственное магическое воздействие. Хоть оно и было искусственным, по масштабу его можно было сравнить со стихийным бедствием.

Чтобы снять или разрушить этот барьер, потребуются как минимум два-три мага уровня главы магической башни или существо уровня высшего мастера.

Но никого с такими способностями в этом базовом лагере не было.

Верданди с тревогой сжала кулаки.

«Если так пойдёт и дальше, студенты…»

Сам базовый лагерь был в опасности, но больше всего её беспокоило то, что в горах находились студенты.

К тому же, среди них была и её младшая сестра, Фрейя.

Поколебавшись, Верданди снова встала, намереваясь покинуть лагерь.

Другие преподаватели и ассистенты тут же бросились её останавливать.

— Профессор, если и вы исчезнете в тумане, вся система командования рухнет!

«…»

Ассистент был прав: они уже отправили нескольких преподавателей и ассистентов на спасение студентов, но от них не было никаких вестей.

Если в такой ситуации исчезнет ещё и Верданди, никто не сможет взять на себя управление.

Но Верданди больше не могла ждать.

Она приняла твёрдое решение и откинула полог палатки.

— Отсиживаться здесь – не решение. Я сама пойду и приведу студентов. Не пытайтесь меня остановить.

— Профессор!

Отстранив чужие руки, она с мечом в руке шагнула вперёд, в туман.