— Ты стал сильнее, Лукас.

Когда эти слова слетели с губ Райли, Лукас не смог понять, почему внутри него внезапно поднялась волна напряжения. Почему он вдруг это сказал?

— Ты… — только и смог пробормотать Лукас.

Признание от мечника, стоявшего перед ним, всколыхнуло что-то глубоко внутри.

Райли всегда казался человеком, который не признаёт тех, кто не смог его победить. И всё же, когда он произнёс эту похвалу, на его лице была мягкая улыбка.

«Это вообще была похвала?» — подумал Лукас. Или скрытая насмешка?

Он не знал и не хотел сейчас об этом размышлять. Нельзя было отвлекаться; у него было преимущество, и он не мог позволить словам Райли его отнять.

Собравшись с духом, Лукас увеличил выход ауры. Золотой свет вокруг него закружился с ещё большей интенсивностью.

Их мечи снова столкнулись. Каждый удар отзывался металлическим звоном, разносившимся по всей арене. Толпа наблюдала в ошеломлённом молчании, заворожённая накалом битвы.

Удар за ударом, их мечи танцевали.

Лукас продолжал наступать, его движения питались смесью решимости и раздражения.

Каждый его удар Райли встречал с точностью, двигаясь с почти сверхъестественной грацией.

Два воина были полными противоположностями. Лукас, пылающий рвением, вкладывал всю свою силу в каждую атаку.

Райли же оставался спокойным и собранным, его глаза ни на секунду не отрывались от фигуры Лукаса.

Было ясно, что Райли изучает его, анализирует каждое движение.

На лице Райли мелькала едва заметная улыбка, будто он теперь получал удовольствие от боя.

Но улыбка продержалась недолго — она сменилась скрытой усмешкой, таившейся в его взгляде.

Мечи продолжали танцевать вместе, их столкновения казались бесконечными, пока они не вошли в неумолимый ритм уклонений и блоков.

Сколько бы Лукас ни старался, его атаки так и не доставали до Райли. Но это не значило, что он не следил за своей выносливостью и запасом маны.

Лукас понял — хоть и немного поздно из-за своей горячей головы, — что в плане выносливости он значительно превосходит Райли.

Райли начал замедляться с самого начала боя, и постепенно кончик меча Лукаса стал оставлять царапины на коже Райли.

На первый взгляд это могло показаться неудачей, но в бою на истощение преимущество было явно на стороне Лукаса.

Если он просто сохранит темп, то, независимо от мастерства, Райли рано или поздно пропустит удар.

Глаза Лукаса сузились, сосредоточившись на каждом движении Райли.

Мысли Лукаса лихорадочно метались, пытаясь разгадать следующий ход противника.

Он не мог позволить себе расслабиться ни на секунду.

Райли устал — это был факт.

Но как объяснить то, что происходило сейчас?

Почему количество маны вокруг него внезапно резко возросло?

Когда в небе заплясали молнии, разум Лукаса наполнился осторожностью.

«Что происходит?»

У Лукаса не было времени размышлять — все его чувства кричали, чтобы он приготовился к неизбежной опасности.

БЗЗЗТ-!!!

ГРРРР!!!

ГРРРР!!!

Сердце Лукаса колотилось в груди, пока он пытался осмыслить происходящее.

Райли был измотан, и всё же ему удалось призвать такую подавляющую силу.

Это не имело смысла.

«Райли умеет использовать магию?»

Вопросы снова заполнили его голову.

Как Райли может пользоваться магией?

Разве он не рыцарь?

Магия и аура никогда не уживались вместе.

Это был общепринятый факт во всём мире: внутри человека мог развиваться только один аспект.

Если у тебя есть мана, ты либо очищаешь её и становишься рыцарем, либо манипулируешь ею и становишься магом.

Конечно, существовали редкие исключения — магические рыцари, но такая черта была так же редка, как иголка в стоге сена.

Райли никогда не проявлял подобного таланта и не давал понять, что способен использовать магию.

Почему он скрывал такой талант?

С каждым разом Райли становился для Лукаса всё более загадочной личностью.

Молнии над головой затрещали.

ГРРРР!!!

ГРРРР!!!

Золотые молнии обрушились вниз, вызвав каскад золотых взрывов по всей арене.

Каждая молния несла в себе достаточно магии, чтобы её можно было отнести к заклинаниям ранга A.

Молнии трещали и шипели, отбрасывая зловещее сияние на поле боя. Это было похоже на природное бедствие, воплощённое через магию.

Но хуже всего было то, что все молнии, казалось, слушались команды Райли — они падали прямо на него или совсем рядом.

Лукас понимал, что должен защищаться аурой. Интенсивный жар и сырая сила молний заставляли кожу покалывать даже сквозь защитный барьер.

Но несмотря на всю опасность… он не мог не улыбнуться.

«Так вот как ты выкладываешься по полной, Райли?»

Разум Лукаса работал на пределе, пока он уклонялся и блокировал удары золотых молний.

Сила атак была ошеломляющей, и он чувствовал, как с каждой секундой его аура-щит слабеет.

Мастерство Райли над молниями было очевидным, и было ясно, что он больше не сдерживается.

Осознание того, что Райли всё это время скрывал свои магические способности, добавило бою ещё один слой сложности.

Это было словно головоломка, которую Лукас медленно собирал, и каждое новое откровение дополняло общую картину.

Но даже восхищаясь мастерством Райли, Лукас понимал, что должен оставаться сосредоточенным.

Битва была ещё далека от завершения, и он не мог позволить себе расслабиться. Собрав все силы, Лукас укрепил свой аура-щит и приготовился к следующей волне атак.

Золотые молнии продолжали литься с неба, каждая ударяла с точностью и мощью. Разум Лукаса лихорадочно искал способы противостоять новым способностям Райли.

Взглянув ему в глаза, Лукас увидел: Райли теперь отдаёт всё. Это был уже не тот привычный равнодушный взгляд — теперь он смотрел прямо и открыто. Исчезло презрение, которое раньше в нём читалось, осталось только уважение и возбуждение.

Как рыцарь, Лукас понимал, что должен ответить на это уважение взаимностью. Он тоже должен выложиться по полной.

Раз Райли отдаёт свой самый сильный удар, Лукас должен ответить тем же.

БУМ!!!!

Когда последняя молния обрушилась на него, Лукас приготовился. Молния врезалась в его золотую ауру, разослав ударные волны по воздуху.

Сила атаки заставила Лукаса выложиться до предела, черпая каждую каплю силы, чтобы выдержать удар.

Общая аура Райли снова изменилась.

На всю арену опустилось подавляющее давление, и Лукас почувствовал, как невиданная энергия приказывает ему сдаться и преклонить колени перед человеком, стоящим напротив.

Голубые глаза Райли встретились с его глазами, золотое сияние внутри них противоречило холодному намерению.

Интенсивность взгляда Райли была почти невыносимой, но Лукас отказывался отступать.

Он выпрямил стойку, крепче сжал рукоять меча и ответил Райли взглядом, полным такой же решимости.

Арена погрузилась в тишину. Зрители затаили дыхание, наблюдая за противостоянием двух воинов. Воздух был густым от предвкушения, каждый миг растянулся до предела.

Лукас понимал, что это кульминация их битвы — момент, когда всё решится.

Собрав самые глубокие резервы силы и воли, Лукас призвал всю ауру, которую только мог собрать.

Золотой свет вокруг него усилился, засияв ослепительным блеском, который соперничал с золотыми молниями, только что ударившими в него.

Он чувствовал, как энергия течёт по венам, всё его существо сосредоточилось на бою.

— Лукас, пожалуйста, не переусердствуй, хорошо? Ты ещё не полностью освоил эту технику.

Вспомнив добрые слова принцессы Сноу, которые она говорила ему во время совместных тренировок, Лукас невольно покачал головой с досадой.

«Прости, Сноу».

Но ради рыцаря, стоящего перед ним, он не мог сейчас сдерживать свой самый сильный удар.

Игнорируя подавляющее давление, которое распространял Райли, Лукас поднял меч.

Аура внутри него вспыхнула, белки глаз покраснели от лопнувших кровеносных сосудов.

Сердце колотилось, словно бешеный конь, а очищенная мана послушно откликнулась на волю своего владельца.

— Честь рыцаря проявляется в смутные времена…

Золотой свет собрался и покрыл меч, после чего белый свет слился с ним воедино.

Радужные нити заплясали, словно хвосты, вокруг клинка, а обжигающий жар охватил руку. Лукас чувствовал боль внутри тела, но стиснул зубы и игнорировал её.

— Большинство рыцарей умирают от бесчестья, так и не успев увидеть её.

Воздух вокруг него задрожал от интенсивности силы, которую он направлял. Каждое дыхание обжигало лёгкие, каждый удар сердца грохотал в ушах, словно барабан.

Он знал, что эта атака заберёт всё, что у него есть, но пути назад уже не было.

— Запомни это, парень. Когда увидишь проявление этой чести — смотри сквозь неё, стань её частью и схвати её собственными руками…

— Чти всё, что стоит перед тобой.

Райли наблюдал за ним со смесью уважения и предвкушения, его собственная мана вспыхнула в ответ.

Золотой свет в глазах Райли горел ярче, отражая интенсивность решимости Лукаса.

Было ясно, что оба воина понимают значимость этого момента.

Радужные нити света, кружившиеся вокруг его меча, мерцали эфирной красотой, отбрасывая сияющее свечение на арену.

Зрители смотрели в благоговении, затаив дыхание, наблюдая за высвобождаемой силой.

Ради победы и своей чести.

«Я встречу твой сильнейший удар своим сильнейшим!»

— ААААААА!!!

С криком, вырвавшимся из самой глубины души, Лукас взмахнул мечом. Пространство вокруг оружия исказилось от обжигающего жара белого клинка.

СВИИИИИШЬ!!!!!

Из лезвия вырвался серп белого света — атака, двигавшаяся со скоростью света, устремилась прямо к Райли.

Белая вспышка!

БУУУУУУМ!!!!

Земля содрогнулась от мощного взрыва, ударившего в стены огромной арены.

Хааа…!

Хааа…!

Лукас тяжело дышал. Его измождённое лицо было вынуждено смотреть вниз, на твёрдую землю, пока кровь заливала глаза и уши. Взгляд был мутным, в ушах всё ещё звенело. Он не понимал, что произошло, и не мог этого выяснить. Он мог только попытаться посмотреть вперёд.

Ведущий, кажется, что-то кричал, а толпа обезумела от восторга.

Он победил?

У Лукаса не было времени размышлять. Последнее, что он увидел перед собой — это Райли, смотрящий на него сверху вниз.

И угрожающее рычание огромного белого волка, чьи красные глаза мерцали между синим и красным, злобно глядя на него. Половина тела волка жутко светилась, а часть его была охвачена оранжевым пламенем.

— Ты победил, Лукас…

Слова Райли были последним, что услышал Лукас, прежде чем наконец упал и закрыл глаза.