Я едва не умер.

Если бы я хоть на секунду опоздал с призывом Райдзина, этот последний удар убил бы меня на месте.

Даже с защитными костюмами… я сомневаюсь, что они смогли бы выдержать такую сконцентрированную ауру и силу в одиночку.

Визг~

Мой фамильяр Райдзин жалобно скулил, вылизывая обожжённую шерсть, и злобно смотрел на Лукаса глазами, полными ярости и неприязни.

— Успокойся, Райдзин…

Глядя на израненное тело Лукаса, падающее на землю, я до сих пор не мог поверить в то, что только что произошло.

— П-победитель — Райли Хелл!!!!!

Ведущий, старший Дилан, взволнованно объявил результат, и толпа взорвалась неистовыми криками поздравлений и чистого восторга.

Похоже, я действительно выиграл… но совсем не чувствую себя победителем.

Хотя призыв фамильяра не был запрещён на Великом фестивале (ведь фамильяры — основной источник силы для призывателей), мне всё равно казалось, что я выиграл нечестно.

Это должен был быть бой двух рыцарей, двух мечников, а мне пришлось прибегнуть к магии своего партнёра, чтобы победить.

Я сделал это не только чтобы защитить себя, но и чтобы отдать должное его силе. И всё же внутри я чувствовал себя отвратительно.

— Ты хорошо поработал, Райдзин, — сказал я своему партнёру, мягко погладив его по голове. После ободряющего похлопывания я отозвал его, позволив как следует отдохнуть.

Поскольку Райдзин был зверем типа «молниевой катастрофы», атаки на основе жара, вроде **[Удара Солнца]** Лукаса, наносили ему минимальный или вообще нулевой урон.

И всё же было видно, что ему это совсем не понравилось.

Хотя их свойства в чём-то похожи, Свет и Молния — совершенно разные стихии.

Спасательная команда немедленно подошла к упавшему Лукасу и унесла его на магическом стабилизаторе. Целебная магия уже работала, пока его выносили с арены.

Что бы кто ни говорил, настоящим победителем здесь был именно он.

Взглянув на судей наверху, я заметил смешанные эмоции на их лицах. Особенно выделялись шок и неверие от только что увиденной битвы.

Лукас сражался с такой упорством, что наверняка оставил неизгладимое впечатление у всех. Даже сейчас, когда его уносили, его решимость и дух были очевидны.

Я не мог не почувствовать укол вины и восхищения.

Он загнал меня в угол, и хотя я вышел победителем, это совсем не ощущалось как настоящая победа.

Лукас проявил невероятную силу и стойкость — качества, которые заслуживали уважения и признания.

Пока крики толпы заполняли арену, я на мгновение задумался о бое. Это было яростное столкновение воль, и в итоге оно преподало мне ценный урок.

«Я не могу полагаться на Волю монарха…»

То, как эффекты навыка были полностью нейтрализованы в присутствии трёх более могущественных людей , стало жёстким напоминанием.

Против могущественных врагов, чья воля и эго выше моих, этот уникальный навык теряет всякий смысл.

Это было отрезвляющее осознание того, что мне всё ещё нужно становиться сильнее самостоятельно.

Профессор Элдрик наблюдал за мной с заинтересованным взглядом — его аналитический ум явно перерабатывал события матча. Его молчание говорило о многом относительно оценки боя и моего выступления.

Профессор Алекс, напротив, выглядел потрясённым. Его глаза расширились от неверия перед той интенсивностью и непредсказуемостью битвы.

Было ясно, что он не ожидал такого исхода и такого уровня мастерства от обоих бойцов.

Старшая, как всегда, оставалась своей жизнерадостной собой. Несмотря на беспокойство на лице, она сохраняла свою характерную улыбку.

Она показала мне большой палец — жест поддержки и гордости.

Её попытка сдержаться и не броситься ко мне говорила о сильной тревоге за меня, но она уважала границы арены и необходимость сохранять самообладание.

Великий герцог с нейтральным и пронизывающим взглядом оценивал меня с тем отстранённым спокойствием, которое мог позволить себе только человек его уровня.

Его красные глаза, словно глаза бога-судьи, критически сканировали меня.

После долгой оценки он начал медленно хлопать в ладоши.

Остальные судьи последовали его примеру. Их аплодисменты стали свидетельством того выдающегося мастерства и выносливости, которые они только что увидели.

Крики аудитории снова усилились — волна звука накрыла меня. Аплодисменты и овации слились в хор признания и уважения к прошедшему бою.

Несмотря на…

Усталость и остаточная боль тяжело навалились на меня, но среди этой измотанности я ощутил глубокое чувство выполненного долга.

Рёв арены постепенно затихал, сменяясь спокойствием, которое окутало меня, словно тёплое одеяло тишины.

«Я действительно победил главного героя, да…»

Осознание наконец-то дошло до меня, когда я спустился со сцены. Вес победы окончательно осел на плечах.

Крики и аплодисменты, сопровождавшие мой спуск, теперь казались далёкими, приглушёнными усталостью, разливающейся по телу.

Встревоженный взгляд Сео встретился с моим, когда я дошёл до края арены. Её выражение смягчилось от облегчения, и она поспешила ко мне.

— Поздравляю, Райли, — сказала она ровным, но полным беспокойства голосом.

— Да, спасибо, — ответил я, заставляя себя улыбнуться, несмотря на обжигающую боль, которая вспыхнула, когда начал спадать адреналин.

Тело дрожало от последствий напряжённого боя. Каждый шаг давался с огромным трудом, мышцы протестовали при любом движении.

Боль, которую раньше маскировал адреналин, вернулась с удвоенной силой, пронзая сознание и затуманивая зрение.

Победа, которая ещё несколько мгновений назад казалась такой захватывающей, теперь ощущалась далёкой, затмеваемой волной дискомфорта и усталости.

Последнее, что я ясно увидел — это встревоженные глаза Сео. Края зрения потемнели, силы окончательно оставили тело.

Ноги подкосились, и я рухнул вперёд.

Удар смягчили быстрые рефлексы Сео — она поймала меня, обхватив защитными объятиями.

Мягкое, податливое тепло окутало меня, когда я уткнулся лицом в её грудь.

«Так тепло…»

Это тепло и мягкость резко контрастировали с жестокой реальностью только что закончившегося боя.

…

— Уф~ вот это был бой, — сказал профессор Алекс, вытирая пот со лба.

Интенсивность битвы явно выбила его из колеи.

— Хо-хо, я не ожидал такого уровня боя уже в первом матче, — добавил профессор Элдрик с улыбкой, которая, казалось, навсегда прилипла к его лицу.

Возбуждение и удовлетворение в его выражении были очевидны.

Он повидал немало боёв за свою жизнь, но этот по-настоящему впечатлил его, превзойдя даже захватывающие дуэли между такими известными бойцами, как Алиса и Селина.

Арена, ещё недавно гудевшая от звона мечей и криков толпы, теперь погрузилась в более тихий гул, пока профессора обсуждали увиденное зрелище.

Взаимное уважение, проявленное между Лукасом и Райли, было невозможно не заметить.

Сила их воль и точность техник задали новый стандарт того, что они считали по-настоящему увлекательным боем.

— Но… разве было общеизвестно, что Райли может призывать фамильяра?

Вопрос повис в воздухе, вызвав задумчивые взгляды окружающих.

Магические рыцари были редкостью — те, кто мог сочетать искусство магии с мастерством владения мечом.

Если у Райли был такой талант, это стало бы значительным открытием.

Магических рыцарей обычно помещали в специальные классы или программы, где их уникальные способности могли развиваться и раскрываться по максимуму.

Профессора переглянулись, обдумывая последствия скрытых способностей Райли.

Магические рыцари могли изменить баланс сил в любом бою, и открытие, что Райли обладает таким талантом, было одновременно интригующим и тревожным.

То, что Райли могли принять в специализированную подготовку, где его двойные таланты могли бы развиваться, открывало множество возможностей.

— Ну, кому какое дело ~ Младший победил, и это главное, — сказала Алиса, небрежно пожав плечами. В её тоне смешались удовлетворение и лёгкая покорность.

На лице отражалось горьковато-сладкое принятие — гордость за победу Райли и намёк на разочарование из-за возникших сложностей.

— К тому же, у каждого студента может быть пара секретов, разве нет?

— Но всё равно, его таланты могли бы…

— Оставь это, профессор Алекс. Я уверен, у молодого человека были свои причины, — твёрдо вмешался Элдрик.

Его слова были мягким напоминанием, что, несмотря на роли наставников и воспитателей, их главная задача — направлять, а не контролировать пути студентов.

— Но…

Алекс замялся и замолчал.

Он понял бессмысленность дальнейшего действия.

В конце концов, решения и действия студентов — это их собственный выбор.

Профессора вроде него и Элдрика были здесь только для того, чтобы давать советы, но в итоге именно студенты формировали своё будущее.

— То, что Райли может использовать магию, не сильно изменит его положение в академии. Судя по всему, всё, что он использовал, было скорее диким и звериным по природе. Вы же знаете, что фамильяр может даровать своему владельцу благословение, верно?

Любопытство Алекса снова вспыхнуло.

— Значит, высокая вероятность, что это была просто способность его фамильяра?

— Да, — подтвердил Элдрик кивком. — Способности, которые демонстрировал Райли, больше соответствовали природе его фамильяра, чем обычному магическому обучению.

— Возможно, врождённая сила фамильяра усилила его собственные возможности, но это не обязательно указывает на формальное магическое обучение.

— Понятно… но даже это само по себе удивительно, правда? — сказал Алекс с новым восхищением в голосе.

Осознание того, что Райли может так умело и на таком высоком уровне использовать способности своего фамильяра, было впечатляющим.

Связь между Райли и его фамильяром должна быть идеально синхронизирована, чтобы он мог так эффективно управлять его силой.

— Да, действительно, — согласился Элдрик, в глазах мелькнул восторг. Затем он повернулся к Алисе, на лице которой сияла гордая улыбка.

— Думаю, юная Алиса здесь может понять такую сильную связь.

Алиса тихо хихикнула, её гордость была очевидна.

— Хе-хе~ конечно. Похоже, моё влияние на младшего оказалось светлым, — сказала она тёплым, довольным голосом.

Было ясно, что она испытывает глубокое чувство удовлетворения, видя, как её Райли блистает.

Пока трое профессоров продолжали разговор, обсуждая нюансы способностей Райли и их последствия для его будущего, герцог Лютер Хэвенс оставался погружённым в свои мысли.

Его острые чувства, отточенные годами опыта, уловили нечто необычное среди колебаний маны на арене.

В момент, такой краткий, что его почти невозможно было заметить, герцог ощутил рябь — разрыв в реальности.

Словно он мельком увидел что-то скрытое, что-то глубокое.

Его острые инстинкты подсказали ему присутствие дочери в академии — осознание, которое одновременно удивило и озадачило его.

Это присутствие, казалось, исходило от волка, которого призвал Райли — связь, которая была загадочной и неожиданной.

Единственное объяснение, которое пришло ему в голову — что волк может быть подарком от Лианы. Эта мысль слегка его заинтриговала.

— Ваша Светлость? — голос вырвал его из задумчивости. Это был профессор Элдрик, заметивший отсутствующий взгляд герцога и пытавшийся вернуть его внимание.

— ? — герцог Хэвенс повернулся, на мгновение вырванный из глубоких размышлений.

— Вам понравился бой? — вежливо, но с любопытством спросил Элдрик.

— Да, — ответил герцог Хэвенс ровным голосом с лёгким оттенком задумчивости. — Это была очень достойная дуэль.