— Уааааааа~!!!

— Уааааааа~!!!

Крики двух детей заполнили воздух, их голоса слились в душераздирающую симфонию отчаяния.

— Папа нас ненавидит! — рыдали они хором. — Прости нас, папочка!

Их вспышка пронзила хаос в моей голове, вызвав острое чувство паники и беспомощности.

Я отчаянно пытался их успокоить, мой голос дрожал, пока я заикался:

— Т-тихо, тихо, хорошо? Я не это имел в виду...

Сколько бы я ни пытался их утешить, мои слова казались бессильными перед глубиной их горя.

Их плач становился всё громче, маленькие тела сотрясались от силы эмоций.

Видеть их такими расстроенными заставляло меня чувствовать, будто я проваливаю что-то самое важное, усиливая моё собственное недоумение.

В голове промелькнула тревожная мысль из прошлого опыта.

Разве я не всегда плохо ладил с детьми?

Я вспомнил, как неловко и неуверенно себя чувствовал, когда брат в моём родном мире познакомил меня со своими детьми.

Я никогда особенно не умел справляться с их нуждами и эмоциями.

«Я и правда плохо умею обращаться с детьми, да?»

Я покачал головой, отгоняя самообвинения.

Решив найти выход, я подошёл к рыдающим детям.

Повинуясь импульсу, я протянул руки и крепко обнял их обоих.

Это было инстинктивное действие, словно тело само знало, что это единственный способ дать утешение и уверенность.

Объятие казалось странным, но в то же время странно знакомым — будто жест, который я всегда знал, но никогда по-настоящему не понимал.

Когда я прижал их к себе, меня охватило глубокое чувство облегчения.

Тепло их крошечных тел и ритмичное дыхание, которое постепенно успокаивалось, были невероятно умиротворяющими.

Несмотря на путаницу и неопределённость, которые всё ещё туманили мой разум, этот простой физический контакт, казалось, перекинул мостик между нами.

Я не до конца понимал, что происходит и почему чувствую такую сильную связь с этими детьми.

Но когда их плачь начали затихать, я не мог избавиться от ощущения, что между нами существует глубокая связь — нечто большее, чем просто внешность.

Они были ключом к тайне моего внезапного появления в этом мире и выходом из него.

«Эти двое значат для меня что-то важное...»

...

— Так ты правда на нас не злишься? — невинный вопрос Райана прорвался сквозь туман моего смятения, заставив меня мысленно вздохнуть, пока я гладил его по голове.

— Нет, не злюсь, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Правда?

— Да...

Лицо Райана озарилось радостным смехом — звуком свежим и согревающим сердце.

Он убежал к котелку, который мы грели, с энтузиазмом помогать Роксане.

Она ловко разделывала крупного оленеподобного монстра, которого я только что поймал. Её маленькие руки двигались с удивительной сноровкой.

Несмотря на нежный возраст, она работала с решимостью, которая не вязалась с её размерами.

Прошло примерно четыре часа с момента нашей первой встречи, а я всё ещё почти ничего о них не знал.

Каждый раз, когда я пытался напрямую или осторожно расспросить их, они либо начинали плакать, либо смотрели на меня с обиды.

Любой вопрос об их личности или наших отношениях они воспринимали как личное оскорбление, что мгновенно вызывало у них слёзы.

«Если я спрошу напрямую, кто они такие или как мы связаны, они разревутся, решив, что я их больше не люблю...»

Я чувствовал себя в ловушке, не в силах получить ответы.

Каждая попытка осторожно выведать информацию о них или о конкретных воспоминаниях натыкалась на эмоциональную реакцию, которая только усиливала моё собственное смятение.

Они воспринимали любое желание понять как признак отвержения или недовольства, что сильно усложняло ситуацию.

Попытки выяснить, кто они и что привело нас в это странное и дезориентирующее положение, становились всё более запутанее.

Я застрял в цикле: пытался собрать информацию, но невольно вызывал эмоциональные вспышки, которые мешали прояснить картину.

Наблюдая, как Райан и Роксана работают вместе, я не мог не почувствовать укол беспокойства.

Их энтузиазм и желание помогать казались искренними, но при этом они были окутаны эмоциональной завесой, которую я не мог пробить.

Каждое взаимодействие напоминало танец: стараться не обидеть, одновременно отчаянно пытаясь понять правду о наших связях.

«Почему они так стараются угодить? Почему так сильно реагируют на мои вопросы?»

Эти вопросы пока что пришлось отложить в сторону.

Хаа... по крайней мере, одно было ясно.

«За нами гонятся».

Я не знаю, как и почему нас преследуют, но я не собирался оставаться и выяснять. У меня было стойкое ощущение, что если хотя бы одного из близнецов поймают — это будет конец игры.

Сейчас мы находимся в Кристальном Лесу, чуть северо-западнее водопадов.

Это место, доступное только через DLC, расположено на самом краю бесплатной карты игры. Оно даже не рядом с академией и находится в совершенно другой стране.

[Эверкристалл]

Это даже не страна в привычном смысле, а скорее грандиозная коалиция самых разных разумных существ — эльфов, зверолюдей, ящеролюдей и прочих, — живущих вместе в этом лесу.

Это словно огромный рай свободы, созданный всеми этими расами.

Страна, которая возникла исключительно из-за постоянных агрессивных конфликтов между людьми (доминирующей расой мира) и остальными народами.

По сути, страна, созданная для борьбы с растущим влиянием людей.

В этом лесу также живёт одна из младших героинь игры — [Ванесса], последняя ученица погибшего друида Севера и одновременно эльфийская принцесса.

Осознавая серьёзность нашего положения, я чувствовал, как на меня давит отвественость. Это место, известное своей красотой и сложной магией, теперь могло стать полем боя. Каждый шорох листьев, каждый треск ветки казался сигналом, что преследователи приближаются.

Близнецы, не замечая опасности, продолжали свои дела — Райан помогал Роксане с оленеподобным монстром.

Я не знаю, почему мы сейчас здесь, но это наверняка связано с Ванессой. Иначе я не вижу причины, почему бы мне тащить этих двоих детей, которые называют меня папой, на самый край континента.

Я не могу точно определить наше местоположение на карте, но судя по Мировому Дереву вдалеке и Драконьим горам поблизости, мы, скорее всего, где-то на юге или востоке леса.

Райан говорил, что нам нужно спешить на север.

Нашей конечной целью может быть либо само Мировое Дерево, либо Драконьи горы — оба варианта таят в себе серьёзные опасности.

Мировое Дерево, дом затворников-эльфов, известно своей враждебностью к чужакам.

С другой стороны, Драконьи горы, где правят драконы, гарантируют верную смерть любому, кто осмелится ступить на их территорию.

Эти драконы — одни из самых могущественных существ в мире и славятся яростной защитой своих владений.

Пересечь их горы — верный способ встретить смерть.

Ясно, что любой путь — к Мировому Дереву или к Драконьим горам — несёт значительную опасность.

Эльфы и драконы известны своей враждебностью к людям и другим существам, вторгающимся на их священные земли.

Так почему же эти двое так срочно рвутся на север?

Я мог бы спросить их, но учитывая их предыдущие реакции, боюсь, они снова разревутся.

Они могут подумать, что я сошёл с ума или забыл что-то важное.

Могут даже решить, что на меня наложили заклинание, и смотреть на меня со слезами на глазах.

Я закрыл глаза, пытаясь собрать всё, что пережил до этого момента. Было ясно, что я либо в другом мире, либо в очень реалистичной иллюзии.

Эта сцена казалась слишком яркой и эмоционально насыщенной, чтобы быть простым сном, хотя боль и интенсивность ощущались очень реально.

Сначала разберёмся с фактами:

Первое, с чем я столкнулся — монстры, напавшие на Райана и меня. Я смог убить одного, что говорит о том, что у меня всё ещё остались боевые навыки или знания из той ситуации, в которой я был.

Райан и Роксана, похоже, играют важную роль во всём этом.

Их urgency и страх говорят, что они неотъемлемая часть происходящего, и их присутствие критично для понимания ситуации.

Похоже, я стал отцом этих двоих детей.

Несмотря на смятение, инстинкты подсказывали защищать их, а они продолжали называть меня «папой». Это открытие, хоть и озадачивающее, является центральным в моём текущем положении.

У меня очень мало знаний о сложностях этого мира или о ситуации, в которой я нахожусь.

Обрывки информации не дают ясной картины, что сильно затрудняет навигацию в этой реальности.

Знакомые чувства: назойливое ощущение, что я должен понимать, что происходит.

Будто у меня есть какое-то понимание, которое просто не доходит, воспоминание или осознание, которое я пока не могу полностью ухватить.

Учитывая всё это, мой немедленный приоритет — обеспечить безопасность Райана и Роксаны.

Их срочная необходимость двигаться на север, скорее всего, содержит ключ к пониманию ситуации.

Чтобы прояснить картину, мне, возможно, придётся полагаться на инстинкты и ту ограниченную информацию, которая у меня есть.

Двигаться вперёд осторожно, защищая детей, может дать мне ответы, которые я ищу.

Я уверен, что все вопросы, которые я хотел задать, разрешатся тогда.

— Папа, давай есть! — весёлый голос Роксаны выдернул меня из размышлений.

Я ответил мягкой улыбкой:

— Иду...

— Быстрее! Райан сейчас всё мясо сожрёт!

— Что?! Она врёт, папа! Я специально оставил все самые толстые куски! — возразил Райан, защищаясь.

Я мысленно усмехнулся, наблюдая, как они препираются из-за такой мелочи, как кто больше съел мяса.

После этой небольшой трапезы нам, наверное, стоит снова двигаться.

Когда я обернулся, я внезапно почувствовал прилив силы внутри.

Тело инстинктивно пульсировало маной, посылая рябь по воздуху, которая разошлась на многие километры.

Теперь я ясно ощущал — чёрные монстры, которые нас преследовали, приближались с каждой минутой. Словно с каждым ударом сердца они становились ближе.

Судя по их скорости, у нас было примерно три часа, прежде чем они сократят расстояние. Если дети немного отдохнут после еды, всё преимущество, которое мы набрали, будет потеряно. Было критично оставаться в движении, чтобы сохранить отрыв.

«Наверное, стоит разобраться с ними после еды...»

...

«Райли, позаботься о них... хорошо?»

Её мягкий, нежный голос был похож на шёпот ветра — утешающий и ангельский.

Вес её просьбы был ощутим, и пока я слушал её, меня переполняло глубокое чувство ответственности и печали.

Её глаза были полны сожаления и грусти, а руки дрожали, когда она прижимала к себе новорождённых близнецов, чьи крошечные личики выглядывали из-под белой ткани.

— Пожалуйста, Райли... Обещай мне... ты позаботишься о них.

В её голосе слышалась тяжёлая ноша мольбы, и я на мгновение онемел.

Я видел, как свет в её глазах медленно угасает, а тяжесть её слов давила на меня.

Я знал, что должен дать ей уверенность, пообещать, что выполню её просьбу всем сердцем.

— Я...

Но даже пытаясь заговорить, я не мог найти нужных слов.

Я тогда был слишком эмоционален, и я не мог дать ей то утешение и обещание, в котором она нуждалась.

Её лицо, которое я когда-то обожал и любил, теперь казалось далёким и неуловимым. Я отчаянно пытался вспомнить её черты, но мои усилия натыкались на туман нечётких воспоминаний.

«Кто она была?»

Пока я боролся с ноющей пустотой в памяти, всё, что я видел — это размытые, бесцветные обрывки её лица.

Единственной яркой деталью, которая осталась, было сияние её золотых глаз. Всё остальное терялось в вихре неопределённости, оставляя меня с глубоким ощущением беспомощности.

Я пытался дотянуться, схватить угасающий образ, но чем сильнее старался, тем более неуловимым он становился.

Единственной уверенностью была искренняя мольба, которую она оставила мне, эхом звучавшая в голове и призывавшая позаботиться о близнецах.

Но даже зная, что я любил её, почему я могу вспомнить, как улыбался в тот день, когда она умирала?

Почему я чувствовал странное облегчение?

Когда в тот день небо потемнело, кто сжимал мою правую руку?

То глубокое, тёмное существо, которое шептало мне на ухо, насмехаясь над удовольствием видеть меня в боли.

Видеть, как все страдают... эта бесконечная бездна тьмы — кто был тем существом?

— Папа, остановись!

Отчаянный крик Роксаны вырвал меня из мыслей.

Окружающий мир резко вернулся в фокус. Я судорожно вдохнул, дезориентированный и растерянный.

— Аргх...!

В воздухе раздавался кашель и тяжёлое дыхание женщины, когда я понял, что моя рука крепко сжимает шею эльфийки передо мной.

Глаза эльфийки были широко раскрыты от страха, её лицо приобретало тревожный красный оттенок, пока я усиливал хватку.

Осознание ударило словно под дых — что я делаю?

«Как я здесь оказался?»

Комната вокруг была жутко тихой, если не считать стонов и приглушённой боли.

Деревянные стены того, что выглядело как величественный тронный зал, были залиты кровью. Передо мной разворачивалась леденящая сцена: эльфы в доспехах рыцарей лежали разбросанные по полу, их тела были чудовищно изуродованы.

У кого-то отсутствовали конечности, у других были отрублены головы — жуткие детали последних мгновений были запечатлены в ужасающей ясности.

Смятение и ужас охватили меня, пока я оглядывался, пытаясь понять, как я перешёл от мирной трапезы с близнецами к этой жестокой сцене насилия.

Мой разум отчаянно пытался примирить обрывки воспоминаний с реальностью перед глазами.

Роксана, с лицом, залитым слезами и паникой, стояла в нескольких шагах, её маленькое тело дрожало, пока она пыталась оттащить меня от эльфийки. Райан тоже был рядом, его глаза были широко раскрыты от смеси страха и беспокойства.

Я разжал руку на шее эльфийки, мои ладони неконтролируемо дрожали.

Эльфийка рухнула на пол, жадно хватая воздух, её лицо было маской ужаса и боли.

— Ты... предатель... сначала ты предал всех нас, а теперь... ты привёл этих монстров ко мне!? — голос эльфийки дрожал от ярости и презрения, когда она смотрела на меня, её глаза были полны ненависти.

Её шея, покрытая красными следами от моей хватки, пульсировала от гнева, который она испытывала.

Несмотря на боль, она оставалась в сознание .

— Убирайся отсюда, вы, монстры... Вы не принадлежите здесь, вы не принадлежите нигде... — её взгляд перешёл на близнецов, которые жались за моей спиной, их лица были искажены страхом. — У вас, монстров, нет здесь места. Моё обещание вашей матери потеряло силу в тот момент, когда ты привёл сюда этого человека!

Жёсткость её слов разрезала воздух словно клинок, заставив близнецов задрожать и снова заплакал.

Их невинные лица отражали глубокое чувство предательства, и было ясно, что они сильно задеты её ядовитыми словами.

Волна раздражения поднялась во мне от её откровенного пренебрежения к детям.

Хотя я всё ещё пытался разобраться в ситуации, её жестокое отношение к близнецам было неприемлемым.

Инстинкты взяли верх, и прежде чем я успел полностью осознать свои действия, моя нога вылетела вперёд и резко ударила её в лицо.

Она пролетела по воздуху почти комично, её тело изогнулось в преувеличенной дуге, прежде чем врезаться в трон перед ней.

Её лицо, теперь маска бессознательного состояния, было перемазано кровью, а глаза крутились в головокружительных кругах — резкий контраст с её прежней яростью.

Тронный зал, который только что был полон отголосков её гнева, погрузился в жуткую тишину, пока я смотрел на сцену перед собой.

«Серьёзно, что, чёрт возьми, здесь происходит прямо сейчас?»