С момента окончания грандиозного фестиваля прошло два дня, и отголоски его успеха всё ещё разносились по всей академии.

Мероприятие получило огромное количество положительных отзывов как от студентов, так и от самой академии.

Разведчики из различных гильдий и рыцарских орденов были сильно впечатлены, получив возможность увидеть потенциальных новобранцев в деле.

Кроме того, мастера башен из множества магических башен по всему миру с большим интересом наблюдали за тем, что, как они надеялись, станет появлением будущего архимага.

После такого грандиозного события мы с Алисой оказались погребёнными под горой бумаг — резкий контраст с волнующими днями фестиваля.

Когда-то яркая и оживлённая фестивальная площадка теперь затихла, и лишь остатки возбуждения сохранились в виде отчётов и документации.

Алиса, чьё обычно яркое настроение теперь сменилось выражением усталости, взглянула на возвышающуюся перед ней стопку бумаг.

Её глаза встретились с моими — в них смешались усталость и лёгкая жалость.

— Я устала, младший. Поможешь мне? — спросила она голосом, полным изнеможения.

Я посмотрел на гору отчётов и сводок, которые мне поручили, чувствуя похожую усталость.

— Если ты возьмёшь на себя мою работу, я с радостью помогу тебе, старшая.

Глаза Алисы на мгновение дрогнули, когда она увидела такие же стопки бумаг и на моём столе.

— Знаешь что? Я лучше останусь со своим, — поспешно сказала она, на её лице появилась улыбка покорного принятия, и она начала разбирать свою стопку документов.

Мы были по уши в работе: каждый занимался своей частью послефестивальной уборки.

Задача Алисы заключалась в просмотре отчётов, сверке общих активов и обеспечении того, чтобы каждая деталь была точно зафиксирована.

В свою очередь, я отвечал за составление сводных отчётов о событиях, произошедших за последние дни.

Хотя нагрузка была довольно хлопотной, задача значительно упростилась благодаря моему новому навыку.

[Навык: Архив (S)]

[Эффекты: Даёт пользователю возможность хранить, архивировать и записывать воспоминания как прошлого, так и настоящего, делая их доступными в любой момент. Этот навык предоставляет всестороннее хранилище опыта и знаний, позволяя легко извлекать и просматривать информацию.]

Благодаря этому навыку я мог просмотреть документ всего один раз — и все детали мгновенно записывались в мою память.

Всеобъемлющая природа навыка делала извлечение и просмотр информации такой же простой задачей, как нажатие переключателя.

Составление сводок и написание отчётов стали простыми задачами, поскольку я мог с поразительной лёгкостью вспоминать все важные детали.

Я никогда не думал, что буду использовать этот навык таким практическим образом, но он оказался невероятно полезным — гораздо больше, чем я ожидал изначально.

Предоставляемая им эффективность стала приятным сюрпризом, значительно облегчив то, что могло бы превратиться в утомительную работу.

Взглянув на Алису, которая старательно разбирала свою стопку бумаг, я невольно оценил преимущество, которое давал мне навык.

Если честно, я мог бы закончить все свои задачи всего за полчаса.

У меня осталось бы достаточно времени, чтобы помочь Алисе, но у меня было ощущение, что она может заподозрить неладное, если я слишком быстро и легко справлюсь с работой.

Лучше было подстраиваться под общий темп, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Раздражение Алисы было ощутимым — она продолжала ворчать по поводу нагрузки.

— Президент действительно несправедливая, правда, младший? Это же должна была быть её работа, а не наша~ — жаловалась она с ноткой досады в голосе.

Я не смог сдержать лёгкой улыбки, глядя на её недовольство.

— Клянусь, как только она вернётся, я сразу же подам заявление об уходе, — добавила Алиса с притворно-серьёзным тоном.

— А ты вообще официально входишь в совет, старшая? — спросил я, стараясь сохранять нейтральный тон, но не в силах скрыть любопытство.

— …!? — Алиса замерла, на её лице отразилось смесь осознания и разочарование.

— Если я правильно помню, ты технически не входишь в совет. Ты была членом только по названию. Ты никогда не подписывала никаких официальных бумаг о вступлении и даже не являешься вице-президентом. Эта должность до сих пор вакантна.

Глаза Алисы расширились, пока она осмысливала мои слова.

С раздражённым вздохом она хлопнула ладонью по столу.

— Т-точно! Я даже не часть совета, а теперь… грр. Знаешь что? Я действительно уволюсь, как только закончу всю эту работу!

Несмотря на её драматичное заявление, я едва не рассмеялся вслух. Было очевидно, что, несмотря на все жалобы, Алиса, скорее всего, продолжит следовать за Дороти и участвовать в делах совета.

Её чувство ответственности, а может, просто упрямство, означало, что она останется с ними, даже если будет раздражена.

Президент Дороти, а также старшая Селин и Роуз сегодня не смогли прийти на заседание совета из-за участия в церемонии награждения, которая проходила в гимнастическом зале.

Это ежегодное мероприятие чествовало лучших студентов фестиваля, демонстрируя их достижения и вручая награды за выдающиеся выступления.

После церемонии награждения в зале главный центральный квадрат будет открыт для всех студентов до позднего вечера.

Немного чересчур — устраивать такое грандиозное празднование по случаю семестровых каникул, но академия всегда отличалась склонностью к театральности.

Они никогда не делают ничего наполовину, и этот фестиваль — не исключение. Полагаю, это часть их шарма, даже если иногда кажется слегка перебором.

Две недели свободного времени — вот сколько у меня есть до официального начала **[Акта 2]**.

Это ощущается как короткая передышка, шанс перегруппироваться и подготовиться к непредсказуемым вызовам впереди.

Мне удалось получить некоторое успокоение от Клары, но всё ещё остаётся слишком много неизвестных. Я должен использовать это время с умом, чтобы быть готовым ко всему, что ждёт дальше.

Возвращение домой — приоритет. Я знаю, что мама и остальная семья сильно беспокоятся обо мне.

Их письма были полны тревоги, и я могу представить их лица, когда они читали о неприятностях, с которыми я столкнулся.

Я обязан навестить их, успокоить, что со мной всё в порядке, и наверстать упущенное. Важно восстановить связь с ними, напомнить себе, за что я борюсь.

«Мысль о новой встрече с Лианой немного тошнотворная, но… раз это были не мои воспоминания, мне просто придётся справиться со всей этой накопившейся в сердце ненавистью.»

Но прежде чем отправиться домой, мне нужно разобраться с одним важным делом. Лилиан и Лили — что с ними произошло?

Их внезапное исчезновение тревожит меня, а их присутствие было жизненно важно для финального сценария, которого я ожидаю.

Я не могу позволить себе оставить их отсутствие без объяснения. Нужно выяснить, куда они пропали, убедиться, что они в безопасности, или вернуть их, если это не так.

Они — важные союзники, и мне нужны они рядом.

Каникулы дают уникальную возможность разобраться с этими вопросами.

Я использую это время, чтобы разыскать их, навестить семью и подготовиться к предстоящим вызовам. Задач много, но это необходимо.

— Младший, давай быстро разберёмся с этим~!

— Конечно...

«Наверное, стоит навестить отца, прежде чем он вернётся в герцогство…»

...

Голос директора разносился по огромному гимнастическому залу, слова поздравлений плыли над собравшимися студентами.

— Поздравляю всех, кто здесь присутствует. Вы — гордость академии и доказали, что являетесь абсолютными лучшими среди своих курсов.

Слова директора, хотя и были призваны вдохновлять и ободрять, едва доходили до Роуз Бриллианс.

Как второму по успеваемости студенту магического отделения среди первокурсников, от неё ожидали, что она будет выделяться среди сверстников.

Однако, несмотря на грандиозность церемонии и похвалы, которыми их осыпали, внимание Роуз было далеко.

Она оглядывала толпу, отмечая лица однокурсников, каждый из которых купался в лучах своих достижений.

Церемония была настоящим спектаклем: студенты в лучших парадных униформах, семьи и друзья, ликование с трибун, и директор, произносящий речь, которая, хоть и была впечатляющей по исполнению, казалась ей пустой.

Мысли Роуз вернулись к вчерашнему дню.

Разговор с герцогом Лютером Хевенсом всё ещё занимал её разум.

Детали их обсуждения, вес решений, которые были приняты, и последствия их соглашения были гораздо важнее поздравительных речей, которые она сейчас слышала.

Она помнила строгий, но уважительный тон герцога, то, как тщательно он подбирал слова.

Несмотря на внешне уважительное и вежливое поведение герцога, итог их разговора глубоко её встревожил.

Герцог был учтив, однако его действия говорили сами за себя. Он вернул ей контракт с ощущением окончательности, словно это была простая формальность, а не серьёзное предложение.

То, как он отмахнулся от её мыслей и отказался рассматривать какие-либо изменения в контракте, было ошеломляющим.

Она ожидала, что он будет торговаться или хотя бы проявит готовность рассмотреть поправки. Вместо этого он отнёсся к её предложениям как к несущественным.

Ещё больше её беспокоило твёрдое, почти пренебрежительное отношение герцога. Его решимость казалась непоколебимой, словно он уже всё решил насчёт её предложения ещё до начала разговора.

Эта реакция резко противоречила уважительному тону, который он использовал на протяжении всей беседы.

В её монохромном мире, где цвета часто тускнели до оттенков серого, реакция герцога выделялась особенно ярко.

Его поведение было озадачивающим, особенно после того, как он пообещал внимательно изучить контракт.

Способность Роуз читать людей всегда была острой, но реакцию герцога было трудно расшифровать из-за темноты её восприятия.

Она не могла понять, почему он был так непреклонен в своём отказе. Личное дело? Вопрос принципа? Или что-то совсем другое?

Отказ герцога казался странным и неуместным, учитывая выгоды, которые контракт принёс бы герцогству.

Роуз пыталась рационализировать поведение герцога.

Не упустила ли она что-то важное в своём предложении?

Она составила хорошо продуманный контракт, который должен был принести пользу обеим сторонам, и всё же он был отвергнут наотрез.

Чем больше она об этом думала, тем сильнее сомневалась, не кроется ли за этим более глубокая причина.

Мысли Роуз продолжали бурлить, пока она размышляла над реакцией герцога.

Отказ герцога рассматривать её контракт был не просто вопросом политики или стратегии — он был глубоко личным.

С тяжёлым чувством Роуз осознала, что решение герцога, скорее всего, было продиктовано его сильной привязанностью к дочери — Лиане.

Герцог был известен своей непоколебимой преданностью долгу и чести, но он также был, без сомнения, отцом, глубоко защищающим своего ребёнка.

Роль Райли в центре чувств Лианы, вероятно, заставила герцога сначала посоветоваться с дочерью, прежде чем принимать какое-либо решение.

Разум Роуз лихорадочно перебирал последствия этого осознания.

Если мнение Лианы сильно повлияло на решение герцога, это означало, что динамика, с которой она имеет дело, гораздо сложнее, чем она предполагала.

Отказ герцога от её контракта был не просто стратегическим выбором — он отражал его личные чувства и желание оградить дочь от потенциальных конфликтов или рисков, связанных с Райли.

Если позиция герцога была вызвана его защитным инстинктом по отношению к Лиане, это добавляло новый слой сложности её планам.

Теперь было ясно, что её первоначальный подход, который казался таким многообещающим, не сработает с учётом этих личных ставок.

Однако Роуз также увидела в этом осознании проблеск возможности.

Если она понимает мотивацию герцога, то, возможно, сможет использовать это знание в свою пользу.

Ей нужно было пересмотреть свою стратегию, учитывая семейную преданность герцога и его желание защитить дочь.

Возможно, ещё оставался шанс справиться с этой деликатной ситуацией, если подойти к ней с правильной точки зрения.

Осознание того, что любовь герцога к дочери играет ключевую роль в его решениях, также означало, что ей нужно быть более тонкой в общении как с Лианой, так и с Райли.

Роуз должна была адаптировать свою стратегию, принимая во внимание эмоциональные и личные факторы, а не сосредотачиваться исключительно на политических или финансовых аспектах.

«Как же раздражает, что он так легко отмахивается от влияния моей семьи…»

Несмотря на раздражение от столь внезапного отказа, Роуз признавала положение и влияние герцога.

В конце концов, он был одним из высших дворян империи, и его авторитет нельзя было недооценивать.

Даже несмотря на то, что её предложение помощи герцогству было значительным, личные опасения, связанные с Лианой, явно перевешивали её предложение.

Осознание ударило, словно гром среди ясного неба: если мнение Лианы было решающим для получения одобрения герцога, то добиться Райли традиционными методами стало практически невозможно.

Защитная позиция герцога по отношению к дочери воздвигла огромные барьер между Роуз и её целями.

Её первоначальный план, хотя и оставался в игре, теперь был отодвинут на второй план из-за сложности эмоциональных и личных ставок.

Роуз понимала, что если она продолжит идти этим путём, это может привести к серьёзным последствиям не только для её собственной семьи, но и для Райли и его будущего.

Мысль о неприятностях, которые может вызвать её план, заставила её заколебаться.

Безопасный подход, который она надеялась реализовать через оригинальный контракт, теперь был недостижим.

Пока она обдумывала варианты, в её голове начал формироваться новый план.

Если добиться Райли через герцога больше не представляется возможным, то, возможно, решение лежит в более прямом подходе.

Если единственный способ получить желаемое — это вырвать Райли из его нынешних обстоятельств, то ей придётся рассмотреть и этот путь.

Взгляд Роуз скользнул по оживлённой сцене вокруг, в её глазах отразилась смесь решимости и хитрости.

Райли был тем, кто ей нужен в жизни — тем, кого она не могла позволить себе потерять из-за семейной преданности или личных привязанностей.

Её амбиции и желания были слишком тесно переплетены с его будущим, чтобы отпустить его сейчас.

Она скрестила ноги, её поза сочетала расслабленное размышление и стальную решимость.

Вызовы перед ней были серьёзными, но Роуз не из тех, кто отступает перед борьбой.

Контракт, хотя и оставался вариантом, теперь казался менее перспективным в свете непоколебимой защиты герцога своей дочери.

Лёгкая, почти незаметная улыбка тронула губы Роуз, когда она обдумывала следующие шаги. Она знала, что должна быть осторожной и расчётливой.

Косвенный подход был чреват рисками, но также мог дать ей шанс перестроить ситуацию в свою пользу.

«Прости, о дорогая неизвестная принцесса…»

но….

«Райли будет моим!»

.....

После получения награды и окончания короткой церемонии.

Сердце Роуз колотилось, когда она спешила прочь из гимнастического зала, её мысли были полностью сосредоточены на лице Райли.

Грандиозный фестиваль стал витриной лучших талантов академии, но её мысли уже были далеко, поглощённые новой решимостью.

Она была полна решимости двигаться вперёд со своими планами, не останавливаясь ни перед какими препятствиями или ограничениями.

Слишком много глаз было приковано к Райли, слишком много конкуренток боролись за его внимание и благосклонность.

Чтобы добиться успеха, Роуз должна была убедиться, что всё внимание будет направлено на неё, что именно она полностью завладеет интересом Райли.

Ставки были высоки, а конкуренция — жёсткой. Роуз не могла позволить себе упустить ни одной возможности. С ощущением срочность она использовала лёгкую магию, чтобы ускорить шаг, её шаги эхом разносились по пустым коридорам, пока она направлялась к Небесному Залу — резиденции студенческого совета.

Она знала, что Райли, скорее всего, находится там, погружённый в работу совета. Если поторопиться, она может застать его, прежде чем он увязнет в других делах.

Обогнув угол, она оказалась в слабо освещённых коридорах Небесного Зала.

Тихая атмосфера резко контрастировала с бурной энергией церемонии, которую она только что покинула.

Но когда Роуз приблизилась, её шаги внезапно замерли, а дыхание перехватило.

Зрелище перед ней было тем, чего она никак не ожидала.

Райли, центр её мыслей и желаний, был заперт в интимных объятиях с другой женщиной.

В глазах Райли блестели слёзы, пока он крепко прижимал женщину к стене, его лицо выражало глубокую печаль и сожаление.

— Прости меня, Сноу….

Слова Райли были густо пропитаны искренними эмоциями, каждый слог звучал с глубоким чувством раскаяния и тоски.