Это был яркий солнечный день, и солнце заливало академию тёплым сиянием.

Несмотря на лёгкую прохладу в воздухе, которая намекала на приближающуюся зиму, принцесса Сноу ощущала в нежном ветре безмятежное спокойствие.

Голубое небо раскинулось бесконечно высоко, а сама Сноу, казалось, воплощала в себе саму суть спокойствия и грации.

Направляясь к центральной площади академии, она ступала легко, и её шаги ритмично сливались с щебетанием птиц, порхающих вокруг.

Студенты — как парни, так и девушки — невольно краснели и восхищались её красотой. Казалось, она сошла с полотна великого художника: её элегантность притягивала восхищённые взгляды со всех сторон.

Даже те, кто просто проходил мимо, замирали на мгновение, заворожённые её безмятежной походкой.

Элли, верная личная горничная Сноу, следовала чуть позади. Обычно спокойное выражение её лица теперь было подёрнуто лёгкой тревогой.

Ни радостная аура Сноу, ни её грациозная поступь не могли развеять беспокойство, которое ясно читалось на лице Элли.

— Ваше Высочество… вы в порядке? — спросила Элли, в голосе сквозила тревога, пока она старалась не отставать.

Внимание Сноу на мгновение переключилось с окружающего мира на горничную.

— Мм? Что-то не так, Элли?

Элли замешкалась, слегка нахмурив брови.

— Нет, просто… мы уже какое-то время ходим кругами…

Брови Сноу слегка дернулись.

— Разве?

— Да… — ответила Элли, в её голосе смешались беспокойство и лёгкое раздражение.

Сноу остановилась и огляделась по сторонам, её острые глаза быстро оценили обстановку.

Центральная площадь академии была полна студентов и случайных прохожих, и все они, казалось, невольно притягивались её присутствием.

Осознав, что невольно привлекает больше внимания, чем хотела, Сноу решила сделать передышку.

Неподалёку она заметила скамейку в нескольких шагах от толпы, уютно расположившуюся в тени большого раскидистого дерева.

Скамейка выглядела заманчиво — она обещала укрытие от любопытных взглядов.

С грациозным кивком Сноу подошла и изящно опустилась на скамейку, её движения были плавными и продуманными.

Элли села рядом, всё ещё наблюдая за Сноу с смесью беспокойства и облегчения. Скамейка дала им небольшую передышку от внимания, позволив Сноу собраться с мыслями и обдумать события дня.

Хотя грандиозный фестиваль — главное событие семестра в академии — только что завершился, принцесса Сноу не чувствовала никакой радости.

Мероприятие, которое должно было стать праздником достижений академии и венцом сезона, прошло для неё в тумане тревоги и неразрешённых чувств.

Яркие торжества и радостная атмосфера почти не смогли облегчить тяжёлый груз, давивший на её сердце.

Уже несколько дней мысли Сноу были заняты только одним: Райли.

Сложности его жизни, новость о его помолвке с её кузиной Лианой и запутанные эмоции, которые за этим последовали, стали постоянным эхом в её голове.

Несмотря на великолепие фестиваля и весёлый гул вокруг, Сноу оставалась погружённой в эти тревожные мысли.

Сноу уже давно приняла свои чувства к Райли.

Она решила завоевать его сердце, заставить его увидеть в ней особенного человека.

Она была готова столкнуться с любыми осложнениями, которые могут возникнуть из-за отношений с ним.

Её решимость была непоколебимой: она готова преодолеть любые препятствия, даже если это будет сложный и потенциально скандальный роман.

Элли, её всегда внимательная горничная, заметила перемену в настроении Сноу.

С обеспокоенным видом она подошла ближе и заговорила мягко, но прямо:

— Ваше Высочество… Это снова из-за сэра Райли?

Голос Элли был полон заботы и понимания.

Взгляд Сноу метнулся к Элли — она была удивлена такой прямотой.

— …?

Элли продолжила, смягчив тон, обращаясь к невысказанной боли принцессы:

— Пожалуйста, не смотрите на меня так . Это и так очевидно. Я вижу, как много он для вас значит. Но то, что вы так сильно переживаете… это не подобает человеку вашего положения. Вы принцесса, вам не стоит позволять личным делам так тяжело давить на вас.

Сердце Сноу болезненно сжалось от слов Элли. Она ценила заботу, но реальность её чувств нельзя было просто отложить в сторону.

Помолвка Райли и Лианы ощущалась как личный удар, который потряс до основания все её планы и желания.

Мысль о том, что Райли так близок к другой, особенно к её собственной кузине, была горькой пилюлей.

— Я… я не так уж сильно переживаю… — голос Сноу дрогнул, и даже ей самой слова показались слабыми и неискренними.

Элли, которая внимательно наблюдала за Сноу, тяжело и устало вздохнула. Она покачала головой — в этом жесте были сочувствие.

— Даже если вы так говорите, ваше лицо рассказывает совсем другую историю. Если бы у меня сейчас было зеркало, я бы сразу вам показала, как вы выглядите.

Глаза Сноу, подёрнутые непролитыми слезами, уязвимостью и решимостью, стали мягче и хрупче.

Это неожиданное проявление raw эмоций, хотя и делало её более человечной и близкой окружающим, было тревожным зрелищем для Элли.

Видеть обычно гордую и сдержанную принцессу настолько явно страдающей от личных переживаний было тяжело.

Чувства Элли к Райли были далеки от ненависти — в конце концов, не его вина, что сердце Сноу было задето.

Наоборот, Элли могла понять, почему Райли способен пленить чьё-то сердце своим обаянием и преданностью.

Будь она на месте Сноу, возможно, тоже бы в него влюбилась. И всё же она не могла игнорировать практическую сторону ситуации.

— Знаете, Ваше Высочество, — продолжила Элли твёрдо, но сострадательно, — размышлять о нём вот так не поможет решить ваши проблемы. К тому же из-за этой переживание вы не можете как следует выполнять свои обязанности. Даже на грандиозном фестивале вы едва не проиграли той старшей из магического отделения. Ваши мысли были далеко, и это чуть не стоило вам победы.

Взгляд Сноу опустился к земле — слова Элли глубоко запали ей в душу.

Фестиваль, который должен был стать моментом гордости и торжества, был омрачён её зацикленностью на Райли.

Её выступление пострадало, и она это знала.

Беспокойство Элли было обоснованным: личные переживания Сноу уже начали влиять на её публичные обязанности, а предстоящие выборы нависали над ней, словно тёмная туча.

Последние слова Элли особенно задели:

— Если вы и дальше будете так сильно переживать, то, возможно, вам стоит пересмотреть свои планы на выборы в следующем семестре.

— Если вы не сможете сохранять концентрацию и выполнять обязанности на том уровне, которого от вас ожидают, будет лучше временно отступить.

— Э-это… — голос Сноу затих, разум боролся с тяжестью слов Элли.

Элли вздохнула, пытаясь утешить принцессу, но при этом оставаясь честной:

— Я понимаю, насколько шокирующей для вас стала новость о помолвке Райли. В конце концов, кто бы мог ожидать, что вы влюбитесь в жениха своей кузины?

Взгляд Сноу снова упал на землю, сердце сжалось от последствий слов Элли.

Сама мысль о том, что Райли помолвлен с Лианой, была горькой пилюлей, и по её лицу было видно, насколько сильно это её расстроило.

Мысль о том, что в будущем ей придётся присутствовать на свадьбе Райли и Лианы, заставляла её хотеть выплакать всё сердце… Сначала она думала, что эти чувства — это пушистое, бабочковое ощущение, которое она будет беречь всю жизнь… любовь, которую она испытывала, Сноу считала лучшим, что могло с ней случиться. Но теперь… у неё появились сомнения. Она понимала, что то, что она чувствует сейчас, нормально, но… ей это совсем не нравилось.

— Но разве это действительно проблема? — продолжила Элли, пытаясь внести ясность. — Кроме нескольких первых шагов, которые вы сделали, вы ведь особо не продвинулись с ним, правда? Нравиться кому-то или влюбляться — не грех. Даже в учении богини любовь считается чем-то особенным, за чем стоит стремиться. Конечно, если эта любовь уже принадлежит другому, всё усложняется…

В глазах Сноу мелькнула неуверенность, внутренний конфликт был очевиден. Слова Элли должны были успокоить, но реальность была далеко не простой.

— Но главное! — настаивала Элли. — Любить Райли само по себе не плохо. Вы только недавно узнали о его отношениях с Лианой. Пока вы не…

— Э-Элли… Ты предлагаешь мне отказаться от Райли? — голос Сноу дрожал, в нём чувствовалось боль .

Элли посмотрела на серьёзно грустное лицо Сноу и почувствовала укол сочувствия. Было ясно, что Сноу всё ещё пытается разобраться в сложных эмоциях любви и желания, и Элли понимала, что нужно быть осторожной в формулировках.

— Эм… ну, не совсем. Всё не так просто.

Она глубоко вздохнула, подбирая правильные слова.

— Лучше всего для начала немного снизить интерес к нему. Важно уважать нынешние отношения Райли и границы, которые с ними связаны. Но это не значит, что нужно полностью отказываться от своих чувств. Вместо этого сосредоточьтесь на том, чтобы справляться с ними так, чтобы это не вредило вашему благополучию и обязанностям.

Выражение лица Сноу было смесью боли и решимости.

— То есть ты говоришь, что мне нужно отступить, но не обязательно сдаваться?

— Да, — мягко подтвердила Элли. — Дайте себе время переработать эмоции и уважайте отношения Райли с Лианой. Вам нужно найти баланс между личными чувствами и долгом. Это способ защитить себя от ненужной сердечной боли, при этом оставаясь верной своим чувствам.

Сноу закрыла глаза, позволяя словам Элли омыть её.

Тёплый ветерок коснулся кожи, смешиваясь с холодом внутреннего смятения.

«Может, она права…» — подумала Сноу, разум боролся со сложностью эмоций.

В конце концов, они с Райли сейчас не были ничем значимым.

Чувство, которое она испытывала к нему, было всего лишь искрой из её собственного сердца — не обязательно взаимной и даже не признанной Райли.

Её чувства были односторонними, и это осознание тяжёлым грузом легло на душу.

— Защитить себя… оставаться верной своим чувствам… — пробормотала Сноу, слова звучали одновременно чуждо и странно утешающе.

Она подняла взгляд к яркому голубому небу и посмотрела на встревоженное лицо Элли.

— Элли… и как именно я должна это сделать? — спросила Сноу. Задача примирить свои эмоции с реальностью помолвки Райли казалась невыполнимо.

Выражение лица Элли смягчилось, когда она обдумывала вопрос Сноу.

— Хм… а что если для начала снова встретиться с ним?

Сноу моргнула, застигнутая врасплох предложением Элли.

— Э? Но разве ты только что не сказала, что лучше его избегать?

Элли покачала головой с небольшой понимающей улыбкой.

— Я не говорила, что нужно полностью его избегать. Это ты сама так поняла. На самом деле избегание может только усилить твои чувства и всё усложнить. Иногда первый шаг к исцелению — это напрямую посмотреть ситуации в лицо.

Сноу нахмурилась, пытаясь осмыслить совет Элли.

— Ты имеешь в виду, что мне нужно снова его увидеть?

— Да, — подтвердила Элли. — Тебе не нужно постоянно напоминать себе о чувствах, но встреча с ним может помочь принять реальность. Это о том, чтобы привыкнуть, примириться с эмоциями и не позволять им управлять тобой.

— Хорошо, — решительно сказала Сноу. — Я прямо сейчас пойду к Райли…

Увидев воодушевлённое лицо Сноу, Элли облегчённо вздохнула… но в сердце и мыслях всё ещё оставалось беспокойство.

В конце концов, дела сердечные никогда не были её сильной стороной.

«Ну, главное, чтобы Её Высочество была счастлива, правда?»

Совет, который она дала, был во благо.