Рыцарь выпрыгнул на поле боя и обрушил свой клинок с сокрушительной силой, разнеся в щепки башню, которая когда-то была оплотом обороны.

Обломки башни разлетелись вокруг, и король противоборствующих сил оказался на критическом перепутье.

У него было только два варианта: самому сразиться с обезумевшим рыцарем или призвать подчинённых, чтобы сдержать его. В быстром, решительном движении он отозвал епископа, который стоял на передовой.

Дубинка епископа опустилась с убийственной точностью, мгновенно размозжив голову рыцаря.

Но даже после нейтрализации непосредственной угрозы опасность для короля далеко не миновала. Армия противника, воодушевлённая недавними успехами, ринулась вперёд с новой силой. Рыцарь и королева схлестнулись на поле боя, их яростная схватка создавала волны напряжения.

Король, осознав, что течение боя меняется, отступил ко второй башне, отчаянно пытаясь перегруппироваться.

По мере продвижения вражеских сил давление нарастало.

Оборонительные позиции короля постепенно захватывались, и оставалось лишь вопросом времени, когда его загонят в угол.

Игра ускользала из рук, и неизбежность поражения нависла огромной тенью.

Тц...

Посреди этого хаоса Сноу, сидевшая перед полупрозрачной шахматной доской, поняла всю тщетность своего положения.

Её некогда грозная армия лежала в руинах, ключевые фигуры были потеряны по всей доске. Стратегическое преимущество, на которое она надеялась, утекало сквозь пальцы.

С тяжёлым вздохом она подняла руки, признавая поражение, которое теперь было практически неизбежным.

— Я проиграла...

— Похоже на то, — последовал спокойный, размеренный ответ.

Напротив неё сидел единственный император Империи Гермония — Леопольд Лувенития Уайт Гермония Левен. Он наблюдал за дочерью .

Его властное присутствие было свидетельством огромной силы и статуса.

Несмотря на суровый вид, в его глазах мелькнула мягкость, когда он увидел усталое и встревоженное лицо Сноу.

— Тебя что-то беспокоит, дорогая ? — спросил он, в голосе прозвучала редкая нежность.

Взгляд императора задержался на Сноу, отмечая глубокие морщины разочарования и усталости на её лице.

Для неё было необычно проигрывать так сокрушительно, даже в их частых шахматных партиях. Хотя Сноу никогда не удавалось победить его, её поражения всегда были связаны скорее со стратегическими ошибками, а не с полным крахом.

На этот раз всё было иначе.

Он чувствовал перемену в её поведении, едва уловимое, но явное изменение эмоций. Сноу, обычно такая сдержанная и собранная, позволяла чувствам просачиваться наружу.

Император всегда знал, что его дочь замкнута и редко показывает уязвимость, если только дело не касается чего-то действительно важного.

— У тебя проблемы с выборами? — предположил он, голос был ровным, но полным заботы.

— Нет… совсем нет, — быстро ответила Сноу, но в её тоне не хватало уверенности. Она была убеждена, что титул президента — лишь вопрос времени, но её беспокоило нечто более глубокое.

— Тогда почему ты выглядишь такой встревоженной? — мягко настаивал Леопольд, его глаза слегка сузились, наблюдая за её попытками подобрать слова.

— Это…

Голос Сноу дрогнул, слова, которые она хотела произнести, ускользнули, прежде чем она успела их полностью сформулировать.

Она не могла признаться, что именно её так сильно беспокоит, особенно когда это касалось такого личного и потенциально опасного человека, как Райли Хелл.

Проницательный взгляд отца был одновременно утешением и испытанием.

Защитная натура императора была хорошо известна, особенно потому, что именно она была причиной этой сверхзащиты. Одна мысль о том, что отец узнает о её отношение с Райли и, возможно, примет меры, поэтому вызывала у неё тревогу.

Сноу умела скрывать истинные чувства, но эмоция, который она сейчас переживала, было трудно замаскировать.

Чтобы вернуть самообладание, она незаметно влила каплю своей маны в виски — старый трюк, помогающий очистить разум и успокоить мысли.

«Что ты делаешь, Сноу?»

«Не думай об этом!»

Вопросы эхом звучали в голове, заставляя её столкнуться с корнем беспокойства.

Она слегка покачала головой, пытаясь развеять тревожные мысли.

Её лицо, который она так тщательно поддерживала, начал проявлять признаки уязвимости, по мере того как она медленно раскрывала истинные эмоции.

Воспоминание, которое преследовало её, было недавним и ярким.

Всего несколько дней назад, когда она вышла на прогулку, чтобы укрепить своё публичное присутствие перед предстоящими выборами, она наткнулась на сцену, которая глубоко её встревожила.

Райли и Клара сидели друг напротив друга в уютном уличном кафе, их лица озаряли улыбки счастья.

Они были полностью поглощены оживлённым разговором, их улыбки и смех рисовали картину товарищества и лёгкости.

Это зрелище ударило Сноу неожиданной вспышкой ревности. Её сердце заколотилось с незнакомой болью, которую она не могла понять.

Она знала, что Райли и Клара знакомы и между ними есть какая-то связь.

Однако, увидев их вместе в такой, казалось бы, в радостной обстановке, в её голове возник тревожный вопрос.

«Они что, на свидании?»

Эта мысль не уходила, вызывая вихрь эмоций.

Сноу привыкла контролировать и окружение, и свои чувства.

Но этот случай прорвал её контроль, обнажив незнакомую и тревожную сторону её самой.

Она всегда гордилась своим самообладанием и стратегическим мышлением.

Однако это личное беспокойство грозило подорвать её сосредоточенность и эффективность.

Перспектива того, что Райли может вступить в романтические отношения с Кларой или даже просто сильно сблизиться с ней, была сценарием, которого она не ожидала и который ей было трудно принять.

Сноу сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить эмоции, глядя в обеспокоенные глаза отца.

Баланс между публичными обязанностями и личными тревогами становился всё сложнее.

— Сноу?

Ей нужно было осторожно разобраться с этими чувствами — и чтобы сохранить образ, и чтобы защитить хрупкое равновесие своих планов и устремлений.

— Ну… — наконец произнесла Сноу, голос был ровным, но с лёгкой ноткой уязвимости, — это просто… некоторые личные дела, которые я пытаюсь уладить. Тебе не о чем беспокоиться, ваше величество. Я ценю вашу заботу, но я справлюсь сама.

Леопольд ещё мгновение изучал её, затем медленно кивнул, чувствуя, что за её беспокойством скрывается больше, чем она готова рассказать.

— Хорошо. Если тебе когда-нибудь захочется поговорить или попросить совета, помни, что я всегда здесь для тебя.

Сноу ответила благодарной, хотя и немного натянутой улыбкой.

— Спасибо, отец.

Разговор с императором подходил к концу.

Леопольд, с его плотным графиком и редко обшался с дочерью , поэтому максимально использовал это возможности.

Редкость таких взаимодействий заставляла его стремиться создавать запоминающие моменты — либо вспоминая общее прошлое, либо погружаясь в её нынешние переживания. Учитывая явный дискомфорт Сноу и нежелание полностью раскрывать, что её тревожит, Леопольд начал сомневаться в своём выборе.

Поначалу он надеялся создать пространство, где Сноу сможет открыто поделиться мыслями, возможно, обсудив её опыт и трудности на текущей должности.

Однако её нежелание открыться подсказывало, что стоило выбрать другой подход.

«Как любопытно…» — размышлял про себя Леопольд, отмечая редкую уязвимость в поведении дочери.

Это была та сторона его дочери, которую он редко видел — сочетание сдерживаемых эмоций и внутреннего конфликта.

Он всегда доверял её силе и суждениям и не хотел дальше вторгаться в её личные дела.

Такое вторжение могло бы выглядеть как отсутствие веры в её способности или подорвать её чувство независимости.

Леопольд не был уверен, была ли причина её беспокойства личной или политической, но он точно знал одно: его уважение к её автономии остаётся непоколебимым. Он был готов поддерживать её, но при этом старался не переступать границы.

Его намерение было не выведывать, а быть поддерживающим присутствием.

Решительным движением Леопольд дважды постучал по подлокотнику трона.

Этот простой жест — сигнал его теневым рыцарям, которые сейчас находились рядом с Сноу, — был достаточен, чтобы они поняли приказ.

Эти элитные стражи, всегда бдительные и искусные в тайных операциях, должны были собрать информацию, сохраняя максимальную скрытность.

В ближайшие дни Леопольд получит подробный доклад об обстоятельствах, связанных с нынешним состоянием Сноу.

Он намеревался уважать её приватность, но также был полон решимости убедиться, что любые потенциальные проблемы будут решены.

Независимо от того, исходят ли её трудности из политической деятельности или личной жизни, он будет готов предложить поддержку или руководство при необходимости.

Прощаясь, Сноу вежливо помахала отцу-императору.

Мана в комнате, которая кружилась почти осязаемой аурой, начала рассеиваться, и тускло освещённая палата постепенно становилась светлее.

Тени отступили, открывая великолепие императорского кабинета. Её личная горничная Элли ловко раздвинула шторы, впуская в комнату естественный свет.

Сноу поднялась со стула с ощущением цели.

Коммуникационный кристалл — важное устройство для связи с императорским замком и самим императором — блеснул и исчез так же легко, как и появился.

Лёгким жестом императорские рыцари, охранявшие её в комнате, разошлись, давая ей необходимое уединение.

— Элли, давай немного прогуляемся… — тон Сноу был твёрдым, но спокойным.

— Мы снова идём к директору, Ваше Высочество?

— Нет…

Элли быстро подошла помочь Сноу, взяла её пальто и приготовилась сопровождать.

Пока она поправляла одежду, она на мгновение задумалась, не нанести ли немного макияжа, чтобы ещё больше подчеркнуть внешность Сноу.

Но быстро отбросила эту мысль: Сноу и так была безупречна. Её элегантность была врождённой, дополнительные штрихи не требовались.

Пока они готовились выйти, мысли Сноу вернулись к недавнему тревожному видению: Райли и Клара вместе, делящие момент, который казался беззаботным.

Её сердце, которое было ровным и спокойным, теперь трепетало от незнакомой тревоги.

Несмотря на попытки отбросить это, образ Райли и Клары упорно держался в её сознании, заставляя её спокойный вид слегка дрогнуть.

«Я уверена, что то, что произошло тогда, ничего значительного не значило…» — успокаивала себя Сноу, хотя образ оставался пугающе ярким.

Неожиданное зрелище Райли и Клары, которые казались такими близкими, грызло её, вызывая беспокойство, которого она не ожидала.

Её шаги были быстрыми, но контролируемыми, пока она шла по коридорам дворца, разум боролся с последствиями увиденного и его влиянием на её планы и чувства.

Сноу пыталась разобраться в своих эмоциях, вспоминая сцену в кафе с Райли и Кларой.

Хотя она понимала, что между ней и Райли ничего нет, и поэтому у неё нет права на ревность, образ их вместе не уходил из головы.

Кафе, которое они выбрали, было хорошо известно среди студентов своей репутацией — местом, где пары якобы создают вечные узы, подобно знаменитому кафе «Панда», известному своей мифической связью с вечной любовью.

Несмотря на понимание, что её чувства могут быть иррациональными, Сноу не могла избавиться от укола дискомфорта.

Дело было не только в обстановке; её беспокоило то, что Клара, которую она всегда считала мастером манипуляции, проявляла беспрецедентный уровень тепла и нежности.

Улыбка Клары была непривычно искренней — резкий контраст с холодной, расчётливой персоной, которую она обычно демонстрировала.

«Хладнокровная змея…»

Сноу достаточно общалась с Кларой, чтобы составить о ней твёрдое впечатление.

Для неё Клара была не просто хитрой и умной женщиной; она была больше похожа на хищника — воплощение ядовитой змеи или хитрой лисицы.

Манера Клары всегда была направлена на самосохранение и стратегическую выгоду, её поведение — холодным и расчётливым, готовым нанести удар, если это послужит её интересам.

Однако в том кафе Клара казалась совершенно другим человеком.

Обычная маска холодного, меркантильного стратега исчезла, сменившись образом обычной девушки, которая искренне наслаждалась моментом.

Вид беззащитного счастья Клары, особенно в присутствии Райли, показался Сноу глубоко не соответствующим тому образу, который она себе составила.

То, как Клара смотрела на Райли — с смесью нежности и лёгкости, которая казалась чуждой пониманию Сноу, — особенно тревожило.

Сноу всегда видела в Кларе человека, который никогда не будет участвовать в чём-либо без расчётливой цели.

Сноу не могла не задаться вопросом: эта новая невинная сторона Клары — это тщательно продуманная уловка или искренее ?

Просто ли Клара играла роль в более сложной схеме или переживала момент настоящей уязвимости и связи?

Неоднозначность действий Клары мешала Сноу понять её истинные намерения.

Хаааа...

Сноу глубоко вздохнула, чувствуя тяжесть мыслей, давящую на неё.

Она остро осознавала магнетическое воздействие Райли на окружающих его женщин.

Его связи с топ-красавицами академии — Алисой, Сео, Роуз, Джаникой, а также её кузиной Лианой. А теперь, похоже, к этому списку присоединилась и Клара. Статус Райли как «магнита для девушек» казался неоспоримым.

Дело было не только в его поразительной внешности; его сила и способности ещё больше усиливали привлекательность.

Сноу сжала кулак, от неё исходило слабое морозное сияние. Внутри начало нарастать беспокойство.

Она всегда думала, что между ними есть что-то значимое — то, что началось в тот день, когда Райли плакал у неё на плече, как он цеплялся за неё и снова и снова извинялся .

Моменты, которые они провели вместе, казались важными, а его взгляд, когда он смотрел на неё, словно намекал, что их связь глубже.

Но теперь, по прошествии времени, Сноу начала сомневаться, что её чувства взаимны в той степени, на которую она надеялась.

Она поняла, что её ожидание и терпение только усложняют всё эмоционально, оставляя сердце запутанным в неопределённости и разочаровании.

Размышления Сноу были интенсивными, пока она направлялась к карете.

Её мысли бурлили от желания наконец прояснить путаница вокруг неё и Райли.

Она всегда верила, что отношения процветают на тонком балансе "толкать и вытягивать" — концепции, которую она пыталась применить к нему.

Но её попытки приблизить его, похоже, провалились, не оставив ей иного выбора, кроме как пересмотреть подход.

— Элли, ты же говорила, что отношения — это всегда "толкать и вытягивать" , верно?

— Д-да? — неуверенно ответила Элли, слегка удивлённая внезапным вопросом.

— Но если "толкать и вытягивать" не работают в балансе, тогда… никакие отношения тоже не сложатся.

— Это… верно?

Сноу улыбнулась ответу Элли. Она знала, что хотя дела сердечные сейчас не являются её приоритетом, они становятся всё более значимыми, поскольку влияют на её общее благополучие и связь с Райли.

У Райли полностью отсутствует аспект «толкать», даже если открыто пытаешься его «тянуть». Осознание того, что попытки приблизить его не увенчались успехом, привело её к новой стратегии:

если тянуть не работает, то, возможно, стоит толкнуть изо всех сил. Баланс был нарушен, и кажущаяся безразличность Райли раздражала. Сноу понимала, что его отсутствие реакции вызвано не обязательно отсутствием интереса, а скорее сочетанием его натуры и, возможно, нежеланием делать серьёзные шаги в их отношениях.

(П.п вообще не ебу о чем уже)

Ей нужно было разобраться с этим напрямую.

Пока Сноу ускоряла шаг к карете, она пыталась рационализировать свои действия.

Несмотря на то, что Райли был помолвлен с её кузиной, Сноу успокаивала себя тем, что они ещё не женаты, а значит, её чувства и действия всё ещё в её власти. Сноу хотела Райли только для себя, но знала, что жадность приводит только к безумию. Полигамия в империи разрешена, единственное условие — все остальные жёны не должны иметь более высокого статуса, чем первая.

«Да… если Райли сначала женится на мне, то не будет проблем, если к нам присоединятся остальные девушки».

Поскольку у неё самый высокий статус среди всех девушек вокруг Райли, то… разве она не идеальная жена для него?

Президентство было важно для неё как способ получить правильный опыт, прежде чем она начнёт править империей в будущем.

Но…

Она слишком долго сдерживалась, и теперь пришло время ясно выразить свои намерения и эмоции.

Это было не просто столкновение с Райли; это было о возвращении эмоциональной стабильности и ясности.

Она была решительна.

На этот раз она не будет колебаться.

Её чувства к Райли нужно было выразить ясно, и она была полна решимости сделать это, несмотря ни на какие препятствия.

«Райли, раз ты украл моё сердце… я украду твоё тоже».

Когда морозный зимний ветерок слегка коснулся её серебристо-белых волос, голубые глаза Сноу потемнели от решимости.

Теперь её было не остановить.

[Специальные способности] [Безумный магнит] [Активировано!]

[Затронутые существа: 4/∞]

Внезапное уведомление системы вырвало меня из транса.

Способность [Безумный магнит] активировалась, и сообщение показывало, что она уже затронула четырёх существ.

Я моргнул, пытаясь осмыслить ситуацию, пока до меня не донёсся голос Яники.

— Р-Райли, ты можешь остановиться!

— А?

Я поднял взгляд, сбитый с толку, и только тогда понял, что держу профессора Люка Уокера за шею, сильно прижимая его к стене.

Его лицо исказилось от смеси страха и боли, глаза были широко раскрыты и умоляющими.

Он с трудом дышал, кожа была бледной, как снег снаружи, который сейчас покрывал мир белым, тело дрожало от шока.

Уровни маны профессора слабо колебались, его некогда внушительная аура полностью угасла.

Его сила ослабла до такой степени, что он даже не пытался сопротивляться.

Было ясно, что моя хватка сделала его полностью беспомощным.

Я немедленно отпустил его, руки ощущали неудовлетворённость.

— Гхуоокк… угк!

Профессор Уокер сильно закашлялся, схватившись за горло и рухнув на пол.

Его глаза метались в ужасе, ища любой путь к спасению.

Он неуклюже поднялся на ноги, движения были шаткими , пока он пытался отстраниться от меня.

— Райли! — Янтка пытался оттащить меня от места происшествия.

На её лице смешались беспокойство и тревога. В этом бесцветном и уродливом мире только её лицо было достаточно, чтобы вытащить меня из мыслей… Я понимал её беспокойство.

Но после того, что он сделал… «Почему она не даёт мне убить этого мразь ?»