«Спасти кого-то» — довольно грубый ответ для мужчины твоего склада, — заметила Клара, в её тоне смешались лёгкая насмешка и презрение. — Я всегда была под впечатлением, что ты больше похож на меня.

— Если бы я был похож на тебя, то не перебивался бы с хлеба на воду, живя на ежемесячные карманные деньги, — парировал я, не растерявшись. Успех Клары и её природные таланты всегда были очевидны, она была не просто одарённой торговкой — она была настоящим гением.

Репутация Клары как самой богатой ученицы академии возникла не только благодаря происхождению её семьи.

Её взлёт к вершине был чистой волей, неутолимой жаждой знаний и безжалостной погоней за прибылью.

Клара воплощала собой архетип холодной деловой женщины, которая не боится использовать любые средства для достижения цели.

Она без колебаний бросала союзников, манипулировала ситуациями и безжалостно пользовалась любыми возможностями — всё ради выгоды.

Её союз со Сноу был идеальной иллюстрацией расчётливой натуры девушки.

Контракт между ними был полон лазеек — свидетельство того, как сильно Клара хотела сохранить контроль над своими интересами и операциями.

Она мастерски использовала ситуации в свою пользу, умело лавируя в сложной паутине союзов и соперничества.

Её готовность позволять использовать себя, если это приносило выгоду, и способность манипулировать другими ради собственной выгоды делали её грозной и непредсказуемой силой.

— Думаю, это правда. Хотя вы оба умны, сильны и загадочны, у тебя, похоже, нет того драйва, чтобы подниматься выше, — задумчиво произнесла Клара— В конце концов, ты бы сейчас был первым в классе, если бы это было не так.

Для справки: мой общий рейтинг в классе вырос, и теперь я занимаю второе место, а Лукас идёт сразу за мной.

1. СЕО

2. РАЙЛИ

3. ЛУКАС

4. ДЖАНИКА

5. КАГАМИ

6. ТЕО

7. ГИЛЬБЕРТ

8. СЬЮЗАН

Близнецы, как и ожидалось, были исключены из классного реестра из-за их неизвестного статуса.

Похоже, академия решила оставить два оставшихся места в нашем классе свободными до следующего семестра, чтобы избежать внутренних осложнений и проблем с перераспределением классов и учеников.

Точно! Иными словами…

«Они просто ленились!»

Она выпрямилась в кресле, откинулась назад и позволила печати моста исчезнуть в её ладони.

Её осанка стала расслабленной, взгляд теперь был скорее задумчивым, чем напряжённым.

— Всё равно жаль, что ты не выставляешь свою кандидатуру на пост президента. Твоё участие принесло бы мне больше пользы в будущем.

— В конце концов, мы теперь деловые партнёры~ Но ты действительно уверен, что хочешь, чтобы я полностью поддерживала Сноу? Честно говоря, на этом этапе почти вся школа уже на её стороне.

— А если ты действительно планируешь вмешаться, то расторжение моего контракта с принцессой позволит мне действовать более свободно.

Я обдумал её предложение — последствия были серьёзными.

— В этом нет необходимости. Я уверен, что принцесса уже в курсе ситуации с мостом Гейтфолл. Хотя я не знаю точных условий вашего контракта, могу предположить, что он сильно зависел от её помощи в получении прав на мост. Теперь, когда эта часть сделки фактически аннулирована, у Сноу больше нет рычагов воздействия на тебя. Так что ей не останется ничего иного, кроме…

— Как дать мне немного больше свободы? — закончила Клара, в её глазах блеснули удовлетворение и предвкушение.

— Именно, — подтвердил я.

После исчезновения главного преимущества контракта влияние Сноу на Клару значительно ослабло. Однако это не значит, что у Сноу нет контрмер.

Зная скрупулёзную натуру Сноу, можно с уверенностью предположить, что она подготовила несколько запасных вариантов на случай, если Клара решит повернуть против неё.

Репутация Сноу как мастера стратегического планирования говорит о том, что она не оставит ни одного камня неперевернутым, чтобы защитить своё положение и интересы.

Тем временем Клара балансирует на краю опасной ситуации. В оригинальном сценарии игры она должна была встать на сторону Сноу, и сейчас важно придерживаться этого пути, чтобы избежать дальнейших осложнений в этом акте.

Сюжет уже и так дестабилизируется из-за моего вмешательства в будущее некоторых персонажей, и мне нужно ступать очень осторожно, чтобы общая история оставалась на правильном пути.

Пока я размышлял о возможном предательстве Клары, она сама затронула новую тему:

— Было очень неожиданно увидеть, что бывшая президент Дороти снова выставляет свою кандидатуру. Но можно с уверенностью сказать, что у неё нет шансов против таких сильных соперниц, как она. — Ей, наверное, понадобится чудо или два, чтобы победить, особенно когда против неё такие топ-кандидаты, как Сноу — имперская принцесса, и Роуз — гений века.

— С Роуз ещё можно потягаться, а вот принцесса Сноу… невозможно… У тебя есть какая-нибудь информация, почему она снова баллотируется, Райли?

Я покачал головой в ответ, хотя у меня были кое-какие догадки из лора игры, мотивация Дороти в этой ситуации всё равно оставалась для меня загадкой.

— А зачем тебе знать? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально, хотя внутренне приготовился к любому её ходу.

Улыбка Клары была едва заметно кривой.

— Просто немного любопытства, вот и всё. В конце концов, бывшая президент в следующем семестре уже станет четвёртым курсом. Она и так должна быть очень занята уже на третьем курсе. Кажется странным, что она решила снова баллотироваться, если только она не машина. Даже я не нагружаю своих подчинённых такой тяжёлой работой. — Её замечание было острым, и я не мог не согласиться с её оценкой. «Она специально спросила меня об этом из-за моей связи со студенческим советом в прошлом семестре?»

— Ну, у каждого свои причины баллотироваться, верно? Даже у тебя они есть.

— Хммм— ради выгоды и прибыли… а у неё я вижу только головную боль~

Из того, что я узнал, третий курс — это уже не шутки: академические требования и исследовательские проекты делают жизнь довольно напряжённой.

Если Дороти решила снова баллотироваться, то на то должны быть веские причины или глубокая мотивация.

Несмотря на её непринуждённый вид, интерес Клары явно выходил за рамки простого любопытства.

Я не мог избавиться от ощущения, что за её вопросами стоит скрытый мотив.

Её выражение лица — смесь любопытства и чего-то ещё, что я не мог точно определить, — подсказывало, что у неё есть более глубокий план.

Я поймал себя на том, что разглядываю её внимательнее, чувствуя, что она не просто поддерживает разговор.

Клара поднялась со стула — движение было грациозным и продуманным.

Она ненадолго закрыла глаза, словно размышляя о чём-то, что выходило далеко за рамки текущей беседы.

Когда она заговорила снова, в её голосе прозвучала мягкая, почти неуловимая настойчивость.

— Знаешь, Райли… Немного честности со мной тебе бы не повредило.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего~ Ладно, мне пора. Увидимся, Райли.

Её улыбка слегка расширилась, хотя в ней не было тепла.

— Ах да, и не забудь «лично» сообщить мне заранее, когда решишь воспользоваться мной, как ты уже знаешь, моё время бесценно~

С этими словами Клара развернулась и ушла, её фигура постепенно превратилась в силуэт на фоне падающего снега.

«Хотя я уже, по сути, сообщил ей об этом в письме в прошлый раз… она всё равно хочет, чтобы я лично сказал?»

Балкон кафе теперь был залит приглушённым зимним светом, снежинки лениво кружились в воздухе, создавая спокойную, но немного меланхоличную атмосферу.

Я остался один, тишину нарушал только мягкий стук снега по магическим стёклам кафе.

Мой взгляд упал на чашку чая, которую пила Клара.

Нежная фарфоровая чашка всё ещё содержала немного чая, над ним поднимался лёгкий пар, несмотря на холодный воздух.

Вид этой чашки казался странно символичным — напоминанием о только что состоявшемся разговоре.

«Ещё немного осталось…» — подумал я, глядя на остатки её напитка.

Было странно думать, зачем она вообще заказала чай.

Просто реквизит для разговора или в этом был какой-то более глубокий смысл?

Вздохнув, я встал со стула — холодный металл сиденья на мгновение прижался к ногам, когда я вышел из кафе.

…..

Как только начался новый семестр, мой распорядок почти не изменился. Я продолжал тренировки с Сео, оттачивая навыки. Снежное поле, которое мы использовали для практики, было спокойным и уединённым — резкий контраст с хаосом академической жизни.

— Райли… этот новый профессор какой-то жуткий, тебе так не кажется? — голос Сео разрезал тишину, её тон был непривычно откровенным.

Я прервал замах, меч застыл в воздухе, и слегка повернул голову, чтобы посмотреть на неё. Реакция Сео была неожиданной.

Обычно она была такой отстранённой, почти не реагировала на людей и события вокруг. Её внезапное высказывание о профессоре резко контрастировало с обычным поведением.

— Жуткий? — повторил я с ноткой удивления. — Я как-то не думал об этом в таком ключе. Он всё-таки наш профессор.

Взгляд Сео был прикован к окну кабинета профессора с её насеста на дереве, на лице явно читался дискомфорт.

— Его взгляд… в нём есть что-то тревожное… — слова Сео повисли в холодном воздухе, пока я продолжал тренировку.

Я обдумал её слова, вспоминая новых профессоров, которые появились в начале семестра.

Два новых лица — профессор Люк Уокер и профессор Кейтлин Старс. Если профессор Старс была довольно заурядной, то профессор Уокер вызвал определённую обеспокоенность.

Поначалу занятия профессора Уокера по Истокам Ауры казались вполне стандартными.

Его подход был учебниковым — он сосредотачивался на базовых понятиях и теориях ауры и её отличии от усиленной маны.

Метод преподавания был предсказуемым, почти рутинным для нового преподавателя. Однако со временем его поведение начало меняться.

«Только позже он постепенно стал меняться». Поведение профессора Уокера изменилось: от стандартного изложения учебника к обсуждениям, которые граничили с чувствительными темами — особенно в отношении студенток.

Его подход становился всё более тревожным.

Несмотря на первоначальное впечатление обычного преподавателя, истинные намерения Уокера начали проступать.

Через несколько недель стало очевидно, что он переходит границы, и его действия становились всё более неуместными.

Проблематичность поведения профессора Уокера я не до конца осознал — отчасти из-за своей позиций.

Его действия были тонкими и коварными, скрытыми под маской профессионализма, которая маскировала настоящие намерения.

Скорее всего, Сео со своей острой наблюдательностью заметила эти сигналы гораздо раньше.

В ближайшие недели Лукас разберётся с профессором Уокером.

Но…

Несмотря на уверенность в способности Лукаса справиться с ситуацией, я не мог игнорировать Сео.

Если даже Сео — обычно такая сдержанная и отстранённая — была встревожена поведением Уокера, значит, происходит что-то по-настоящему зловещее.

«Наверное, стоит хотя бы заронить сомнения в голову Лукаса насчёт этого типа…» — подумал я.

Врождённая плотность Лукаса означал, что он, скорее всего, не заметит проблем Яники, пока не станет слишком поздно.

Хотя сцена, где Лукас сражается с Уокера, — одна из тех, которые я особенно люблю (видеть, как Лукас яростно защищает свою подругу детства/возлюбленную), — всё же разумнее предотвратить проблему до того, как она разрастётся.

Мне нужно было действовать тонко. В конце концов, этот парень пока не сделал ничего серьёзного, что оправдывало бы прямые обвинения, а говорить плохо о профессорах может стоить мне штрафных баллов…

Если я смогу заставить Лукаса усомниться в честности или надёжности Уокера, это может помочь предотвратить ситуацию заранее.

Я должен был подойти к этому осторожно, не вызывая подозрений и ненужной драмы.

Пока я отогнал эти мысли.

Сделав глубокий вдох, я закрыл глаза, чтобы сосредоточиться.

Я знал, что нужно привести себя в правильное настроение, чтобы разобраться с нежеланием Сео.

— Сео, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и убедительно.

— М?

— Мне нужно, чтобы ты ещё раз применила ко мне свои техники, — попросил я.

Глаза Сео, обычно такие бесстрастные, на мгновение блеснули удивлением.

Взгляд оставался твёрдым, хотя лицо ничего не выражало.

— …Нет, — отказала она, как всегда прямо.

Я улыбнулся, зная, что это будет непросто.

Нежелание Сео использовать свои техники было не редкостью.

Она ценила свою приватность и личное пространство, и после того, что произошло на последних нескольких тренировках, я сомневаюсь, что она сделает что-то, что снова может мне навредить.

— Хватит и одной техники……

…..

— А как насчёт того, что я свожу тебя на ужин в качестве благодарности?

Видя, что она, скорее всего, продолжит меня игнорировать, я объяснил, что мне нужна её помощь, чтобы очистить мысли и эффективно спланировать дальнейшие действия.

Я подчеркнул, что её техники помогут мне подойти к ситуации с нужной ясностью.

После долгого обсуждения Сео наконец сдалась, хотя её лицо оставалось невозмутимым.

— Только не теряй сознание на этот раз……

— Постараюсь.

Потребовалось немало времени, чтобы переубедить её.