Когда приходит зима, мир превращается в девственную белоснежную равнину. Поначалу вид снега, покрывающего всё вокруг, кажется сюрреалистичным и удивительным.

Но со временем это становится привычной, почти обыденной частью жизни.

Для меня постоянные изменения, которые символизирует зима, одновременно служат напоминанием и символом вечного потока мира.

Даже если белый пейзаж кажется повторяющимся, его потенциал к изменениям и обещание новых начал делают его особенным.

Прошло уже несколько недель с момента возобновления занятий в академии, и теперь на горизонте маячит Акт 2, разворачиваясь независимо от того, готов я к нему полностью или нет.

Несмотря на все мои усилия не погружаться в каждую деталь предстоящих сценариев, обрывки информации неизбежно просачиваются.

Возвращаясь в общежитие после раннего окончания занятий, я случайно подслушал разговор двух студентов, проходивших мимо:

«Эй, ты в этом году голосуешь за принцессу?»

«Хммм, я склоняюсь к золотому ребёнку».

Разговор был непринуждённым, но намекал на разворачивающуюся политическую динамику и выборы, которые студенты делали в рамках текущего развития сценария.

Я направлялся потренироваться с Сео перед окончанием дня, но эти обрывки разговора заставили меня задуматься о значении текущего потока сценария.

Судя по их галстукам и брошкам, было ясно, что эти студенты — старшекурсники.

Политическая борьба за пост следующего президента студенческого совета только начинала накаляться. Хотя это ещё не стало темой всеобщего обсуждения, было лишь вопросом времени, когда через три месяца развернётся полномасштабная конкуренция между кандидатами.

Из того, что мне удалось собрать на данный момент, Принцесса Сноу лидировала по популярности. Её престиж, красота и обширные знания делали её естественным фаворитом.

Неудивительно, что она занимала первое место. Однако меня удивила фракций Роуз.

Она была очень близка к Сноу по уровню поддержки.

Её репутация известного мага казалась главным активом, но этого явно было достаточно, чтобы сделать её грозным соперником.

С другой стороны, возвращение Дороти в гонку вызвало некоторый ажиотаж, но пока это было скорее любопытством, чем серьёзной конкуренцией.

Многие студенты были озадачены её решением снова баллотироваться.

Общее настроение было скептическим: «Почему она снова участвует?»

Этот вопрос постоянно звучал в разговорах, отражая смесь недоумения и любопытства.

Дороти действительно была довольно популярна, но её фракций была окутана неоднозначностью.

В отличие от Сноу и Роуз, чьи цель были прямолинейными и ясными, усилия Дороти, казалось, порождали больше вопросов, чем ответов.

Эта борьба за импульс была очевидна в том, как её фракция не смогла набрать значительную тягу по сравнению с конкурентами.

«Жаль её....»

Сколько бы она ни старалась, она обречена на провал.

Многие студенты думают примерно так же — что Дороти пора отойти в сторону и насладиться оставшимися днями в качестве третьекурсницы, прежде чем перейти в четвёртого курса.

Давление от необходимости сосредоточиться на будущих академических достижениях, дипломной работе и планировании карьеры вскоре затмит любые текущие дела.

В этом контексте некогда прославленная популярность Дороти, возможно, теперь работала против неё, способствуя растущему восприятию, что ей пора уйти из центра внимания.

Было грустной мыслью, что та самая популярность, которая когда-то определяла её, теперь могла стать помехой.

Этот сдвиг в восприятии соответствовал ходу сценариев, как они были изображены в игре, что позволяло мне гладко следовать своим собственным планам и стратегиям в дальнейшем.

Лукас, как и ожидалось, был увлечён растущей известностью Сноу. Его частые появления рядом с ней стали почти ожидаемыми.

Сноу со своей стратегической проницательностью эффективно использовала присутствие Лукаса для повышения собственного статуса.

То, как она маневрировала в политическом ландшафте академии, раскрывала уровень хитрости, который казался почти змеиным в своей точности.

«Мы в последнее время не разговаривали....»

Интересно, что влияние Сноу также заметно сказывалось на восприятии студентов-простолюдинов.

Благодаря тому, что Лукас, сам простолюдин, тесно сблизился со Сноу, произошло заметное изменение в том, как другие студенты и даже её собственная фракция воспринимались.

Студенты-простолюдины начали относиться к фракции Сноу с большим уважением, видя в ней символ растущих возможностей и принятия в социальной структуре академии.

Первая глава Акта 2 выполнила свою задачу по установке политического ландшафта и целей основных партий.

Теперь, пока сезон выборов продолжался, наступил период относительного затишья.

Основа для выборов в предстоящем семестре была заложена гладко, что означало, что мне не нужно было особо корректировать основной сценарий на данный момент.

Поток событий, казалось, шёл по плану, плавно переходя ко второй и третьей главам Акта 2: [Ум и Игры] и [Присоединение к Сторонам].

Из того, что я мог понять, Кагама, скорее всего, присоединится к фракции Сноу.

Это было ожидаемо, учитывая динамику их отношений и политические склонности Кагамы.

Соответственно, это оставит Гилберта в шатком положении, открытым и уязвимым.

Если Гилберт останется без чёткого альянса, это представит возможность.

Если я смогу направить его на сторону Дороти, это может укрепить её позицию и улучшить её шансы в текущей политической борьбе.

Этот манёвр мог бы помочь уравновесить весы и потенциально изменить исход выборов.

«Моя главная цель в этом Акте — обеспечить выживание Дороти».

Обдумывая стратегии для достижения этой цели, я почувствовал волну разочарования и тревоги.

Это было уже не просто о выполнении своей роли в грандиозной схеме — это стало личным.

Ставки были высоки, и безопасность Дороти была неразрывно связана с моим собственным чувством цели в этом мире.

Но посреди этого фокуса на Дороти я не мог игнорировать зловещую записку, которая беспокоила меня с самого момента её появления:

[Записка:]

[Миссия: Смерть Королеве...]

Сами эти слова вызывали озноб по спине.

Что это за миссия должна быть?

Фраза «Смерть Королеве» была такой расплывчатой и угрожающей, что казалась почти насмешкой.

Система не дала мне никакого дополнительного контекста, никаких указаний, что эта миссия подразумевает или как к ней подойти. Как будто система намеренно держала меня в неведении.

С тех пор как я впервые ступил в эту академию, миссии и их цели были относительно прямолинейными, связанными с моим непосредственным выживанием и прогрессом.

Они всегда имели какую-то связь с моей судьбой или, по крайней мере, ясную цель. Но эта миссия была другой.

Она ощущалась как тёмная туча, нависшая надо мной, её намерения были неясны, но последствия глубоко тревожными.

Учитывая, что миссии напрямую связаны с основным сценарием, логично было предположить, что эта может касаться предотвращения определённого типа смерти — или, возможно, даже моей собственной.

«Неужели та самая Королева?»

Я не мог не испытывать беспокойства от криптической природы миссии.

Фраза «Смерть Королеве» казалась тёмным предзнаменованием, возможно, связанным с чем-то гораздо более крупным и опасным, чем я предполагал.

Моё первоначальное предположение указывало на основной сценарий Алисы.

Если это так, то у меня серьёзные проблемы.

Особенно если это действительно та самая Королева, уничтожающая мир.

[Белая Королева]

Я был далеко не достаточно силён, чтобы противостоять угрозе, которую мог подразумевать этот титул.

Даже со всеми своими усилиями я чувствовал себя удручающе неадекватным.

Мой главный актив в этой ситуации, Лукас, всё ещё был далёк от раскрытия своего полного потенциала.

Несмотря на обещание его S-класс навыка, он ещё не был разблокирован, а его общие способности всё ещё находились на стадии формирования. Полагаться на него было рискованно в лучшем случае.

Пока эти мысли крутились в моей голове, меня внезапно выдернул из раздумий знакомый голос, который прорезал туман моей тревоги.

«Ого, какое совпадение, рада снова тебя видеть, Райли~»

Подняв взгляд, я увидел девушку, сидящую на балконе ближайшего кафе.

Она непринуждённо потягивала кофе из чашки, её платиновые блондинистые волосы ловили свет и слегка колыхались на ветру.

Её поведение было расслабленным, но расчётливым, тёплая улыбка выдавала блеск чего-то более хитрого под поверхностью.

Она, казалось, намеренно привлекала к себе внимание, её поза была небрежной, но властной. Изящным взмахом руки она жестом пригласила меня присоединиться к ней на балконе кафе.

К этому моменту Клара Люминария была уже довольно известна в академии — не только как топовая студентка, но и как успешная бизнесвумен.

(П.п хе бизнесвумен)

Она была, пожалуй, самым богатым человеком, добившимся всего самостоятельно в академии, что добавляло ей ауры влияния и власти.

Как одна из главных героинь и моя текущая партнёрша по контракту.

«Мы не виделись почти месяц. Давай, на самом деле есть много вещей, о которых я хотела с тобой обсудить», — сказала она. Она жестом указала на пустой стул за своим столом, приглашение, которое показалось почти слишком расчётливым.

Судя по тому, насколько вся ситуация казалась немного слишком удобной, у меня было подозрение, что эта встреча была организована с конкретной целью.

То, как гладко она устроила эту встречу, говорило о том, что она планировала это уже давно.

С лёгким кивком я принял её приглашение и направился в кафе, вошёл внутрь и подошёл к столу. Интерьер кафе был уютным, что резко контрастировало с холодной погодой снаружи.

Присутствие Клары, казалось, доминировало в пространстве, а её спокойное поведение только добавляло напряжения, которое я чувствовал.

«Что происходит?»

Садясь, я не мог избавиться от ощущения, что этот разговор раскроет больше чего-то.

Клара была мастером стратегии и манипуляции, и я не сомневался, что её намерения на эту встречу шли далеко за пределы простых любезностей.

«Спасибо, что присоединился ко мне», — сказала она, её улыбка ни на секунду не дрогнула. «Я надеюсь, твои первые несколько недель обратно в академии прошли хорошо?»

Её глаза были острыми, она внимательно наблюдала за мной, словно пытаясь прочитать мои мысли.

Я чувствовал, что она оценивает мои реакции, ищет любые признаки дискомфорта или интриги.

Было ясно, что у неё есть что-то конкретное, что она хотела обсудить, и мне нужно было быть готовым к чему угодно.

Устраиваясь в кресле, я взял момент, чтобы собраться.

«Да, всё прошло относительно гладко», — ответил я, стараясь звучать естественно. «Я был довольно занят новым семестром и своими различными обязанностями. О чём ты хотела поговорить?»

«Хм, занят, вижу~»

«Так что это?» — нажал я, чувствуя, что она ведёт разговор.

«Ты действительно довольно строгий в восприятии», — сказала Клара с игривой улыбкой. «Я на самом деле хотела немного больше поговорить, знаешь?»

«С учётом того, как сильно ты ценишь своё время, я в этом сомневаюсь», — сказал я, не в силах удержать скептицизм в голосе.

«Хо~ откуда ты знаешь, что я так ценю своё время?» — Клара подняла бровь, её выражение было любопытства.

«Ты, по сути, владелец большинства заведений здесь. Я сомневаюсь, что такая бизнесвумен, как ты, могла бы просто бесцельно тратить своё время», — ответил я.

«Вот как...» — Клара вздохнула, словно мой ответ её не позабавил. Щелчком пальцев в её руках материализовался золотой пергамент. Он был покрыт несколькими слоями рун, слабо мерцавших в мягком свете кафе. Она подняла его, её глаза были прикованы к моим.

«Ты, наверное, уже знаешь, что это такое, верно?» — спросила она, её тон теперь был серьёзным.

Я кивнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок под её интенсивным взглядом.

Как ядовитая змея, которая держала свои клыки под бумагой, её платиновые глаза слегка мерцали чистым ядом.

Пергамент был настоящим — печать собственности, мощный артефакт в мире бизнеса и политики.

«Эта маленькая штучка здесь — это печать собственности на Мост Гейтфолл», — продолжила Клара. «Благодаря тебе моя семья теперь владеет им, Райли, и я искренне благодарна тебе за это».

Я знал, что мост в итоге окажется в её руках, учитывая информацию, которую я ей предоставил.

Однако скорость, с которой она его приобрела, была неожиданной.

Я был уверен, что даже если бы она выиграла и купила мост честно, Торговый Союз не стал бы просто стоять в стороне.

Масштаб её манёвров, чтобы такой значительный актив так быстро возросло, был впечатляющим — и, возможно, сопровождался большим количеством крови.....

Судя по холодности в её глазах, я мог догадаться, что всё прошло не совсем гладко.

«Я была действительно удивлена, насколько точной и надёжной была информация, которую ты мне дал, Райли... до такой степени, что я даже начинаю в тебе сомневаться. Откуда ты узнал такую информацию?»

«...» Я замялся.

Даже если бы я хотел ответить, я не мог раскрыть, что мои знания пришли из понимания лора игры.

Это была деликатная ситуация, и чем меньше она знала об истинном источнике моей информации, тем лучше.

Взгляд Клары оставался острым, но в её глазах мелькнуло любопытство. «Но не волнуйся, я знаю, как правильно вести бизнес. Я не буду совать нос в дела, которых не понимаю. Это, собственно, одна из причин, почему я тебя позвала».

«Выборы президента студенческого совета уже близко», — сказала Клара, её глаза приковались к моим лице. «Судя по недавнему контракту, который мы заключили, я могу сказать, что у тебя есть какой-то план вмешаться в выборы каким-то образом, верно?»

«В каком-то смысле, да», — признался я, понимая, что уклоняться теперь бесполезно.

Взгляд Клары не дрогнул. «Хмм~ Поскольку ты пытаешься использовать меня, полностью зная о моём альянсе со Сноу, ты планируешь сам баллотироваться в президенты?»

«Нет», — твёрдо ответил я. «Правда в том, что привилегии и власть президента студенческого совета заманчивы, но, к сожалению, как и ты, у меня нет свободного времени, чтобы наслаждаться такими вещами. Если бы мне пришлось посвящать этому время вместо тренировок, мои приоритеты сместились бы в неправильном направлении».

«Правда? Как жаль», — сказала Клара, её тон был пропитан разочарованием. «Я на самом деле планировала полностью поддержать тебя, если бы это было так. В конце концов, мой контракт со Сноу не такой уж прочный — есть определённые лазейки, которыми можно воспользоваться».

«Нет необходимости в этом», — сказал я, качая головой. «Ты можешь продолжать поддерживать её сторону и выполнить свою часть сделки с ней».

Клара подняла бровь, её любопытство было заинтриговано. «Тогда в чём была причина, по которой ты пошёл на то, чтобы занять моё время?»

Я тщательно обдумал её вопрос.

Это было не вопросом стратегии или политики; это было более личным и насущным.

Обдумывая, единственный ясный ответ, который я мог дать, всплыл.

«Потому что я хочу спасти кое-кого», — сказал я ровным голосом.

Она посмотрела на меня так, будто я был идиотом.