Направляясь в шумную столовую после этого утомительного занятия, я с нетерпением предвкушал еду – мой желудок громко урчал.

Помня о своих финансовых ограничениях, я выбрал самое дешевое блюдо в меню, которым, к моему удивлению, оказался вполне приличный бургер.

Стоимостью в скромные 250 самоцветов, это была маленькая роскошь на фоне финансовых трудностей, с которыми сталкивались студенты низших рангов, вынужденные полагаться на задания и аттестации, чтобы сводить концы с концами.

Откусив кусочек, я позволил себе ощутить проблеск надежды, но меня постигло разочарование. Это был не тот кулинарный шедевр, на который я надеялся, но, с другой стороны, чего еще можно было ожидать от дешевого бургера?

И все же, просматривая меню, я задерживал взгляд на других заманчивых блюдах, которые манили своей обещанной вкуснотой – и в игре, и теперь в реальной жизни.

Но прежде чем предаваться таким излишествам, мне нужно было сначала обеспечить себе финансы.

К счастью, у меня было три варианта. Во-первых, я мог использовать события, разворачивающиеся во 2-м акте, извлекая выгоду из возможностей, которые встретятся на пути. Или же я мог посвятить себя заданиям и отправиться на охоту на монстров, что не только улучшило бы мое финансовое положение, но и повысило бы уровень персонажа.

И наконец, был заманчивый вариант попасть в класс 1-A, где меня ждал бы гарантированный ежемесячный доход в 50 000 самоцветов.

У каждого варианта был свой набор рисков и выгод, но, учитывая, что новое задание было моим главным сценарием на данный момент, я полагал, что немного подкорректировать свои варианты не будет большой проблемой.

По крайней мере, сейчас.

Завтра на тренировочной площадке обещало быть зрелище: битва королевская, ожидающая каждого члена класса.

Я уже чувствовал всю тяжесть своего плачевного положения после того, как попал в класс 1-B с пограничными характеристиками уровня D, а теперь добавилась еще и забота о своей безопасности перед лицом высококвалифицированных одноклассников.

И, что хуже всего, Лукас, этот чертов протагонист, кажется, внезапно заинтересовался мной.

Мои мысли превратились в хаотичную кашу. Я не мог забыть унизительные насмешки Элис в спортзале, и теперь перспектива того, что все мои одноклассники станут свидетелями моей неполноценности, нависла надо мной зловещей тенью.

Нежелательное внимание только усилилось, когда поползли слухи о необычном поведении учителя по отношению ко мне, что породило преувеличенные ожидания и пристальное наблюдение.

Пробираясь через столовую, погруженный в свои мысли, я внезапно услышал сквозь шум приглушенные голоса.

«Вау, вы только посмотрите».

«Э-это принцесса Сноу».

Вздрогнув от неожиданного волнения, я повернулся ко входу, и мои глаза расширились от неверия.

Там, идя бок о бок с Лукасом, была никто иная, как принцесса Белоснежка, легендарная героиня игры.

Их присутствие приковывало к себе внимание, притягивая взгляды всех вокруг.

В игре принцесса Белоснежка уже была воплощением красоты, ее персонаж был тщательно проработан до последнего пикселя и строки описания.

Но теперь, стоя перед ней воплоти, я понял ограниченность цифрового представления.

Никакой код и никакая графика не могли передать всей полноты ее присутствия.

Сами разработчики называли ее образцом красоты среди всех героинь, и в этот момент я не мог с ними не согласиться.

Ее белоснежные волосы струились, как шелк, обрамляя черты лица столь изящные, что казались почти эфемерными.

Серебристо-голубые глаза, подобные заиндевевшим кристаллам, обладали царственной притягательностью, требующей внимания.

От нее исходила аура грации, гордости и достоинства, ее харизма соперничала даже с харизмой многоуважаемого президента студенческого совета.

Пока принцесса Сноу разговаривала с Лукасом, не обращая внимания на шепот и взгляды вокруг них, я не смог сдержать улыбки.

Это была знакомая сцена, напоминающая взаимодействия внутри самой игры.

В игре было обычным делом, когда другие предостерегали Лукаса, чтобы он не приближался к принцессе, только чтобы встретить ее пренебрежительный отпор. И вот здесь, прямо сейчас, этот сценарий, вероятно, должен был без труда повториться.

«Это забавно».

Хотя я намеревался держаться подальше от основных сценариев Лукаса и позволить истории развиваться естественно, было неоспоримое удовольствие наблюдать за тем, как он справляется с этими ситуациями. Это было похоже на просмотр живого спектакля, зная сценарий наизусть, но находя удовольствие в нюансах игры каждого актера.

Наблюдая за Лукасом и принцессой Белоснежкой, я поймал себя на назойливой мысли:

А где, черт возьми, Дженика?

Было очень необычно, чтобы она оставила Лукаса наедине с принцессой, особенно учитывая напряженность в их отношениях после теракта.

Что-то снова изменилось, или у этого была другая причина?

Потерявшись в догадках, я внезапно оказался в центре неожиданного внимания Лукаса.

Его золотые глаза встретились с моими, сияя недвусмысленной радостью.

Во мне смешались замешательство и раздражение, когда он помахал рукой и поспешно направился ко мне.

«Какого хрена?»

А где же благородный студент, который непременно прервет их, предположительно, «милое-любовное» свидание с принцессой?

А как же потенциал для развития отношений, когда Лукас осознает искренность просьбы принцессы об их предполагаемой дружбе?

«П-привет,» — поприветствовал он меня, подойдя к моему столику, а принцесса Белоснежка следовала за ним, склонив голову набок в знак любопытства.

Серьезно, этот бесчувственный ублюдок... мы даже не друзья, с чего он так улыбается, будто мы знаем друг друга целую вечность?

Теперь все взгляды были устремлены на меня, когда Лукас подвел принцессу к моему столику, разрушив любую надежду остаться незамеченным.

Казалось, куда бы ни пошел Лукас, он без усилий притягивал внимание, втягивая ничего не подозревающих прохожих, вроде меня, в центр всеобщего внимания.

Мне хотелось раствориться в тени, оставаться как можно более незаметным, но у бесчувственности Лукаса были другие планы.

«Ты же учишься в нашем классе, да?» — непринужденно спросил Лукас с усмешкой. «Эм, ты не против, если мы... присядем сюда?»

«Конечно, присаживайтесь,» — ответил я, указав на свободные места. Не то чтобы они были зарезервированы или что-то в этом роде.

«Спасибо!» — просиял Лукас от счастья.

....Какого черта?

Серьезно, что с этим парнем не так?

Почему он такой жизнерадостный?

И не мог бы он перестать так на меня пялиться?

Конечно, я знал по игре за него, что у него приятный и слишком дружелюбный характер, но эта экстравертная энергия была для меня слишком сильна, особенно сейчас, когда все эти люди глазели... И в довершение всего, принцесса Белоснежка метала в меня ледяные взгляды. «Ты знаешь его, Лукас?» — слова принцессы вернули его к реальности, заставив прекратить пристальное изучение меня.

«А, ну, да, вроде? Мы одноклассники,» — ответил Лукас, внезапно осознав, что не представился. «Ой, я еще не представился! Меня зовут Лукас. У меня нет фамилии, так как я простолюдин, но надеюсь, это не повлияет на твое мнение обо мне,» — взволнованно сказал он, почесывая затылок и смеясь.

Этот парень... Он начинал меня раздражать.

Теперь я понимал, почему некоторые героини находили его чересчур открытый и дружелюбный характер раздражающим.

«Райли Хелл,» — представился я, непринужденно кивнув. Когда Лукас начал представлять себя и принцессу, я избавил его от этой необходимости, слегка склонив голову еще раз и обратив внимание на нее.

«Для меня честь находиться в вашем присутствии, Ваше Высочество,» — уважительно произнес я.

«Вы знаете меня?» — спросила принцесса, в ее тоне слышалось любопытство.

«Полагаю, не знать вас было бы грехом, учитывая, что я гражданин империи,» — ответил я. «Хм...» — протянула принцесса, ее взгляд метался между Лукасом и мной.

Сидящая напротив меня пара представляла собой разительный контраст выражений лиц. Лукас сиял от возбуждения, в то время как принцесса смотрела на меня с подозрением. Я не мог не почувствовать укол дискомфорта под ее изучающим взглядом. Мне просто хотелось доесть свой бургер и сбежать отсюда.

— Вы сказали, вас зовут Райли Хелл, верно?
— Да, Ваше Высочество.
— Вы тот самый человек из слухов? — продолжила она, её слова пробудили мой интерес.

Слухи? Интересно, о чём она говорит.
Неужели сплетни обо мне уже распространились по школе?
И какие же?

— Скрытый мастер, палач, потерянный принц, золотой закон... Вам что-нибудь из этого знакомо? — перечислила принцесса, и в её тоне слышалось лёгкое веселье.

— Нет... — ответил я, внутренне морщась от этих чересчур драматичных титулов. Серьёзно, что это за криннжовые прозвища? Люди и правда так меня называют?

— Странно, но вы подходите под описание, особенно внешне, — непринуждённо заметила принцесса, оставляя меня в недоумении и одновременно слегка забавляясь всем этим обменом репликами.

— Сноу, о чём ты говоришь? — внезапно вмешался Лукас, заинтригованный разговором.

Тот факт, что он мог запросто называть её по имени, заставил меня задуматься, произошёл ли какой-то прогресс в отношениях с принцессой.
Хотя, думаю, окружающим не очень нравились его слова.

— Ни о чём... Я просто подумала, что Райли и есть тот человек из слухов... ну, знаешь, который одним махом отрубил головы трём пользователям ауры одновременно, — непринуждённо сказала принцесса, снова взглянув на меня, пытаясь оценить мою реакцию.

— Пользователям ауры, правда? — Теперь даже Лукас сиял от ещё большего возбуждения. Что не так с этим дуэтом?

— Нет, я не припоминаю такого случая, Ваше Высочество...
— Террористы, уверена, теперь вы кое-что припоминаете, не так ли? — сказала она с многозначительной улыбкой.

— ... — Эта женщина была такой же настойчивой, как в игре.

Она, вероятно, говорила о трёх террористах, которых я убил во время атаки. За исключением Габина, я не знал, что двое других были пользователями ауры.
Откуда она вообще уже об этом узнала?
Полагаю, разведывательные сети королевской семьи действительно кое-что из себя представляют.

— Что ж, если вы не хотите ничего подтверждать, я оставлю это как есть.

Вам следовало сделать это с самого начала, женщина.

— Хахаха, почему бы нам не сделать заказ сейчас, Сноу? — Лукас попытался разрядить обстановку, хлопнув в ладоши, чтобы привлечь её внимание.
— Интересно, что нам взять?

Вот он, мой шанс...!

Я доел свой бургер и медленно встал, пытаясь улизнуть, как вдруг Лукас спросил:
— Ты уже уходишь?

— ... Ага, — ответил я, чувствуя себя немного неловко.

Его выражение лица сменилось на печальное, он стал похож на щенка с опущенными ушами.

Этот парень... он, наверное, в этот момент интересовался мной больше, чем принцессой Сноу.
Хотя бы ей удели внимание, мистер Чёрная Дыра.

Ничего не поделать.

— Куриное карри и говяжий стейк, думаю, вам двоим стоит взять именно это, соответственно, — предложил я.

— Что?
— Ну что ж, тогда я пойду, — оставив свою рекомендацию, в которой я был уверен, что она им точно понравится, я ушёл. Я надеялся, что хотя бы у этих двоих атмосфера станет получше.

Выйдя из столовой, я не мог не почувствовать, что зря потратил там немного времени.

Хаа... Вздохнув, я задумался о своём следующем шаге.

На данный момент мне лучше отправиться в библиотеку.
Там покоился уникальный предмет [Слёзы Хроноса].
Если моя цель — стать сильнее, то ничего не поделаешь, нужно воспользоваться некоторыми привилегиями опытного геймера, верно? Хотя Лукасу это может понадобиться в будущем, рассудил я, пока я беру то, что не повлияет на его основной сценарий, всё ведь нормально, да?

...

— Это вкусно... — тихо пробормотала принцесса Сноу, смакуя каждый сочный кусочек говяжьего стейка перед собой.

Всего мгновение назад она сомневалась в предложении Райли, но теперь, когда вкусы танцевали на её королевском языке, она не могла поверить в то наслаждение, которое испытывала, особенно после того, как оставила своих личных поваров во дворце.

Рядом с ней Лукас с удовольствием уплетал заказанное карри, и вид этого вызвал у Сноу тихий смешок.

Было забавно думать, что это тот самый человек, который когда-то спас её от неминуемой опасности.
И всё же, несмотря на его храбрость, она не могла не позабавиться иронии ситуации, разворачивающейся перед ней.

Когда последний кусочек говядины растаял у неё во рту, мысли Сноу вернулись к Райли и его стоическому поведению.
Несмотря на то, что он стоял перед королевской особой, его выражение лица оставалось бесстрастным, его черты были отмечены оттенком высокомерия, который интриговал её.
За его спокойными голубыми глазами таился неоспоримый дух неповиновения, раскрывающий глубину сложности, которая пробудила в ней интерес.

«Этот парень опаснее, чем я думала», — размышляла про себя Сноу, признавая скрытые слои за фасадом Райли.

Он определённо был замаскированным мастером, его истинные намерения и сила скрывались за маской безразличия.
И всё же, несмотря на предупреждающие знаки, Сноу чувствовала влечение к нему.

«Я хочу его...»

С улыбкой, игравшей на её губах, Сноу поняла, что в Лукасе и Райли она наконец обрела воплощение солнца и луны, которых её отец желал для неё.

Нежно вытирая соус с лица Лукаса, она мягко произнесла:
— Пожалуйста, не торопись, Лукас.

В тот момент она знала: её пребывание здесь, в академии, вот-вот станет намного интереснее.