Мерцающие, подобные звездам огни наполнили воздух, и плотная мана сгустилась повсюду в том чудесном новом месте, где они оказались.

Когда три девушки обменялись взглядами, в их смятенных, но разгоряченных умах укоренилась одна четкая мысль: они должны победить.

Дразнящий голос и заявление Чешира казались почти обманом, но когда их взоры задерживались на скованном Райли, в них вспыхивало непреодолимое чувство жадности.

Все они понимали, что победа в этой игре не гарантирует сердце Райли, но она определенно даст преимущество. Если это поможет им оценить и сокрушить будущих соперниц, то таким шансом нельзя было пренебрегать.

Это было не просто соревнование, это была возможность — идеальный повод наконец разобраться с этими «сучками», кружащими вокруг него и смеющими бороться за его внимание. Шанс исключить их из уравнения, и только дурак бы от него отказался.

«Я смогу оставить Райли себе...» — размышляла Роза, прокручивая в голове сотни сценариев того, как монополизировать любовь, которой она так жаждала.

Ее золотистые глаза потемнели от собственнического блеска, улыбка на лице стала шире, а румянец на щеках стал гуще от избытка эмоций. Мысль о том, чтобы полностью завоевать Райли, стать единственной в его глазах, была опьяняющей. Она сделает все возможное, чтобы воплотить это в реальность.

Другие девушки не отличались от нее; их решимость была почти осязаема. У каждой были свои причины, свои желания, переплетенные с игрой, в которую им предстояло сыграть.

Но для Розы это было больше, чем игра — это было начало ее плана по полному захвату сердца Райли, чтобы сделать его своим всеми возможными способами. И она не проиграет.

...

«Мы наконец-то сможем стать чем-то большим, чем просто лучшие друзья...» — подумала Со, глядя на Райли с новообретенной решимостью.

— Госпожа Сео, если вы будете просто сидеть сложа руки, господина Райли обязательно кто-нибудь уведет, понимаете?

Лина, ее горничная, как-то заметила, что ее отношения с Райли слишком долго стоят на месте. Такими темпами они могут никогда не выйти за рамки статуса лучших друзей.

Хотя Сео все еще не до конца понимала, почему титул «девушки» выше «лучшего друга», она знала одно наверняка: если она отпустит Райли сейчас, то точно будет жалеть. Боль, которую она почувствовала, узнав о поцелуе Райли со Сноу, все еще отзывалась в ее сердце. Это было странное чувство, которое она не понимала до конца.

«Я тоже хочу поцеловать его...» — мысль отозвалась эхом, удивив ее своей силой.

Сео осознала, что если позволит Райли и дальше дрейфовать в объятия других девушек, ее положение в его жизни окажется под угрозой, и не только формально. На кону был не просто титул, а ее место в его сердце.

Она знала, что Райли важен для всех окружающих, и это делало ее чувства еще сложнее.

Когда она сжала меч, ее холодные, казалось бы, полные ненависти глаза были наполнены не злобой, а глубоким уважением и пониманием. Она уважала его выбор и людей в его жизни, но это не значило, что она не имела права на собственные желания.

Идея быть немного жадной, когда дело касалось Райли, больше не казалась неправильной. Напротив, это ощущалось как нечто, что она должна принять, если хочет удержать его рядом.

«Лина сказала, что быть эгоистичной — это нормально... быть жадной — тоже... так что...»

«Все ведь в порядке, Райли?»

...

«Младший... Я должна защитить Младшего...» — мысли Алисы были подобны единственной нити, вьющейся сквозь туман ее измученного разума.

Ее лучший младший ученик, тот, с кем, как она верила, судьба переплела ее собственную жизнь, был в опасности.

Она едва соображала; чувства притупились после трех бессонных ночей, проведенных в битвах с армией Белой Королевы в фантастическом мире. Усталость была подавляющей, но срочность ситуации пробивалась сквозь пелену. Она все еще была в оцепенении, ее мысли были медленными и фрагментарными, но одно оставалось ясным: Райли в беде. Ее разум, хоть и затуманенный, цеплялся за эту истину как за спасательный круг.

Голос Чешира эхом отдавался в ее голове, призывая защитить того, с кем ей суждено быть. Его обычно озорной тон теперь приобрел несвойственную серьезность, что одновременно путало и тревожило ее.

Алиса была в смятении, ее тело двигалось почти на автопилоте. Каждый шаг был борьбой с весом усталости, давившей на нее. Единственное, что удерживало ее в сознании, — это благословение Чешира, который взял частичный контроль над ее телом с ее нерешительного позволения.

В обычное время она бы насторожилась из-за такого вторжения, подозревая Чешира в скрытых мотивах или очередных розыгрышах. Но прямо сейчас ее изнывающему разуму было все равно. Райли был в опасности, и это единственное, что имело значение.

Даже если часть ее сознания спрашивала, не очередной ли это трюк Чешира, мысль была мимолетной. Инстинкт защитить Райли, не дать его украсть, перекрывал все остальное. Она едва отличала реальность от сонного состояния, но знала, что должна действовать.

Мир вокруг расплывался, пока ее внимание не сузилось до одной точки — Райли. Она была единственной, кто мог спасти его сейчас, и неважно, какой ценой.

— Сделай так... чтобы Райли не пострадал...

Ее рыцари пришли в движение, повинуясь приказу своей королевы. Это был домен ее фамильяра... это было ее личное поле, и Чешир спроектировал это место так, чтобы она могла использовать его на полную. И неважно, была ли у противника власть Чешира или нет...

В этом месте Королевой была она.

...

Когда мана Чешира просочилась в них, сама суть мира, в котором они оказались, начала отпечатываться в их сознании. Концепция, о которой говорил кот, начала обретать смысл: мир без границ, место, где отсутствуют физические последствия, а реальность сливается с воображением.

В этом мире возможно все. Если они могли это представить, они могли этим стать — потенциально даже сильнейшими версиями самих себя. По мере того как их мана закипала, каждая из трех девушек начала проявлять свою самую могущественную форму.

Роза, крепко сжимая палочку, почувствовала, как внутри нее расцветает сокрушительный поток магии. Ее волосы начали сиять лучистым светом, озаряя все вокруг. Вокруг нее материализовались сотни, нет, тысячи магических кругов, образуя защитный купол, пульсирующий энергией.

Ее золотистые глаза, сияющие теперь всемогущим блеском, взирали на мир с новой ясностью. Роза видела все — чувствовала это, понимала это. Она постигла сами концепции мира и сложную магию, связывающую его воедино. Она поняла, почему все сущее содержит в себе ману, постигая глубинную суть, соединяющую все вещи. Это была сила — непостижимая, безграничная сила.

Сила Архимага.

В этом состоянии Роза больше не была просто талантливой волшебницей; она вознеслась до чего-то гораздо большего. Знания и понимание внутреннего устройства мира текли сквозь нее, позволяя творить магию с легкостью, которая раньше была немыслима. Она могла формировать реальность, повелевать стихиями и прогибать сами законы природы под свою волю. Это была ее ультимативная форма, пик ее магического потенциала.

Пока Роза преображалась, излучая почти божественное сияние, глаза Со ненадолго расширились, прежде чем снова принять обычное апатичное выражение. Огромная мощь, которой теперь обладала Роза, была неоспорима, но решимость Со осталась непоколебимой.

«Она сильна... но глава клана страшнее».

Рука Сео крепче сжала рукоять меча. Маги в этом мире почитались, их сила была способна изменять реальность. Но для клана Гёуль даже такая сила не была неоспоримой. Роза могла казаться богиней в этот момент, паря в небе с небесной аурой, но Сео знала правду. В конце концов, Роза все еще человек — ее можно порезать, она может истечь кровью.

Разум Сео потемнел, когда она вспомнила последнюю секретную технику, которой научил ее отец. Это была техника, разработанная специально для того, чтобы разрезать сами небеса, удар, способный сразить даже богов. Хотя ей не хватало сил, чтобы применить её в реальном мире, в этом месте — пространстве, манипулируемом магией таинственного кота, — Со чувствовала уверенность, что сможет воплотить её в жизнь.

Воздух вокруг нее натянулся, формируя ощутимую энергию. Пурпурные молнии мгновенно затрещали и заструились по телу Сео, ее некогда безмятежное лицо потемнело, а глаза превратились в глубокую, зловещую бездну. Белки глаз исчезли, сменившись пустотой, которая, казалось, поглощала сам свет, будто она сливалась с пустотой самого космоса. Сама интенсивность трансформации посылала рябь по воздуху, искажая пространство вокруг нее.

Сео была готова стереть все на своем пути, оставив за собой лишь бездну.

— [Финальная форма Скрытого клинка: Нулевое пространство], — прошептала она, и ее голос, низкий и угрожающий, резонировал с той первобытной силой, которую она собиралась выпустить.

Со приняла стойку, сосредоточив все свое существо на «золотой леди» перед собой. Напряжение в воздухе было таким, будто сама ткань реальности затаила дыхание.

...

— Ого... ты это видишь, Райли? Посмотри на этих двоих! — Чешир хихикнул, его глаза блестели от возбуждения. В его голосе слышалась смесь восторга и любопытства, будто он смотрел захватывающее представление, а не катастрофическое столкновение.

Я не мог не сглотнуть, осознавая всю тяжесть ситуации. Трансформации, разворачивающиеся передо мной, были слишком знакомы, вызывая воспоминания об игре.

Роза превратилась в воплощение магии света. Это была та самая Роза, которую я помнил по игре, та же аура, грация и подавляющая мощь, которую она открывала в своей финальной форме. Эту форму можно было получить только после прохождения [Акта 5] — состояние, предназначенное для битвы со злым богом Эребилом.

«Как Роза смогла коснуться такой силы так рано?»

Неужели она уже знала предел своего потенциала? Или каким-то образом нашла путь к этой силе задолго до назначенного срока? От этой мысли по спине пробежал холодок.

Со же была поглощена темными, трещащими пурпурными молниями. Это была [Финальная форма Скрытого клинка: Нулевое пространство], техника, имитирующая смертоносную точность и мощь ее отца. Она стояла неподвижно, готовая обрушить свою разрушительную атаку на Розу.

— Ты что-то сделал с Розой? — спросил я Чешира, мой голос был напряжен от подозрения.

— Хм? Вовсе нет, если не считать административного усиления, которое я временно даровал им обеим. Я вообще ничего не делал, — беспечно ответил Чешир, и его улыбка стала чуть шире.

Как всегда, его слова были скользкими, за них невозможно было зацепиться. Лгал ли он? Говорил правду? С Чеширом это всегда трудно понять. Единственным человеком, который инстинктивно видел его насквозь, была его хозяйка, но, учитывая ее нынешнее состояние, это не приносило мне утешения.

— Неужели это предел того, что могут показать эти девочки? — пробормотал Чешир с оттенком пренебрежения. Он холодно улыбнулся, крутясь в воздухе, а его плащ развевался вокруг него, как темный призрак разочарования. — При таком раскладе моя дорогая Алиса победит почти мгновенно~

Несмотря на непринужденный тон, слова Чешира несли в себе хладнокровную истину. Этот мир был творением его воли, доменом, созданным специально для того, чтобы испытывать и усиливать мощь его хозяйки. В этом царстве Алиса была абсолютной королевой.

Роза и Со, несмотря на их грозные силы, действовали внутри мира, созданного для проверки их пределов. Пространство было проявлением безграничной маны Чешира, отражением его намерения подготовить Алису к доминированию.

Я знал, что урон, полученный здесь, не отразится напрямую на их физических телах. Однако ментальное и эмоциональное воздействие было более чем реальным. Это была одна из причин, почему Чешир был таким ценным призывом в игре — его почти неизбежная ментальная атака могла наложить на врагов дебафф, который практически невозможно было снять.

Теперь, когда этот мир стал реальностью, ставки выросли. Потенциальные психологические травмы, которые могли получить Роза и Со, вызывали у меня серьезное беспокойство.

Но теперь, когда мой рот был свободен, я понял, что я не совсем беспомощен. Чешир жил хаосом и действовал по прихоти. Его слабость была тем, чем я мог воспользоваться.

— Эй, Чешир... Ты ведь хочешь, чтобы вся эта ситуация стала по-настоящему веселой, верно?

— ????

— Тогда почему бы не сделать ее более зрелищной? Освободи меня от этих цепей и дай мне вступить в бой.

— С чего бы мне это делать?

— Тебе не кажется, что это будет справедливо — дать мне защитить себя в ситуации, на которую я не давал согласия?

— Ты ведь умрешь почти сразу, знаешь? А на это довольно скучно смотреть...~

Этот сумасшедший кот... он практически признает, что делает все это ради забавы. Впрочем, он и не особо скрывался. «Умру сразу», значит? Довольно забавно.

— Не волнуйся, я не умру.

— Почему ты так уверен?

— Потому что я буду победить, — сказал я с непоколебимой уверенностью.

|| ||

ПФФФТ...!!!!

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Он разразился истерическим смехом, будто счел мое заявление верхом нелепости. Но в этом смехе было нечто, подсказавшее мне: я сумел его заинтересовать. Этого было достаточно.

— Окей. Хорошо. Покажи мне...

По щелчку его пальцев мана-цепи, сковывавшие меня, рассыпались в прах. То же облако, похожее на дым, что окутывало девушек, теперь обернулось вокруг меня. В голове замелькали системные сообщения, кратко описывающие правила работы этого мира.

За считанные секунды поток информации хлынул в мой мозг. Зрение прояснилось, силы вернулись — моя мана восстановилась. Это был мир, где воображение равнялось силе.

[Уровень: 83] → [Уровень: 121]

[Уровень: 121] → [Уровень: 322]

[Уровень: 322] → [Уровень: 456]

[Уровень: 456] → [Уровень: 691]

[Уровень: 691] → [Уровень: 821]

[Уровень: 821] → [Уровень: 999]

Я чувствовал, как моя мощь растет с каждой секундой...

[Примечание: Достигнут максимальный уровень!]

[Поздравляем! Вы открыли частицу божественности]

Страх в глазах Чешира стал тем моментом, который я никогда не забуду.