— Ха-а-а-а~!

Долгий, измученный вздох сорвался с губ потрясающей женщины вместе с облаком дыма из её элегантно вырезанной трубки-Лесепфайфе.

Лейла Грейс, директор академии, всегда держалась с достоинством и изяществом; её юная внешность обманчиво скрывала столетия накопленной мудрости.

Однако сейчас, сидя в своем кабинете, она была далека от привычного образа спокойствия и контроля. Напротив, она выглядела как женщина, балансирующая на грани полного истощения.

Недавний инцидент был разрешен быстро, но его последствия уже оборачивались колоссальной головной болью.

Одного лишь контроля ущерба было достаточно, чтобы она почувствовала себя дряхлой старухой — чувство, которого она не знала веками, несмотря на свое мастерство над временем и возрастом.

Прежде гордая и грациозная фигура Лейлы теперь поникла, словно груз академических неурядиц наконец взял свое.

Она видела многое за свою долгую жизнь, справлялась с бесчисленными кризисами, но ничто не могло подготовить её к тому хаосу, который окутал академию в последнее время.

Месяц за месяцем, день за днем проблемы только нарастали, не оставляя ей времени даже на передышку.

Некогда престижное заведение превращалось в рассадник хаоса, и именно ей приходилось разгребать эти завалы.

Ситуация с профессором Люком всё еще не была улажена; его действия оставили пятно, которое не смогло полностью стереть даже оперативное вмешательство принцессы.

Теперь, когда в дело вмешался император, давление с требованием дать ответы стало колоссальным.

И как только она подумала, что хуже быть не может, три необычайно сильные студентки едва не разнесли академию в щепки в безрассудной демонстрации своей мощи.

Масштаб их способностей превзошел все ожидания, и мысль о том, что могло бы произойти, если бы их не остановили, заставляла мороз пробегать по её коже.

Лейла сделала еще одну затяжку, её мысли клубились так же, как дым вокруг неё.

Когда-то она гордилась своим умением с легкостью управлять академией, направлять и взращивать будущих лидеров.

Но теперь, глядя на растущую гору проблем на столе, она чувствовала лишь глубокую, пробирающую до костей усталость.

Семестр только начался, а инциденты сыпались один за другим.

Напряжение было почти осязаемым, и её мана вспыхнула сама собой.

Её светло-каштановые волосы стали иссиня-черными, а прежде голубые глаза засияли интенсивным фиолетовым светом, излучая мощь и разочарование.

— Как они втроем? — спросила она голосом, пропитанным усталостью, сканируя взглядом комнату и отмечая, как присутствующие вздрагивают под её взором. — Их должным образом ограничили?

Действие происходило в зале совещаний директора, где за круглым столом собрались все главы кафедр и деканы.

Холодный пот катился по их спинам; каждый остро осознавал всю серьезность ситуации.

Воздух был пропитан невысказанным беспокойством, груз ответственности давил на каждого.

Амелия Грейс, внучка и секретарь Лейлы, заговорила первой. Её голос звучал уверенно, но осторожно — она пыталась разрядить обстановку.

— Согласно отчету Дороти, все трое успокоились после попытки спровоцировать новую драку. Похоже, они смирились с браслетами ограничения маны после того, как президент Дороти надела их силой, и после того, как студент Райли убедил их отступить.

Коллективный вздох облегчения пронесся по комнате, но он был недолгим.

Ситуация была далека от разрешения, и затяжное беспокойство было очевидным.

Взгляд директора оставался острым, её терпение явно было на исходе.

Это место должно было быть обителью знаний и роста, но здесь пустил корни хаос, и ответственность за его сдерживание легла на их плечи.

— За ними нужен глаз да глаз, — произнесла она низким, но властным голосом. — Мы не можем позволить себе еще один инцидент, когда на нас смотрят спонсоры и доноры. На кону репутация академии.

— Понятно...

— Хорошо...

Когда непосредственный кризис был взят под контроль, её взгляд переместился на глав финансового отдела, отдела внутренних дел и службы безопасности.

Выражение её лица оставалось сдержанным, но в глазах читалась нескрываемая напряженность.

— Каков оценочный ущерб?

В комнате повисла неловкая тишина; главы департаментов обменялись нервными взглядами.

Глава финансового отдела, чувствуя тяжесть момента, сделал глубокий вдох и вышел вперед.

Он на мгновение заколебался, а затем начал манипулировать голографическим экраном в центре стола.

Когда цифры материализовались в виде светящихся знаков, чудовищность ситуации стала болезненно ясной. На экране высветилось число, которое повергло всех присутствующих в шок.

[27 680 000 золотых]

Сама величина этой суммы ошеломляла.

Счет шел не в кристаллах, не в бронзовых и даже не в серебряных монетах, а в золоте — высшей валюте мира.

Главы департаментов заметно отшатнулись, их лица побледнели.

Это была сумма, которую они едва могли осознать, не говоря уже о том, чтобы оправдать.

Мысль о том, что такие колоссальные убытки произошли в их великой академии из-за одной единственной дуэли между топовыми студентами, лишила их дара речи.

Все излишки средств, которые они только что заработали на грандиозном фестивале, теперь стали практически бесполезны.

Эти деньги, изначально предназначенные для укрепления репутации академии и улучшения инфраструктуры, теперь будут направлены на устранение масштабных разрушений, вызванных столкновением этой троицы.

Дороги, попавшие в зону конфликта, превратились в щебень; здания потрескались и едва не рухнули; рестораны были стерты с лица земли; даже городская площадь несла на себе шрамы этой яростной битвы.

Мощи маны, которой обменивались эти трое, хватило, чтобы сотрясти академию до самого основания, хотя они — всего лишь студенты.

Хотя фамильяр Алисы снизил общий ущерб, телепортировав их в метафизическое измерение, первоначальный урон уже был нанесен.

И физические разрушения были только началом; психологические и ментальные последствия исправить гораздо сложнее.

Студенты, оказавшиеся под перекрестным огнем, были травмированы, и поступающие отчеты рисовали мрачную картину.

Стол Лейлы был завален бумагами с подробным описанием растущего числа студентов, требующих перевода или вовсе отчисления из академии, движимых страхом и предполагаемой халатностью администрации.

Некогда оживленный кампус теперь казался омраченным неуверенностью и тревогой.

Просматривая отчеты, Лейла не могла не вздохнуть от досады.

Академия находилась в щекотливом положении.

Хотя наказание троих виновных обвинениями в неподобающем поведении и штрафными баллами казалось логичным шагом, на деле всё было далеко не так просто.

Эти студенты не были обычными людьми — за их спинами стояли могущественные семьи и влиятельные фракции.

Любое дисциплинарное взыскание могло испортить или вовсе разорвать отношения, которые академия тщательно выстраивала годами.

Три девушки — Роуз, Со и Алиса — были не просто студентками; они были гордостью и гениями академии.

Их таланты и происхождение ставили их вне досягаемости обычных наказаний.

Если бы пошли слухи, что академия решила их наказать, на поверхности это могло показаться разумным — мол, справедливость и порядок соблюдены.

Однако последствия разошлись бы далеко за пределы классных комнат.

За каждой из них стояла безмерная власть и влияние.

Роуз была дочерью прославленной семьи Бриллианс, известной своим непревзойденным интеллектом и политическим весом.

Со была прямым потомком легендарного мастера, овладевшего техникой Скрытого Клинка — наследие, внушающее уважение и страх.

Алиса, с другой стороны, была практически «ходячей инвестицией», спонсируемой почти всеми магическими башнями мира.

Это были не просто студентки; это будущие лидеры, мастера меча и архимаги — люди, которые уже сейчас могли превзойти многих штатных сотрудников академии.

Наказание могло оттолкнуть этих исключительных учениц.

А если они решат уйти, это будет не просто потеря талантов; это будет означать крах доверия и трещину в репутации академии.

Что еще важнее, на чаше весов лежала финансовая стабильность.

Спонсоры, поддерживающие этих девушек — семьи, организации и целые башни магов — не одобрят плохое обращение со своими протеже.

Проблемы с такими покровителями могли быстро перерасти в полноценный кризис, угрожающий самому фундаменту академии.

По правде говоря, эти девушки больше не нуждались в руководстве академии.

Они уже превзошли большинство преподавателей в навыках и знаниях. Что им было нужно, так это свобода продолжать расти, идти своим путем и обретать мудрость, которая приходит только с опытом.

Наказание могло подтолкнуть их к тому, чтобы вовсе бросить академию в поисках мест, где их таланты оценят выше и где их не будут сдерживать устаревшие правила.

Ситуация вышла далеко за рамки воображаемого.

Мало того, что теперь замешан император, так еще и Райли Хелл — человек, тесно связанный с герцогом Лютером Хэвенсом и один из главных инвесторов академии — оказался втянут в этот бардак.

Вес скандала рос в геометрической прогрессии, и последствия были далеко идущими.

Директор Лейла чувствовала нарастающее давление, её голова раскалывалась от стресса.

Она откинулась на спинку кресла, и глубокий вздох сорвался с её губ.

Дым от её сигареты лениво вился в воздухе — краткая передышка перед бурей.

— Всё, я ухожу на покой... Я УВОЛЬНЯЮСЬ!!! — внезапно выкрикнула она в порыве гнева, давая выход накопившемуся напряжению.

— ВЫ НЕ МОЖЕТЕ!!!!

Крик был единодушным — отчаянная мольба сотрудников, знавших, что без неё управление академией обречено.

Паника и недоверие эхом отозвались в комнате, став свидетельством того, насколько незаменимой стала Лейла.

Она потерла виски. Желание просто бросить всё было почти непреодолимым, но в глубине души она знала, что уйти — не вариант.

Не тогда, когда на кону стоит всё, и уж точно не тогда, когда столько людей зависят от неё в этом кризисе.

---

— Ну и хлопот они доставили, верно?

Спокойный и забавный голос Дороти прорезал мои мысли, пока я игнорировал назойливые системные сообщения о странной привязанности одной злой богини ко мне.

Взглянув в сторону, я увидел Дороти Гейл, теперь технически экс-президента студенческого совета; её светло-льняные волосы мягко мерцали в сумерках.

— Да...

Ситуация обострилась мгновенно.

Как только три девушки пришли в себя, между ними вспыхнул новый спор, готовый перерасти в очередную стычку.

Чешир был оставлен разбираться с ними в качестве наказания, и я не мог избавиться от чувства, что полагаться на этого кота было ошибкой.

— В итоге всё свелось к тебе, а... фу-фу. Не скажу, что не ожидала этого, младший. Подумать только, даже Алиса втянулась...

— Пожалуйста, дай мне передохнуть.

— Ну уж нет. Это, по сути, твоя вина.

— Это... — я пытался подобрать слова. Дороти не была совсем неправа.

Хотя мне хотелось свалить всю вину на девушек и их безрассудство, это было бы несправедливо.

Они действовали сами, но корень хаоса, казалось, тянулся ко мне. Отрицать ответственность было бы эгоистично, даже если ситуация была сложнее, чем простая вина одного человека.

— Фу-фу, не расстраивайся так сильно. Я просто дразню тебя. Чешир сказал, что ты закончил всё одним махом прямо в конце — почему же ты не сделал этого с самого начала?

— Не мог, — ответил я ровным голосом, несущим тяжесть правды. Если бы Чешир не освободил меня тогда, всё закончилось бы совсем иначе.

— Хм? В это трудно поверить... Но полагаю, у каждого есть свои пределы. Даже такой скрытый мастер, как ты, может иногда испытывать трудности, а?

— Я не мастер...

— Ты шутишь~ — сказала Дороти легким, недоверчивым тоном.

Она подняла взгляд к небу, где начинала восходить луна.

Две луны, идентичные, но разные, плыли в темнеющем пространстве, отбрасывая эфирное сияние на пейзаж.

— В любом случае, я знаю, что ты беспокоишься о них, но Алиса, скорее всего, отделается легким испугом, а Со может получить какое-нибудь телесное наказание. Вероятно, её назначат чистить туалеты или помогать в восстановлении академии. Что касается Роуз — ну, она особый случай. Возможно, смесь и того, и другого?

Голос Дороти был спокойным и размеренным, хотя в её словах слышались игривые нотки.

Несмотря на её непринужденное поведение, серьезность ситуации не ускользнула от меня. Её оценка была практичной, хоть и несколько пренебрежительной по отношению к глубоким мотивам каждой из них.

Последствия казались малой ценой в общем масштабе вещей.

«Но, полагаю, выгода от их присутствия перевешивает значимость всего студенческого состава академии...»

Я наблюдал за Дороти, которая продолжала смотреть на луны, явно думая о чем-то своем.

Её спокойствие резко контрастировало с той сумятицей, что я чувствовал внутри.

То, как Дороти смотрела на небо, было смесью тоски, печали и смирения — всё это переплелось в сложный эмоциональный гобелен.

Её глаза, когда-то яркие и полные жизни, теперь казались полными усталости.

Я знал, что сейчас не время для расспросов, но понимание правды о человеке, которого я так старался спасти, было критически важным.

Мне нужен был контекст, чтобы понять, почему она так сильно изменилась по сравнению с тем персонажем, которого я знал по игре.

Если всё пойдет по нынешней траектории, её путь ясен — он ведет к гибели.

— Президент... — начал я осторожно.

— Пожалуйста, не называй меня больше президентом, — с мягким смехом сказала Дороти. — У меня больше нет этого титула.

— Ну, технически ты всё еще на посту, пока не изберут нового, — заметил я.

— Ты никак не можешь оставить всё как есть, верно, младший? — ответила она с тенью улыбки. — Так о чем ты думаешь?

— Почему ты выглядишь такой грустной?

Глаза Дороти на мгновение расширились от удивления, прежде чем она быстро скрыла эмоции за своей обычной деловой улыбкой.

Она слегка наклонила голову — жест, выражающий одновременно любопытство и капельку изнеможения.

— О чем ты говоришь, младший Райли? Я вовсе не грустная, знаешь ли~

— Вот как... — сказал я, не поверив её попытке быть беспечной.

Её взгляд задержался на мне, и на миг мне показалось, что я увидел тень её истинных чувств — печаль, которую она с трудом прятала за привычным фасадом.

Глядя на её лицо, стало ясно: она не собирается открываться в ближайшее время.

Как только я задал этот вопрос, её лицо ожесточилось, между нами выросла ледяная стена.

[Предмет: Слезы Кроноса (Уникальный)]

[Автоматическая активация]

[Эффект: Дилатация времени (Замедление движения: 50%)]

Навык сработал сам собой, и внезапно время вокруг меня растянулось.

Каждая секунда тянулась дольше положенного, пока я смотрел на её удивленное лицо.

Вот почему я увидел это так отчетливо, несмотря на её маску...

Я не мог точно сказать, что именно спровоцировало навык, но холодный пот, стекающий по спине, подсказал мне: случилось нечто важное.

Тревожное осознание того, что я едва выбрался из этой ситуации, накрыло меня, так как активация навыка намекала — я только что избежал чего-то фатального.

«Похоже, она куда чувствительнее, чем я думал...»