Ха-а...

Несмотря на то что солнце стояло высоко в зените, заливая теплым светом зимний пейзаж за окном, Лина не могла сдержать вздоха, приступая к своим ежедневным обязанностям горничной. День был идеальным, словно с картинки, но атмосфера в комнате казалась тяжелой, придавленной невидимым бременем.

Её рутина всегда была простой: уборка, тщательная забота о молодой госпоже и прислуживание назначенному господину. Обычно к этому времени её леди либо была поглощена чтением книги, либо наслаждалась утренним кофе, приготовленным Линой. Но теперь всё изменилось. Молодая госпожа Со была сама не своя.

— Леди Со, доброе утро! — поприветствовала Лина. Её голос звучал живо и бодро, когда она осторожно откинула одеяло, укрывавшее девушку. С грациозной и энергичной улыбкой она попыталась наполнить комнату теплом и светом, надеясь поднять Со настроение.

— ...Доброе утро, Лина... — голос Со был тихим, почти шепотом, лишенным привычной твердости. Рука Лины слегка дрогнула, когда она взглянула на госпожу.

Со всегда сохраняла уникальное, почти загадочное апатичное выражение лица. Было крайне сложно разгадать её истинные мысли или эмоции. Но Лина, которая была рядом с ней с самого первого семестра в академии, знала Со достаточно хорошо, чтобы заметить трещины в её самообладании. Со была глубоко встревожена, возможно, даже подавлена, и осознание этого причиняло Лине сильную боль.

— Я-я приберу постель. Почему бы вам пока не позавтракать, леди Со~ — предложила Лина, напуская на себя жизнерадостный тон, несмотря на беспокойство.

— ...Хорошо, — ответила Со так тихо, будто двигалась сквозь густой туман.

Когда Со медленно поднялась, Лина почувствовала укол грусти. Её некогда удивительно яркая и собранная молодая госпожа казалась еще более отстраненной, чем обычно, потерянной в мире, до которого Лина не могла дотянуться.

В последние несколько дней Со вела себя странно — всё началось после наказания, наложенного академией. Последствия были прямыми: её отстранили от всех учебных занятий на целую неделю и велели не покидать комнату. Хотя наказание не было чрезмерно суровым, учитывая причиненный ею ущерб, приятного в этом было мало. Даже сама Лина не хотела бы оказаться запертой в четырех стенах, какими бы роскошными они ни были.

— Так продолжаться не может! — решилась Лина, крепко сжав кулаки и нервно разглаживая и без того ровную простыню.

Она не была дурой; было легко понять, что происходит с её госпожой. Поведение Со внушало опасения, и причина всего этого, казалось, сводилась к одному человеку.

— Райли Хелл! Точно — это должен быть он!

Хотя Лине не хватало деталей, она сложила общую картину из слухов и официальных отчетов. Райли Хелл якобы был замешан в инциденте, который привел к драке её леди на территории академии. Лина знала, что у Со сильная воля, но видеть её в таком состоянии было невыносимо. В её голове не было сомнений: что бы ни случилось, Райли был в центре этого.

Решимость защитить госпожу захлестнула мысли Лины. Она должна что-то сделать, что угодно, чтобы помочь Со выбраться из этой ситуации. Она не позволит своей леди страдать в тишине.

— Леди Со... — прошептала Лина про себя, и в её глазах вспыхнул огонь решимости. — Я сделаю всё, чтобы вы прошли через это, чего бы мне это ни стоило.

---

[Примечание: Обнаружена остаточная энергия небесных звезд.]

[Примечание: Магический резонанс пользователя несовместим с небесной маной...]

[Примечание: Пользователю рекомендуется не вдыхать ману, задерживающуюся в воздухе.]

— Ты можешь сосредоточиться?

— А, да, прости...

Я пробормотал это, плотнее запахивая пальто и поправляя шарф, спасающий от кусачего холода. Массивная дубина морозного тролля свистнула в мою сторону с ужасающей скоростью, но я без труда уклонился. Извернувшись в воздухе, я нанес точный косой удар.

Вжух.

Серебристая траектория прочертила воздух, когда мой меч чисто снес голову тролля. Гигантское тело рухнуло на землю с гулким стуком, заставив почву под нашими ногами содрогнуться. Кагами, стоявший неподалеку, сжал кулак, отчего голова волка, которую он держал, разлетелась на тысячу осколков. Его глаза сузились, и он вопросительно вскинул бровь.

Несмотря на его добрые намерения, природная суровость лица в сочетании с короткой стрижкой «под ежик» делала его больше похожим на бандита, чем на обеспокоенного товарища.

— Что-то не так? — спросил он грубым тоном.

Я покачал головой, одарив его обнадеживающей улыбкой.

— Нет, я в порядке.

Он хмыкнул в ответ, явно не поверив.

— Тогда перестань вести себя так странно. Мы ведь уже близко?

— Да, — кивнул я.

Мы направлялись к Звездному подземелью — месту, имевшему огромное значение для Кагами. Воздух вокруг становился всё холоднее по мере нашего приближения, а покрытый инеем ландшафт становился коварнее с каждым шагом. Были выходные — идеальное время, чтобы наконец подтянуть характеристики Кагами, особенно учитывая количество свободного времени у меня. Было крайне важно действовать быстро, пока не возникло новое испытание, способное нарушить развитие еще одного ключевого персонажа поддержки в будущем.

Прямо сейчас мы карабкались по крутому склону, ведущему к вершине Сумару — гигантской горы, почитаемой жителями этих земель. Гора была названа в честь определенного тигра, также известного как Бог-Тигр Молнии Сумару. Для большинства людей в этом мире бог Сумару был лишь народной сказкой, легендой о великом тигре, который погиб, защищая эту гору тысячи лет назад. Однако в реальности — или, по крайней мере, в игре — он был вполне реален.

Сумару был персонажем, с которым можно было взаимодействовать, и как только мы достигнем вершины, он, скорее всего, явится нам в облике величественного белого тигра. Но этот тигр не был обычным существом — он питал глубокую неприязнь к незваным гостям.

Кагами, несмотря на свою внушительную внешность, в душе был добродушным человеком. Я был уверен, что тигр проникнется к нему симпатией, особенно учитывая звездную ману, текущую в его жилах. Эта связь должна была вызвать резонанс у божества. Что же касается меня... я не был так уверен в успехе. Вспыльчивый характер Сумару был весьма прямолинейным, и у меня было подозрение, что мое присутствие может быть встречено не столь радушно.

«И всё же, риск того стоил».

Рост Кагами был необходим для будущих испытаний, и это была лучшая возможность усилить его способности. Чтобы он прошел это подземелье в безопасности, я, по крайней мере, буду охранять вход, как только он войдет внутрь.

— Кстати, Кагами, зачем ты взял столько припасов? — спросил я, приподняв бровь и глядя на его переполненный рюкзак. Казалось, он вот-вот лопнет по швам: из него торчала кухонная утварь, самодельные палатки и даже пара запасных ботинок. Это выглядело почти комично. — Где твой пространственный мешочек?

Кагами замер, уставившись на меня широко раскрытыми глазами, будто вопрос застал его врасплох. Спустя мгновение он кашлянул в кулак, пытаясь собраться с духом.

— Мужчина всегда должен быть готов встретить суровый мир лицом к лицу, — заявил он с серьезностью, которая не совсем вязалась с ситуацией. — По крайней мере, так говорил мой отец. Это въелось в меня... И, ну, тяжелый рюкзак помогает мне тренироваться прямо на ходу.

— Вот как? — ответил я со скепсисом, разглядывая раздутую кладь.

Этот качок... Полагаю, у каждого из нас есть свои странности. Но таскать всё это барахло только ради тренировки силы? Кагами определенно единственный в своем роде. Лязг металла внутри рюкзака привлекает монстров, но это не было большой проблемой — единственное, о чем нам стоило беспокоиться на этой горе, был тот самый тигр.

---

В темной каверне почти у самого пика горы ворон метался по затененному пространству со скоростью, почти незаметной для человеческого глаза. Его синие глаза были расширены от паники, отражая страх, сковавший его крошечное тельце, пока он спускался в самые глубокие недра пещеры. Достигнув сердца каверны, ворон — своего рода вестник — нашел колоссального зверя.

Существо массивного телосложения, напоминающее тигра и источающее ауру первобытной, необузданной мощи, дремало в своем логове. Ворон, дрожа, почтительно склонил голову, прежде чем сделать глубокий вдох, драматично выпятив грудь.

— ХОЗЯИН! ХОЗЯИН! ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ОПАСНОСТЬ! ОБНАРУЖЕНЫ ПРЕСТУПНИКИ!!!! — истошный крик ворона прорезал тишину пещеры, заставив каменные стены вибрировать от мощи призыва.

— Заткнись! — ворчливый властный голос прогремел в каверне, сопровождаемый видом огромных клыков зевающего зверя.

Зверь, известный как Сумару, пробудился от сна. Его глаза светились угрожающим синим светом, когда он посмотрел на ворона со смесью раздражения и презрения.

— ХОЗЯИН СУМАРУ ОПАСНОСТЬ! ОБНАРУЖЕНЫ ЛЮДИ, ВХОДЯЩИЕ НА ГОРУ!!!!

Сумару глубоко вздохнул, и его голос, подобно низкому рокоту, разнесся по пещере.

— Потише, глупая птица. Я уже заметил.

Ворон в замешательстве наклонил голову.

— ХОЗЯИН ПОЗВОЛИТ ИМ ПРОЙТИ?

Сумару принюхался, настраивая чувства на присутствие людей. Его глаза, светящиеся жутким светом, с точностью сканировали окружение. По одному только запаху они казались ему простыми человеческими детенышами.

— Какой смысл вредить детям? Они, вероятно, просто заблудились.

— НЕТ ЧЕЛОВЕК ОПАСНОСТЬ!!! ЧЕЛОВЕК ОПАСНОСТЬ!!! ЧЕЛОВЕК ОПАСНОСТЬ!!! ЧЕЛОВЕК ОПАСНОСТЬ!!!

Брови Сумару раздраженно сошлись на переносице. Непрекращающиеся предупреждения ворона начинали утомлять. Это же просто два человеческих ребенка, разве нет? К чему такая бурная реакция? Хотя Сумару не желал ничего, кроме как вернуться к отдыху, его гигантское кошачье тело шевельнулось с низким рыком. Электрические разряды трещали при каждом его намеренном шаге, сам воздух вокруг него заряжался его растущим раздражением и пробуждающейся силой.

Предупреждение Карасу было не беспочвенным. И... не было ничего плохого в том, чтобы проверить всё лично.

Взглянув на небо, Сумару призвал темные кучево-дождевые облака, сформировавшиеся почти мгновенно по его воле. Их зловещее присутствие отбросило тень на всё вокруг. Облака закружились с неестественной энергией, треща от мощных разрядов, танцующих в небе. Воздух наэлектризовался в ожидании неминуемой бури.

В мгновение ока из облаков вырвался ослепительный свет, и белый силуэт Карасу рванул вверх, подталкиваемый чудовищной силой электрического всплеска. Он вознесся к небесам в ослепительном сиянии, и молнии освещали его путь.