[Подземелье Звездной Ряби]

Величественное название, данное ускользающему подземелью, пропитанному историей самых прославленных мастеров боевых искусств мира. Это место — не просто очередной вызов; это символ небесной мощи, сама суть которого связана с небесами. Подземелье сыграло значительную роль в формировании древних легенд, а его тайны и сокровища вдохновляли целые поколения. Даже одна из техник клинка клана Гёуль была названа в честь небесного тела, связанного с этим местом, что свидетельствует о его значимости в боевом лоре этого мира.

Для Кагами Кенто это подземелье значило нечто большее, чем просто возможность стать сильнее. Это был шанс повысить статус своей семьи, чтобы наконец утвердить клан Кенто как один из престижных Небесных Кланов Восточной Империи. Хотя клан Кенто был известен своей грозной техникой «Метеоритного кулака», они меркли по сравнению с мощью других кланов, чье наследие было навечно вписано в историю.

Подземелье Звездной Ряби хранило в себе руководство по боевым искусствам — сокровище, способное открыть невыразимую мощь. Кагами знал: обретение этого фолианта не только укрепит его собственные способности, но и обеспечит будущее его клана. Честь, престиж и сила, которые придут вместе с овладением секретами подземелья, вознесут клан Кенто на высоты, о которых его отец мог только мечтать. С этим руководством в руках Кагами видел себя мастером техник, которые сделают его непобедимым, силой, с которой придется считаться всему миру боевых искусств. Подземелье было вратами, мостом между нынешним состоянием клана Кенто и тем величием, к которому они стремились.

...

Поскольку моя мана не была небесной или божественной по своей природе, вход в подземелье стал бы для меня смертельной ловушкой — ядовитой и летальной. Какие бы испытания или существа ни поджидали внутри, Кагами придется справляться с ними в одиночку.

Но я не особо переживал; в конце концов, это же Кагами. Скорее всего, он пролетит сквозь ловушки и монстров, расставленных в подземелье, как легкий ветерок. Подземелье проявляется лишь на краткий миг в первую минуту после захода солнца, так что нам нужно быть предельно внимательными, как только оно появится. В отличие от игры, где подземелье помечается на мини-карте, здесь нам придется почувствовать его с помощью собственной маны — навык, которым я еще не вполне овладел.

Пока что во время нашего восхождения ничего особенного не произошло, если не считать нескольких монстров, привлеченных лязгом рюкзака Кагами или, возможно, запахом нашего присутствия. Но главная угроза ждала впереди — Бог-Тигр Молнии, Сумару. Он был не просто богом, но и хранителем, миротворцем Подземелья Звездной Ряби. Сумару наверняка сразу заметит, что у меня нет маны звездного света. Её отсутствие во мне может заставить его увидеть во мне нарушителя, существо, которое нужно искоренить, а не терпеть.

Гр-р-рух!

Гр-р-рух!

Гром прогремел над облаками, и небо зловеще потемнело. Далекие вспышки молний освещали мрачный ландшафт, отбрасывая мимолетные тени на склоны гор. Я взглянул на собирающуюся бурю и внутренне вздохнул.

«Похоже, он нас заметил...»

Сумару, территориальный тигр этих гор, — это сила, от которой просто так не сбежишь. Я надеялся, что он проигнорирует наше присутствие, но, очевидно, это были лишь пустые мечты.

— Кажется, буря собирается. Нужно поторопиться, — предложил Кагами, не отрывая взгляда от быстро темнеющего неба. Он был прав в своих опасениях. Мы находились почти у самого пика, а суровая хватка зимы делала снежную бурю вполне реальной угрозой. Меньше всего нам хотелось застрять в ней, пытаясь ориентироваться на коварной местности.

Кагами не терял времени даром. Он покрыл всё свое тело маной; аура вокруг него мерцала, пока он готовился к более быстрому восхождению. Его решимость была очевидна, но я знал об опасности перенапряжения на раннем этапе.

— Мы примерно в ста метрах от цели, — предупредил я. Мой голос звучал ровно, несмотря на растущее напряжение. — Постарайся поберечь ману.

Он коротко кивнул, принимая совет. Несмотря на свою массивную и внушительную внешность, контроль Кагами над маной был точным, почти элегантным. С резким выбросом энергии он рванул вперед, превратившись в размытое пятно, мчась к вершине горы. Я проводил его взглядом, прежде чем сосредоточиться на тропе впереди. Ветер начал усиливаться, неся с собой кусачий холод надвигающейся бури. Присутствие Сумару теперь было неоспоримым.

...

Когда они поднялись на вершину, прежде потемневшие небеса постепенно прояснились, принеся с собой прохладный, освежающий бриз, который резко контрастировал с той гнетущей атмосферой, которую Кагами ощущал ранее. Мощный всплеск маны, сгустившийся в воздухе, внезапно рассеялся, оставив Кагами в недоумении. Он взглянул на своего напарника по этой вылазке, чувствуя, что Райли осознает перемену так же остро, как и он сам.

Поначалу Кагами скептически относился к словам Райли и предоставленной им информации. В первом семестре они не были близки, начали общаться лишь недавно, формируя подобие хрупкой дружбы. Кагами всегда был осторожен, оценивая Райли как доброго, сильного и благородного человека, но в нем было что-то, что так и кричало о тайне и притворстве. Невозмутимость Райли и то, как он себя держал, мешали Кагами полностью ему доверять. Всё в Райли казалось слишком просчитанным, слишком идеально скрытым.

Когда Райли впервые упомянул Подземелье Звездной Ряби, подозрения Кагами вспыхнули с новой силой. Подземелье было известной легендой, и то, что Райли знал его точное местоположение, казалось слишком уж удобным. Но теперь, когда они приблизились к месту, указанному Райли, Кагами поймал себя на том, что отпускает эти подозрения. Чем ближе они подходили, тем больше он понимал, что информация Райли была точной, а аура таинственности вокруг него могла быть вовсе не притворством, а простым отражением того, как много Райли пережил и повидал.

Кагами почувствовал, как наряду с остатками настороженности начинает формироваться чувство восхищения. У него всё еще были сомнения, но когда показалась вершина и воздух стал легче, он не мог отрицать: Райли привел их верно. Мана, витающая над горой, была безошибочно узнаваемой — мана звезд и небесных светил. Она резонировала с уникальной энергией, которую Кагами мог узнать; похожая на его собственную, но отличная, обладающая божественным качеством, сродни тем, кто владеет светом или небесной маной. Это место было особенным, заряженным силой, которая выделяла его среди любых обычных локаций.

Кагами не мог не заметить, что Райли использует его для чего-то — в действиях Райли не было никакой тонкости, и Кагами видел это ясно. После того как Кагами закончил первоначальную подготовку к подземелью, Райли просто сказал ему присоединиться к любому кандидату, которого его попросят поддержать. Это была прямолинейная просьба, почти слишком простая за ту информацию и руководство, которые предоставил Райли.

«Почему он так помогает мне?» — задавался вопросом Кагами, прокручивая в голове мотивы Райли. Не то чтобы Кагами был новичком в тонкостях политики; он знал, что в глобальном смысле использовать его не слишком-то выгодно. Конечно, это могло принести несколько голосов за «инклюзивность», но стоило ли оно такого уровня поддержки? Он вздохнул, понимая, что вряд ли получит четкий ответ в ближайшее время. Райли всегда был загадкой, его намерения — многослойными и трудноразличимыми. Но сейчас Кагами отбросил эти мысли. Подземелье ждало, и ему нужно было сосредоточиться.

...

Это странно...

«Почему этот гигантский тигр не появляется?»

Как только мы достигли вершины горы, угрожающая энергия бури внезапно утихла, словно её и не было вовсе. Гнетущая аура, сопровождавшая нас весь путь наверх, исчезла в мгновение ока, оставив после себя жуткое спокойствие.

«Неужели Сумару решил, что мы того не стоим?»

Если так, то всё в порядке, но если здесь задействовано что-то другое, мы можем оказаться втянутыми в очередную нелепую ситуацию.

— Удивительно видеть здесь такие равнины, но нам это на руку, — вслух размышлял Кагами, осматривая неожиданно безмятежный пейзаж. — Я пойду разобью лагерь, — добавил он, уже снимая свой массивный рюкзак.

Я кивнул в ответ, но в глубине души затаилось беспокойство. Распространив свою ману пульсирующей волной, я прощупал окрестности в поисках чего-то подозрительного, любого признака скрытой угрозы. Но ничего не было... только тишина и неподвижность.

«Неужели Сумару действительно решил нас проигнорировать?»

Это не давало мне покоя. Сумару, зверь-хранитель этой горы, не был известен тем, что легко отступает. Если он решил не вступать с нами в конфронтацию, на то должна была быть причина. Но какая?

...

«Он опасен...»

Огромными синими вертикальными зрачками, пульсирующими божественной молнией, Сумару оценивал представшую перед ним сцену с почти безмятежной отстраненностью. Его глаза, наделенные силой видеть сквозь суть душ и маны, пронзали хаос. Они позволяли ему различать не просто внешнюю сторону вещей, но само ядро их существования.

Молодой светловолосый человек, стоявший там с аурой надвигающейся гибели, был помечен смертью всеми возможными способами. Груз смертности, казалось, висел над ним, как неизбежная тень. Для Сумару это само по себе не было чем-то тревожным — в конце концов, смерть была обычной нитью, вплетенной в жизни многих. Что выделяло эту ситуацию и помечало молодого человека как действительно опасного, так это силы, витающие вокруг него.

Две отчетливые и мощные сущности были переплетены с его существом. Одной из них была зловещая метка, выгравированная на его магическом сердце — темная, чешуйчатая аура, которая извивалась и корчилась внутри; её природа была скрыта и непостижима для Сумару. Другой, более непосредственной и навязчивой, была мощная и знакомая энергия, просачивающаяся в атмосферу вокруг него. Это затяжное присутствие было чем-то, что Сумару знал слишком хорошо. Оно заставляло дрожь пробегать по его позвоночнику, а шерсть на теле вставать дыбом. Это была не обычная энергия. Она излучала древнюю, первозданную мощь, которая резонировала с той силой, которую Сумару встречал лишь несколько раз в жизни — энергией, говорящей о богах и легендах, о существах далеко за пределами смертного мира.

Сама её фамильярность была пугающей. Сила, намного превосходящая его собственную, и сила, напоминающая богиню, которая даровала ему божественность... Разум Сумару кипел от смеси гнева и интриги, пока он наблюдал за юношей. Ощутимая энергия, исходящая от Райли, была неоспорима — эхо той же божественной силы, что когда-то коснулась его собственного существования. Этот молодой человек, казавшийся таким неприметным, умудрился привлечь внимание этой проклятой богини, Эребиль. Гнев Сумару вспыхнул при этой мысли, но он заставил себя оставаться собранным. Если Эребиль проявила интерес к юноше, то крайне важно действовать с осторожностью.

Сумару знал: не стоит поступать опрометчиво. Присутствие злого бога, проявляющего симпатию к кому-либо, было опасной переменной. Значимость этого молодого человека не стоила недооценки или поспешных решений. С чувством мрачного любопытства Сумару решил внимательно наблюдать за ситуацией, прежде чем предпринимать какие-либо действия. Он поднялся в воздух, приземлившись на вершину зазубренной скалы в долине внизу, где мог оставаться скрытым и сохранять стратегическую точку обзора.

«Лучше пока присмотреть за ним», — размышлял про себя Сумару. Его взгляд переместился на другого человека — невинную душу, чистую и редкую среди своего рода. Эту чистоту Сумару уважал и ценил глубоко, но именно светловолосый юноша по-настоящему разжег его интерес. Он не мог позволить себе отвлекаться или мешать со стороны другого человека. Всё внимание должно быть сосредоточено на светловолосом юноше. Смертоносный блеск поселился в глазах Сумару, пока он наблюдал за Райли из своего укрытия.