Треск...!

Пепел взмывал в воздух, крошечные угли танцевали, пока последние искры прогоревшего дерева мерцали среди оставшихся углей. Теплое сияние костра контрастировало с холодным воздухом горной вершины, создавая почти безмятежную атмосферу. Я осторожно помешивал рагу, зачерпнув порцию половником, чтобы проверить готовность.

«Готово...»

Вкус был не тем, о чем стоило бы писать домой — пресный, но вполне сносный для полноценного приема пищи.

Прошло несколько часов с тех пор, как мы достигли вершины, и теперь мы с Кагами устроили столь необходимый перерыв, устроившись на небольших валунах вокруг нашего скромного костра. Кагами, сидевший напротив меня, был глубоко погружен в какую-то технику медитации. Его мана ритмично пульсировала, расширяясь и сжимаясь, словно сердцебиение. Знакомое зрелище — в игре он часто делал это, чтобы сосредоточиться. Зная это, я не обращал на него особого внимания, продолжая помешивать рагу.

Простое повторяющееся движение странным образом успокаивало после дневных трудов. Пока ветер шептал в ветвях, я наблюдал за сосредоточенным выражением лица Кагами. Он всегда был таким — самоотверженным, методичным, почти похожим на машину в своем стремлении к силе. Именно это делало его столь грозным союзником в игре и одним из самых заметных персонажей второго плана; в некоторых рутах его даже называли «истинным ведомым»...

Солнце начинало садиться, отбрасывая длинные тени на пересеченную местность. Всего через несколько минут подземелье явит себя — мимолетные врата, которые просуществуют лишь минуту, прежде чем снова исчезнуть в пустоте. Ожидание тяжелым грузом повисло в воздухе, и я видел, что Кагами взволнован — его взгляд был прикован к месту, где скоро должно было появиться подземелье.

Но прежде чем мы перейдем к действию, нужно было решить кое-что более важное.

— Кагами, давай сначала поедим, — сказал я, прерывая напряжение.

Он моргнул, словно только что осознав, как долго задерживал дыхание, и медленно кивнул. Вытерев пот со лба, он подошел ко мне и принял поданную миску.

— Спасибо, — пробормотал он, присаживаясь на валун рядом.

Я наблюдал за ним, пока он делал первый глоток. Его выражение лица сменилось с осторожного на удивленное.

— Что? — спросил я, приподняв бровь.

— Ничего... просто это вкуснее, чем я думал, — ответил он нейтральным тоном. Непонятно, был ли это сарказм или искреннее впечатление.

— Вот как? — отозвался я, не совсем поверив, но и не особо заботясь об этом. Еда была функциональной, а не изысканной, и если она даст ему силы для того, что предстоит — это главное.

Кагами не терял времени, поедая рагу так быстро, как только мог. Его истощение было очевидным — вероятно, результат интенсивной тренировки маны. Могу только представить, как это выматывает — выжимать свои магические резервы до предела. Хотя я обычно фокусируюсь на физических тренировках, я мог понять его голод — тот самый, что грызет тебя после тяжелого дня, когда каждая мышца кричит об отдыхе и подпитке.

Когда он закончил, между нами воцарилась спокойная тишина. Мир вокруг начал меняться, последние лучи солнца опускались за горизонт. Заметив его напряжение, я попытался снова успокоить его нервы. Я бросил ему половник, и он рефлекторно поймал его, даже не глядя на меня.

— Там еще много рагу — возьми добавки, — сказал я непринужденно.

Он слегка улыбнулся, поняв мое намерение.

— А как же ты?

— Я не особо голоден...

— Как скажешь... — ответил он, хотя в его голосе слышалось колебание, когда он смотрел на котелок. В конце концов голод победил сомнения, и он принялся за остатки рагу.

Удовлетворенный тем, что он хотя бы поел, я отвел взгляд и посмотрел на вид внизу. Мы были высоко в горах — выше, чем я когда-либо забирался. Сами масштабы этих пиков ошеломляли; не такие высокие, как Туманные горы, но определенно способные составить им конкуренцию. Пейзаж внизу простирался бесконечно — бескрайние холмы и густые леса, окутанные золотым сиянием заката.

«Впрочем, Сумару...»

Этот бог молний так и не показался, а? В игре он бы уже был здесь, либо ожидая внезапных гостей, либо отгоняя нарушителей, в зависимости от настроения. Обычно он охраняет вход в Подземелье Звездной Ряби еще до его появления, выбирая достойного. Таков был порядок. Но, кроме той начальной грозы — явного знака того, что он заметил нас — не было ничего: ни намека на его подавляющую мощь или внимание. Изменился ли сценарий из-за того, что мы прибыли раньше, чем в оригинале, или он просто игнорирует нас по прихоти?

Нам только на руку, если он не будет мешать до самого конца, но всё равно нервирует осознание того, что он может появиться в любой момент. Честно говоря, у нас с Кагами нет способа защититься от Сумару. Мы могли бы дать достойный бой, так как тело тигра, которое он использует — лишь копия или воплощение его истинной божественной формы, но бог есть бог. Есть причина, по которой в игре он был неуязвимой целью — он просто слишком силен.

Мысль о встрече с ним пугала, но нам придется действовать скоро. Сумару вряд ли убьет нас сразу, но, учитывая его вспыльчивый нрав, вероятность столкновения не нулевая.

Было бы спокойнее, будь с нами Со. Её присутствие дало бы некоторую уверенность. Доброта Со и её способность находить общий язык даже с такими существами могли бы смягчить потенциальную враждебность. К сожалению, из-за недавнего инцидента с другими девушками Со под домашним арестом на неделю. Ситуация, хоть и не полностью по её вине, вышла из-под контроля, и это испытательный срок — способ академии навести дисциплину. Я чувствую укол вины, зная, что её отсутствие вызвано обстоятельствами, на которые она не могла полностью повлиять.

Поскольку другие девушки оказались в схожей ситуации, я подумывал взять с собой Лукаса в качестве крайнего средства. Подземелье Звездной Ряби славится возможностью улучшения экипировки, и потенциал для снаряжения Лукаса был велик. Что еще важнее, подземелье могло укрепить его связь с Кагами и, косвенно, его отношение ко мне. Однако Яника была необычайно полна решимости держать нас с Лукасом порознь. Она избегала моего взгляда и не давала поговорить ни с ним, ни с ней самой.

«Я её чем-то обидел?»

Не припомню ничего такого, за что Яника могла бы меня презирать, особенно учитывая, что я спас её от того маньяка. Её поведение, скорее всего, вызвано её натурой цундере и смесью застенчивости с замешательством, а не реальной враждебностью. Хотя не могу сказать, что меня это ни капельки не раздражало...

— Райли... Оно здесь, — голос Кагами вырвал меня из раздумий.

Он указал на мерцающие огни, появившиеся рядом. Атмосфера резко изменилась: кусачий холод сменился неожиданным теплом. Похожие на звезды частицы маны закружились в воздухе, и на мгновение мир словно затаил дыхание. Перед нами материализовалась величественная круглая дверь — нет, портал. Он открылся с грандиозным калейдоскопом красок, напоминающим цветущую галактику.

Зрелище захватывало дух.

— Подземелье Звездной Ряби... — пробормотал Кагами. Его голос дрожал от благоговения и недоверия.

Я разделял его изумление. Я видел это подземелье только в игре, как цифровое изображение. Видеть его в реальности — совсем другое дело. То, что в игре было простым фоном, теперь стало осязаемым опытом. Величие магии завораживает, сколько бы раз я его ни видел...

«Было бы чуть приятнее, если бы большая часть магии, которую я встречаю, не предназначалась для убийства...»

— Поспеши надеть рукавицы, — поторопил я Кагами, выводя его из оцепенения. — Вход продержится всего минуту.

Кагами кивнул и быстрым движением призвал рукавицы из пространственного мешочка.

«Значит, оружие он держит в мешочке, а всё остальное барахло — нет?»

Действительно эксцентричный выбор.

— Ты не пойдешь со мной? — спросил он, заметив, что я стою на месте.

Я покачал головой.

— Нет... я не присоединюсь. Вернее, не могу. — Я вздохнул. — Ты ведь заметил? У меня нет подходящей маны для этого подземелья. Шагнуть внутрь для меня — всё равно что войти в зону радиоактивного заражения.

Лицо Кагами помрачнело от разочарования, но затем он неожиданно склонил голову передо мной.

— Райли... Я знаю, мы дружим недолго, но ты должен знать, как много это для меня значит. Благодаря тебе у меня есть шанс прославить имя моей семьи и нашу технику среди лучших кланов моей страны. За это я могу лишь выразить глубочайшую благодарность... Твоя честь, Райли Хелл, будет навечно связана с моим именем... — Он снова поклонился, на этот раз с особым изяществом и торжественностью.

Было ощущение, будто я говорю с почтенным мастером боевых искусств или высокопоставленным офицером; его уважение буквально вибрировало в воздухе...

Я отмахнулся, стараясь сохранить легкий тон.

— Всё нормально. Я же не по доброте душевной это делаю. Ты ведь помнишь наш уговор?

Кагами негромко рассмеялся, в его глазах блеснуло веселье. Он сжал руку в кулак, и искры маны затрещали вокруг металлических рукавиц.

— Честно говоря, я всё еще нахожу твои намерения подозрительными, — признался он с тенью улыбки. — Но я вижу, что ты не плохой человек. Обещаю, как только я пройду это подземелье, я найду способ отплатить тебе. Я твой должник, Райли.

Я скептически вскинул бровь.

— Ты говоришь так, будто прохождение — дело решенное. Ты ведь можешь там и погибнуть, знаешь? — Даже в игре за Лукаса это подземелье было кошмаром. Враги внутри были идеальным контрклассом для мечника. Хотя это был основной сценарий Кагами и он был подготовлен, я не мог избавиться от беспокойства. — Просто выполни свою часть сделки по-тихому. Тогда и сочтемся.

— Ха-ха, так не пойдет! — Кагами разразился сердечным смехом. — Девиз моей семьи — возвращать доброту, уважение и долги десятикратно. Так что одной просьбы вряд ли хватит, чтобы покрыть мой долг!

Его упрямство было очевидным. Я не смог сдержать вздоха, хотя на лице промелькнула улыбка.

— Ладно, если ты так настаиваешь...

— Ты будешь ждать здесь? — спросил он с решимостью в голосе.

— Пока что — да. По крайней мере до рассвета. Этого должно хватить, если ты так уверен в себе, как говоришь. Если не выйдешь к полудню завтрашнего дня, я предположу худшее и уйду. Честно говоря, я не фанат холодных мест. Так что иди уже.

Смех Кагами теплым эхом разнесся в морозном воздухе. Он кивнул и с резким выбросом энергии рванул вперед, как ракета. Вся его фигура словно воспламенилась звездной маной, неся его к порталу. Как только он вошел, вокруг вспыхнула ослепительная магия. Воздух заискрился сильнее, подбрасывая его вверх, пока он не исчез в проеме. На мгновение он стал сияющим лучом света, устремившимся в ночное небо.

Выход должен появиться завтра, так что мне остается только ждать...

Когда рассеянный свет подземелья угас, ночь снова окутала вершину гор, и я остался один на один с догорающим костром. Я знал, что стоило прибраться перед сном, но сейчас согреться было куда важнее.

«Надо принести еще дров...»

Хотя я мог согреваться маной, это было крайне неэффективно. В отличие от местных, у меня нет аура-ядра или мана-сердца для её накопления. Мои запасы ограничены, а использование их для обогрева не увеличивает ни объем, ни проводимость маны. Единственный способ повысить емкость — прокачка статов через победы над врагами, так что тратить ману на тепло было почти бесполезно.

Я потянулся и прыгнул в сторону ближайших деревьев. Заметил несколько веток, подходящих для костра.

Гр-р-рух!

Гр-р-рух!

Когда я уже собирался поднять ветку с заснеженной земли, внезапная вспышка синего света ослепила меня.

БУМ!!!

Прежде чем я успел среагировать, громовой раскат молнии ударил совсем рядом, едва не лопнув мои барабанные перепонки.

Р-р-р-р-р...!!!

Глубокий, угрожающий рык разнесся в воздухе. Я обернулся и увидел гигантского тигра размером с небольшой дом, который свирепо смотрел на меня. Его присутствие было подавляющим — резкий контраст с тихим заснеженным пейзажем.

Сумару...

— Так ты всё-таки решил показаться, да? — пробормотал я под нос, готовясь к столкновению. Обиженный рык тигра подсказывал, что он пришел не для дружеской беседы.

— ПРОКЛЯТЫЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ДЕТЕНЫШ, ЗАЧЕМ ТЫ ПРИШЕЛ В МОИ ВЛАДЕНИЯ?