«Я уже всё поняла, так что вы двое можете наконец заткнуться?» — фыркнула Дороти, её щёки надулись в уже привычной манере.

«Ни за что!» — с ухмылкой парировала Эми.

«Мы обязательно доведём до тебя, насколько сильную боль и страдания нам пришлось пережить из-за тебя!» — драматично добавила Селин, размахивая руками в воздухе, словно рассказывала трагическую историю горя.

Дороти издала долгий, измученный вздох и потёрла виски, пока поддразнивания становились всё интенсивнее.

«Да-да… хааа…»

Поначалу Дороти искренне думала, что Эми и Селин на неё злятся.

Постоянные напоминания о том, как сильно она их загоняла во времена студенческого совета, вызывали у неё укол вины.

Но по мере того, как разговор продолжался, а их подколы становились всё более игривыми, она поняла: они вовсе не злятся — просто веселятся за её счёт.

Плечи Дороти расслабились, и по телу разлилось облегчение.

Они не держали на неё настоящей обиды. Просто получали удовольствие, подшучивая над «тираншей», под которой когда-то служили.

Это было напоминанием о той связи, которая родилась между ними за все те долгие часы и бессонные ночи.

Несмотря на все жалобы, поддразнивания и преувеличения страданий, между ними троими чувствовалась товарищества.

Они многое пережили вместе, и хотя время в студенческом совете было изматывающим, оно также закалило прочную дружбу.

Когда разговор немного утих, Дороти оглядела кабинет.

Воспоминания об их общих трудностях и победах нахлынули на неё, и она не смогла сдержать лёгкой ностальгии.

Эта комната видела бесчисленные поздние ночи, стрессовые дедлайны и моменты чистого хаоса — но именно здесь они выросли как команда.

«Это всё, что нам нужно было доставить?» — Эми, наконец натешившись, сменила тему, закончив разбирать стопки бумаг и документов на столе, который она чистила. Селин, тоже завершившая свою часть, кивнула: «Да, это всё».

Дороти мягко улыбнулась, благодарная за их помощь.

«Спасибо вам обеим. Хотя вам и не обязательно было, вы всё равно пришли и помогли мне».

«Да ладно тебе, хехе~» — небрежно отмахнулась Селин. «Всё равно это вроде как наше прощание с кабинетом. Можно хотя бы привести всё в порядок для следующего поколения офицеров, прежде чем они займут место».

Эми приподняла бровь:

«Ты что, забыла, что у нас всё ещё есть шанс снова здесь оказаться, Селин?»

«Ах, точно…» — вздохнула Селин, когда до неё дошло.

Дороти, почувствовав их беспокойство, быстро вмешалась, чтобы снять напряжение:

«Если вы переживаете, что я выиграю в этом году, то не стоит».

Она говорила успокаивающим тоном, но в голосе слышалась едва уловимая нотка смирения.

«Хотя число моих сторонников и выросло благодаря внезапной поддержке Клары, это на самом деле ничего не меняет».

Эми нахмурила брови и склонила голову в замешательстве:

«Что ты имеешь в виду?» — спросила она, а Селин повторила её растерянное выражение лица.

Обе считали участие Дороти в выборах президента делом серьёзным, особенно зная, насколько она предана всему, что касалось совета.

Дороти глубоко вздохнула и посмотрела на них задумчивым взглядом:

«Хотя поддержка Клары действительно дала мне прирост, это не меняет общей картины. Принцесса Сноу собирала сторонников ещё с прошлого семестра, и её влияние гораздо сильнее моего. В конце концов, эти выборы — не только о том, у кого больше поддержки. Это ещё и о том образе, который у людей сложился обо мне».

Селин, скрестив руки, нахмурилась:

«Но ты ведь была отличным президентом, разве нет? Почему люди не захотят поддержать тебя снова?»

«Хм~ не нужно слишком сильно об этом думать. Просто знай, что я изначально не собираюсь побеждать… К тому времени, как всё закончится, меня здесь уже не будет~», — сказала Дороти небрежным, почти мечтательным тоном. В её глазах мелькнул загадочный блеск.

«А?» — Эми удивлённо моргнула, в голосе явно звучало замешательство. «О чём ты вдруг, Президент?»

«Да, откуда это взялось?» — подхватила Селин, её расслабленная манера сменилась беспокойством.

Дороти мягко улыбнулась, но в этой улыбке было что-то не так — что-то отстранённое, будто она уже готовилась отпустить всё.

«Именно поэтому это прощание, ладно? Спасибо, что были моими подругами всё это время. Мне здесь правда нравилось — было весело~!»

Прежде чем они успели что-либо ответить, на их глаза упала тёмная тень. Свет внутри них погас, сменившись жуткой, пустой тьмой.

Тёмно-пурпурные руны начали материализоваться, поднимаясь от их лбов и отбрасывая потустороннее свечение.

Древние, магические символы Клаза и Рамаль вспыхнули зловещей энергией, пульсируя тёмной маной.

Когда руны загорелись, выражения лиц Эми и Селин стали совершенно пустыми, их тела застыли, словно у марионеток, у которых обрезали ниточки.

Медленно они развернулись. Их движения были механическими и неестественными, как у сомнамбул, застрявших в кошмаре.

Взгляд Дороти на мгновение задержался на них, её лицо оставалось непроницаемым, после чего она отвернулась.

Она не вздрогнула и не оглянулась, когда две девушки, чьё сознание было погашено тёмной магией, молча вышли из комнаты.

Их шаги эхом разносились по пустым коридорам, тусклое свечение рун постепенно угасало по мере того, как они удалялись. Их затуманенные глаза смотрели в никуда.

Их разум больше им не принадлежал. Осталась лишь одна мысль: вернуться в общежитие.

Дороти стояла в наступившей тишине.

Её мягкая улыбка осталась, но тепла в ней уже не было — только пугающая пустота.

«Пока это длилось… было действительно весело…»

«Ты уверена, что отпустить их двоих — правильное решение?» — заговорил крошечный загадочный мужчина, размером не больше ладони. В его голосе слышались и разочарование, и беспокойство. Одетый в аккуратный миниатюрный костюм, он выпускал дым из маленькой трубки, его чёрные бусинки-глаза с тревогой смотрели на Дороти.

«У тебя ведь ещё есть немного времени, прежде чем ты отпустишь всё, верно?» — спросил он, выдыхая облачко дыма, которое быстро растворилось в воздухе.

Дороти, небрежно облокотившись на теперь уже пустой стол, одарила его мягкой, почти меланхоличной улыбкой:

«Ты же знаешь, что руны не могут существовать вечно без маны своего хозяина. Лучше отпустить их сейчас, пока не возникло лишних подозрений. Отправить их по-настоящему сейчас лучше, чем тянуть это дальше~», — ответила она непривычно мягким для её положения тоном.

Маленький мужчина по имени Оз слегка прищурился:

«Ты слишком добра, Дороти».

Дороти тихо рассмеялась и заправила прядь волос за ухо:

«Эй, я же не злодейкой родилась, знаешь ли?»

Оз сухо рассмеялся, дым вился у его губ:

«Но у тебя определённо талант к этому… Количество тьмы, которое ты можешь поглотить, — это практически бездонная яма. Даже духи тьмы побледнели бы по сравнению с тобой».

«Ты говоришь об этом так, будто это какое-то суперспособность», — поддразнила Дороти, её улыбка слегка расширилась. «В любом случае, всё готово с твоей стороны, Оз?»

Маленькая фигурка лениво парила в воздухе, выпуская ещё одну струйку дыма из трубки:

«Да, как ты и приказывала. Сьюзан и Тео отлично справляются со своими частями. Хотя, сомневаюсь, что они будут в восторге, когда поймут, что ты на самом деле задумала».

Глаза Дороти слегка потемнели при упоминании этих двух имён:

«Пусть будет так. Им в любом случае нужно когда-нибудь разобраться во всём самим. Они слишком долго на меня опирались».

Оз склонил голову, внимательно изучая её взглядом:

«Ты действительно настроена на это, да? Отпустить всех, хотя знаешь, что это будет значить для тебя?»

Улыбка Дороти угасла, она отвела взгляд и тихо провела пальцами по краю стола:

«Дело не в том, что это значит для меня, Оз. Дело в том, что это значит для них. Если я продолжу держаться, они никогда не вырастут. Лучше оставить всё именно так».

Оз молча смотрел на неё какое-то время, потом покачал головой:

«Ты слишком добра… но, возможно, именно поэтому они и пошли за тобой».

Дороти глубоко вздохнула, её глаза смягчились:

«Может быть. Но доброта имеет свою цену, и я готова её заплатить».

Оз некоторое время парил в тишине, словно обдумывая её слова:

«Что ж, если ты твёрдо решила идти этим путём, то, видимо, тебя уже не остановить. Но помни, Дороти… тьма, которую ты приняла, не так-то просто будет отпустить».

Дороти не ответила. Её взгляд был далёким, пока она смотрела в окно на угасающий свет дня.

«Я знаю», — прошептала она, скорее себе, чем Озу.

«Когда всё закончится, моё обещание Матери наконец-то будет выполнено», — сказала Дороти лёгким тоном, который, однако, не коснулся её глаз.

«И ты наконец сможешь получить награду по нашему контракту. Для тебя это выигрышная ситуация, верно?»

Она повернула взгляд к Озу, на губах играла слабая улыбка.

«Так почему ты вдруг такой грустный? Неужели у тебя появились чувства к своей дорогой старой хозяйке?»

Оз усмехнулся, но в его глазах была непривычная серьёзность:

«Кто знает… Может, я просто нахожу твою ситуацию… жалкой?»

Дороти тихо, пусто рассмеялась:

«Фуфу~ Может, так оно и есть».

Воздух между ними на мгновение стал тяжелее. Маленькая фигурка Оза подплыла ближе к Дороти, продолжая дымить трубкой.

«Что ж, если ты действительно хочешь так закончить, пусть будет так. Я просто выполню свою часть контракта до самого конца, хозяйка. Но… ты точно не хочешь, чтобы я сначала убил того ублюдка, прежде чем ты отпустишь всё?»

Улыбка Дороти угасла, она покачала головой, её тон был твёрдым:

«Нет, в этом нет необходимости. Кроме того, это только создаст больше проблем для тех, кто его действительно любит».

Оз приподнял бровь и стряхнул пепел с трубки:

«Как скажешь… Я пошёл. Просто действуй согласно плану и не забудь напомнить Чеширу перед уходом. Нельзя, чтобы этот кот затаил на нас обиду».

«Хорошо», — ответила Дороти едва слышным шёпотом и кивнула. Она смотрела, как Оз исчезает, оставляя её одну в слабо освещённой комнате.

С тихим вздохом Дороти опустилась в кресло президента студенческого совета — своё кресло, хотя оно уже скоро перестанет быть её.

Откинувшись назад и проводя пальцами по знакомым краям стола, Дороти мыслями унеслась к своей младшей сестре.

«Надеюсь, моя дорогая сестрёнка не слишком расстроится из-за всего того тяжёлого груза, который я на неё свалю». В груди кольнула вина, но её быстро заглушила холодная логика принятых решений.

Она знала, что выбранный ею путь будет трудным, но необходимым. Для сестры, для друзей и даже для себя самой.

И всё же, сидя в президентском кресле, окружённая воспоминаниями о времени, проведённом в этом кабинете, она не могла избавиться от грусти, которая цеплялась за неё, словно тень.

Её губы изогнулись в горько-сладкой улыбке.

«Ну что ж… это ведь прощание».

Жизнь — это не сказка, и в этой истории не было героя, который мог бы её спасти.

В теперь уже пустом кабинете студенческого совета одинокая девушка закрыла глаза, принимая всё, что мир возложил на её плечи.