Снег падал мягко, покрывая землю последним нежным слоем, пока времена года готовились к смене.

Это, вероятно, был последний снег этой зимы — в воздухе уже чувствовались лёгкие намёки на приближающуюся весну.

Дороти стояла в тишине, наблюдая, как снежинка лениво опускается и мягко приземляется на кончик её носа.

Она моргнула, на мгновение скосив глаза, и смахнула снежинку, чувствуя, как холод покалывает кожу.

Знакомое ощущение снега, касающегося ушей, тянуло за собой воспоминания.

Это был холод, который она знала слишком хорошо — напоминание о суровых зимах, которые она когда-то пережила, как в погоде, так и в жизни.

Её глаза, задумчивые и отстранённые, отражали тяжесть прошлых невзгод, унося её обратно во времена, когда она боялась холода — не только из-за его леденящей силы, но и из-за того, что он символизировал.

«Интересно, правильные ли решения я приняла, мама…» — тихо подумала она. Эти невысказанные слова повисли в её сознании, пока снег продолжал падать.

С того самого дня, когда она впервые обнаружила в себе ману, этот вопрос преследовал её.

Правильным ли было решение остаться с той отвратительной семьёй?

Нести на себе бремя ожиданий того человека?

Она прожила жизнь, стремясь исполнить желания матери, и всё время задавалась вопросом — был ли этот путь действительно её собственным, или его навязали ей.

Это был вопрос, который грыз её изнутри, и на который она так и не получила настоящего ответа.

Но Дороти больше не была той неуверенной девочкой.

Она выросла, изменилась, и через всё это пришла к одному важному пониманию: выборы, которые она делала, были только её собственными.

Сколько бы мать ни влияла на неё, сколько бы мир ни формировал её путь — в глубине души она знала, что её воля и её поступки принадлежат только ей.

И всё же, даже с этим знанием, сомнения всё равно прокрадывались.

Её жизнь была погоней за признанием и любовью, и она искала их во взглядах других людей.

Одобрение, которого она жаждала, принятие, которого она так хотела, можно было получить, лишь соответствуя ожиданиям окружающих.

Это была жёсткая реальность, которую она усвоила в раннем возрасте и по которой жила с тех пор.

Но стоя здесь, в тихом снегопаде, Дороти не могла не задаться вопросом — стоило ли оно того?

Принесли ли все её жертвы и все принятые решения её ближе к той любви и признанию, которых она искала?

Снег продолжал падать — безмолвный и спокойный, словно сам мир давал ей пространство для размышлений.

Сердце Дороти оставалось тяжёлым. Вопрос о собственной ценности и сделанных выборах давил на неё, даже несмотря на то, что она знала: простого ответа не будет.

Дороти тихо усмехнулась про себя, обхватив руками колени. Она сидела на самой вершине часовой башни, глядя на торговую площадь коммерческого района академии.

Вид отсюда был захватывающим, особенно сейчас, когда всё было покрыто нежным снежным покрывалом.

Весь мир казался тише и мирнее под белым одеялом, а сама академия выглядела так же красиво, как и три года назад, когда она только сюда приехала.

Воспоминания нахлынули на неё, пока она смотрела вниз на суетящихся студентов. Было даже смешно, как быстро пролетело время.

Она до сих пор помнила возбуждение и нервозность первых дней здесь, дружбу, которую завела, трудности, с которыми столкнулась.

Столько весёлых моментов, столько раздражающих. Её улыбка смягчилась, слегка окрасившись ностальгией.

«Интересно, изменится ли что-нибудь, когда меня не станет…» — тихо пробормотала она. Её голос унёс холодный ветер.

Слова повисли в воздухе, почти растворившись в пустоте вокруг. Но вдруг неожиданно раздался ответ:

— Тебе любопытно?

Дороти моргнула, на мгновение растерявшись. Она не ожидала ответа, тем более здесь, на вершине, в одиночестве.

Она повернула голову и как раз успела увидеть, как её фамильяр материализуется из ниоткуда. Вспышка крошечных искр и фейерверков возвестила о его появлении.

Маленькое существо парило рядом с ней, с озорной ухмылкой на лице, пока последние остатки портала рассеивались.

Глядя на его слегка усталое лицо и лёгкую пыль, осевшую на чёрном костюме, Дороти мягко улыбнулась. Её взгляд потеплел, когда она разглядывала своего фамильяра, который явно пережил не лучшие времена.

— Спасибо за тяжёлую работу, — сказала она. В её голосе звучало тепло, контрастирующее с холодным воздухом вокруг.

Оз — её крошечный фамильяр с огненно-рыжими волосами — ответил ей полусердитой гримасой:

— Да уж, ты должна меня поблагодарить. Ты хоть представляешь, как сложно было быть с ними мягким?

Из губ Дороти вырвался тихий смех.

— Фуфу… Могу только представить.

— Тео устроил настоящий погром, когда понял твой план, знаешь? — продолжил Оз. В его тоне всё ещё слышалось раздражение, но под ним сквозило веселье.

— Ну, это же Тео. Как всегда, импульсивный. Фуфу… Ты ведь его не ранил? — в вопросе Дороти звучала и тревога, и странная отстранённость.

Оз покачал головой и подплыл ближе.

— Нет. Но зачем ты вообще заставила меня снять руны, которые ты на них наложила? Они всё равно исчезли бы, когда тебя не станет~ — его голос стал мягче. — В конце концов, эти руны и не были настоящими чарами.

Дороти едва заметно пожала плечами.

— Чары или нет, руны внушения всё равно остаются рунами, понимаешь? Я не могу рисковать, что они… потемнеют. — На мгновение её лицо помрачнело, и по нему пробежала тень чего-то глубокого — возможно, страха.

Оз раздражённо вздохнул.

— Их судьбы были связаны с тобой с того самого момента, как ты их спасла. Они и до рун вели себя как верные псы.

Улыбка Дороти стала шире, хотя в ней смешались грусть и лёгкая насмешка.

— Эй, не говори так плохо о моих детках. Если в них и есть что-то по-настоящему великое, так это их преданность.

Оз застонал, потирая маленький светящийся висок.

— Они даже не твои дети… — Он взглянул на Дороти и заметил едва уловимую перемену в её выражении: уверенный взгляд, которым она всегда отличалась, теперь был полон сожаления .

Несмотря на все её тщательные приготовления и видимое принятие судьбы, он не мог игнорировать скрытую грусть.

— Как отреагировала Сьюзан? — тихо спросила Дороти, глядя вверх на затянутое тучами небо. Постоянный снегопад размыл горизонт, окрасив мир в приглушённо-серые тона. Даже золотистый оттенок заката не мог пробиться сквозь облака, оставляя всё в меланхоличной тишине.

Оз парил рядом, его маленькая огненная фигурка мерцала на холодном ветру.

— Она плакала… очень сильно, — ответил он более мягким, чем обычно, тоном.

Губы Дороти сжались в тонкую линию, она кивнула, и её лицо стало непроницаемым.

— Понятно…

— Она даже умоляла меня остановить тебя, — продолжил Оз, взглянув на неё. — Чтобы я заставил тебя передумать… но в итоге она поняла. Она сдалась и помогла мне успокоить — нет, запереть Тео.

Дороти тихо и грустно усмехнулась, услышав имя Сьюзан. Она прекрасно помнила, какой всегда была рассудительной и ответственной Сьюзан — резкий контраст с импульсивным и вспыльчивым Тео.

Ей было очень больно думать о том, что придётся оставить их обоих после всего, через что они прошли вместе.

Но это было неизбежно. Это был путь, который она выбрала очень давно. Лучше отпустить сейчас, пока она ещё контролирует ситуацию, чем цепляться за невозможное будущее.

— Она сильная, — тихо прошептала Дороти, на мгновение закрыв глаза. — Надеюсь, с ней всё будет в порядке…

Оз молчал, давая ей пространство для размышлений.

Он знал её достаточно хорошо, чтобы понимать вес этого момента — что значит для неё разорвать эти связи, оставить позади людей, которых она любила, и принять свой конец.

— Всё уже готово? — спросила она едва слышным шёпотом.

— Да, — подтвердил Оз после небольшой паузы. Он подплыл ближе, внимательно глядя на неё. — Всё на своих местах.

После его слов Дороти медленно выдохнула. Её дыхание было видно в холодном воздухе.

Она поднялась с нарочитой медлительностью. Её руки грациозно двинулись, и под ней начала расширяться тень.

Тёмная фигура растянулась и закружилась, словно чернила на снегу, и из неё в руку Дороти материализовался посох.

Дороти крепко сжала посох, чувствуя его привычную тяжесть. Её глаза оставались закрытыми, словно она наслаждалась тишиной перед бурей.

На уголках её губ появилась лёгкая улыбка — горько-сладкая и смиренная.

— Тогда начнём… начало моего конца.

Оз торжественно кивнул. Его обычная озорная энергия была приглушена.

— Как пожелаешь. — Он опустился ей на плечо, его маленькие ладошки ритмично хлопнули, подавая сигнал силам, которые теперь пришли в движение.

Мир вокруг них словно замер, когда Дороти открыла глаза.

Воздух стал тяжёлым, снег падал медленнее, небо потемнело, будто сама ткань мира поняла, что сейчас произойдёт.

Тени сгустились вокруг неё, и ощутимое напряжение нарастало, давя на тихие территории академии внизу.

Льняные глаза Дороти светились жутким спокойствием, когда она подняла посох. Тёмная энергия закружилась на его наконечнике.

Время пришло.

Это был финальный акт её долгого и тяжёлого пути — момент, когда она наконец примет свою судьбу.

Сделав глубокий вдох, Дороти опустила посох.

— Пора расставить декорации.

И с этими словами покрытый снегом мир вокруг начал меняться. Тьма поглотила всю торговую площадь, словно толстый удушающий купол, и в одно мгновение вспыхнул хаос.

Воздух наполнился криками паники. Из теней начали появляться чудовищные существа — искажённые, отвратительные твари с острыми как бритва зубами, рычащие и нападающие на всё, что попадалось на пути.

Студенты и горожане в панике пытались защититься. Звуки скрещивающихся клинков и взрывов разносились по когда-то мирной площади.

С вершины часовой башни Дороти наблюдала за безумием с пугающим спокойствием.

Её льняные глаза сканировали поле боя внизу. Выражение лица оставалось нейтральным, несмотря на разрушения, которые она сама устроила.

Среди хаоса её взгляд остановился на молодой женщине, которая выделялась среди остальных — женщине с золотыми волосами и яростными золотыми глазами, излучающей силу и решимость.

Губы Дороти изогнулись в мягкой, понимающей улыбке.

— Похоже, она получила моё письмо. Хорошо~

Женщиной внизу была Роуз Бриллианс, и она появилась именно так, как Дороти и планировала.

Клинки света кружились вокруг Роуз, легко разрезая тьму. Каждый взмах световых мечей рассеивал теневых существ. Её мана вспыхивала яркими волнами, освещая потемневшую площадь словно маяк надежды.

Дороти чувствовала устойчивое и подавляющее нарастание маны Роуз — силу настолько мощную, что она начала сотрясать сам фундамент площади.

Воздух потрескивал от энергии, и впервые по спине Дороти скатилась холодная капля пота.

Она всегда знала, что Роуз сильна, но видеть её такой — излучающей чистую, необузданную мощь — заставило её на мгновение усомниться в своём решении.

Неужели она недооценила Роуз?

Но пути назад уже не было. Решимость Дороти окрепла, и она тихо усмехнулась — горько-сладкий звук, который едва достиг её собственных ушей.

— Теперь, когда наш дорогой свет прибыл… забери у меня всё, Оз. Не сдерживайся.

Оз, сидевший у неё на плече, прищурился. В его взгляде мелькнула тень сомнения.

— Мне не нужно повторять дважды…

Они оба знали: если Оз не выложится по полной, если они не используют каждую каплю своей силы, их уничтожит гнев Роуз раньше, чем они успеют осознать свой план.

Но это был конец, который выбрала Дороти — конец, к которому она тщательно готовилась.

— Похоже, наша избранная героиня сработала немного слишком хорошо~?

— Возможно, так и есть…

— Чёрт!

БАХ!

Громкий взрыв разнёсся по замкнутому пространству, когда кулак Тео, покрытый маной, врезался в искажённые металлические стены, пульсирующие тёмной энергией.

Его костяшки сильно кровоточили, кожа была разорвана и ободрана, кое-где проглядывала кость.

Но ему было всё равно — он был слишком поглощён яростью и полным отчаянием от сложившейся ситуации.

— Чёрт! Чёрт! Сьюзан, помоги мне, а?! — закричал Тео. В его голосе смешались отчаяние и бешенство. Он снова ударил, поморщившись, когда уже повреждённая рука болезненно хрустнула о неумолимую стену.

Сьюзан, которая до этого момента молчала, заговорила едва слышным шёпотом:

— Просто прекрати, Тео…

— Ха?! О чём ты вообще, Сьюзан? Ты что, просто собираешься…

— Да! — резко оборвала она его громче, чем он когда-либо слышал. — Это решение босса, так что заткнись и прими его.

Тео замер. На его лице боролись неверие и раздражение.

Он никогда не видел Сьюзан такой — никогда не видел, чтобы она теряла самообладание.

Его дикие глаза метнулись к ней. Она стояла, дрожа от смеси гнева и грусти.

На мгновение в комнате воцарилась удушающая тишина, которую нарушало только тяжёлое дыхание Тео.

Его кулаки сжались, зубы громко скрипнули, когда он отвернулся от Сьюзан, бормоча проклятия себе под нос.

— Чёрт!

С последним рыком отчаяния Тео ударил кулаком в стену рядом с собой. Кровь брызнула на холодную искажённую поверхность.

Его тело тряслось, мышцы подёргивались от силы эмоций.

Сьюзан, которая ещё минуту назад стояла твёрдо, теперь медленно опустилась на пол. Ноги её подкосились, а в глазах выступили слёзы.

Она плакала не из-за вспышки Тео — она понимала его отчаяние лучше кого-либо.

Она всегда была спокойной и собранной, голосом разума, когда всё выходило из-под контроля.

Но сейчас даже её решимость рушилась.

Она обхватила колени руками и тихо всхлипывала в углу, слёзы наконец покатились по щекам.

Её взгляд, затуманенный слезами, на мгновение скользнул в мою сторону, прежде чем она быстро отвернулась, отказываясь признавать моё присутствие.

Она не могла смотреть на меня — не так. Я видел боль, выжженную на её лице, тяжесть всего произошедшего, давящую на её плечи.

И пока я смотрел на них — на Тео, яростно и бесполезно колотящего стены, и на Сьюзан, тихо ломающуюся внутри, — я не мог не вздохнуть с досадой.

Всё моё тело было сковано цепями тьмы. Холодные, неумолимые щупальца плотно обвивали меня, делая невозможным даже малейшее движение.

Хотя я и ожидал чего-то неожиданного…

«Какого чёрта я вообще здесь оказался?»