Проснувшись, Стасия моргнула и огляделась. Зрение постепенно привыкало к незнакомому потолку над головой.

Лёгкое замешательство накрыло её, пока она пыталась сориентироваться.

— Ты очнулась.

Голос привлёк её внимание. Она повернула голову и увидела Ванессу — одну из своих самых близких подруг, — которая сидела неподалёку и смотрела на неё с весёлым выражением лица.

— Ванесса…

Ванесса усмехнулась и скрестила руки на груди.

— Несмотря на твою странную адаптивную конституцию, я всё равно удивлена. После всех тех молний, что он в тебя всадил, я думала, ты проспишь хотя бы ещё пару часов.

— Сколько я была без сознания? — спросила Стасия. Теперь, когда она окончательно пришла в себя, голос звучал ровно.

— Около сорока минут.

— Понятно…

Теперь полностью проснувшись, Стасия осмотрела комнату и поняла, что находится во временном медицинском пункте рядом с экзаменационной зоной.

Хотя разум вначале был затуманен, события боя быстро нахлынули обратно.

— Я проиграла, да… — тихо пробормотала она, и на её губах появилась маленькая, странная улыбка. — По какой-то причине это… странно приятно~

— Фуфу~ Ты говоришь так, будто никогда в жизни не проигрывала.

— Ох~ но ведь так и было, разве нет? — ответила Стасия игривым тоном, потягиваясь всем телом.

— Хм~ напомнить тебе о нашей прошлой дуэли?

Стасия небрежно отмахнулась.

— Битва между детьми не считается дуэлью, правда? К тому же, — добавила она с озорной усмешкой, — я уверена, ты знаешь, что я могу превратить тебя в жаркое, если захочу, верно?

— Хо-хо~ Хотела бы я посмотреть, как ты попробуешь~

Атмосфера между ними стала лёгкой и игривой, хотя под словами скрывалась глубокая взаимная уважительность.

«Пф-ф…»

— Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха!

После короткого весёлого смеха атмосфера между Стасией и Ванессой стала мягче.

Они всегда были очень близки — лучшие подруги с детства, — поэтому такие разговоры были для них естественными в любой ситуации.

— Ты теперь в порядке? — спросила Ванесса, слегка меняя тон.

— Я в норме, — ответила Стасия, хотя в правой руке всё ещё чувствовалась тупая боль.

Она ощущала, как кости сами собой срастаются — её уникальная конституция быстро залечивала повреждения, нанесённые Райли.

Ещё через несколько минут она будет полностью восстановлена.

Стасия сжала и разжала кулак, чувствуя, как внутри вспыхивает жар, когда по телу разливается мана.

Однако в голове всё ещё крутился один вопрос, который не давал покоя с самого боя.

— Ванесса, можно спросить?

Ванесса посмотрела на неё с любопытством.

— Хм? Конечно.

Стасия на мгновение замялась, пытаясь сформулировать свою замешательство.

— Почему я не смогла выложиться против старшекурсника по полной?

Ванесса приподняла бровь.

— Хмм? Ты не делала этого специально? — спросила она, слегка наклонив голову. — Я думала, ты сама сдерживалась. Кроме первого удара, твоё пламя было довольно слабым.

Стасия нахмурилась, вспоминая момент, когда её пламя должно было вспыхнуть во всю мощь и поглотить всё вокруг.

Но против Райли оно казалось… приглушённым. Словно её сила была подавлена и обрезана раньше, чем успела раскрыться полностью.

— Может, я подсознательно не хотела его ранить? — задумчиво произнесла Стасия, в голосе смешались веселье и самоанализ.

— Возможно, — ответила Ванесса с лёгким смешком, не отбрасывая эту мысль полностью.

Стасия тоже тихо рассмеялась. Мысли о бое ещё немного задержались, но смятение постепенно отступало.

В любом случае, она чувствовала удовлетворение. Она сделала то, ради чего пришла, — испытала Райли, подтолкнула его и убедилась, что он готов вернуть себе роль, которая ему предназначена.

В конце концов, он — Герой, и её задача была не только бросить ему вызов, но и заново разжечь ту часть его, которая, казалось, давно угасла.

**Тук!**

Сердце внезапно сильно стукнуло в груди, по телу прокатилась волна адреналина.

Стасия инстинктивно схватилась за грудь и села обратно на кровать — пульс бешено колотился.

Воспоминания боя — холодная подавляющая энергия, от которой она чувствовала себя такой беспомощной, пронзительный взгляд Райли, от которого по спине бежали мурашки, — всё это нахлынуло снова.

Но вместо досады или поражения её охватило странное удовлетворение. Это было… приятно.

— Ааах~ — выдохнула она с ноткой странного возбуждения в голосе. — Я хочу сразиться с ним ещё раз. Такой сдержанный бой явно недостаточно, чтобы вернуть его в центр внимания, правда? Мне нужно больше…

— Эта сумасшедшая принцесса…

…..

Утро.

Второй этаж Зала Киллиана.

Утренний воздух был свежим. Я стоял у окна, наслаждаясь тихими минутами перед началом дня.

Несмотря на продолжающиеся празднества, спокойный вид академии за окном странным образом успокаивал — приятный контраст с вихрем событий.

— Молодой господин, я выполнила свои обязанности на сегодня и теперь могу удалиться, — объявила Юи своим обычным уважительным и сдержанным тоном.

— Да, хорошая работа, — ответил я небрежно, махнув рукой, когда она уже разворачивалась.

Она мягко улыбнулась и кивнула, после чего вышла из комнаты с привычной тихой грацией.

Юи всегда была очень тщательной — каждое утро она безупречно убирала мою комнату.

В воздухе всё ещё витал свежий аромат свежесваренного кофе. Я поднёс чашку к губам, наслаждаясь теплом.

Как всегда, кофе был идеальным — внимание Юи к деталям проявлялось даже в мелочах.

Сейчас, когда лучшие первокурсники должны были переезжать в освободившиеся комнаты общежития, горничные Зала Киллиана были особенно заняты — они суетились с удвоенной энергией.

Все готовились к новому потоку студентов.

А я тем временем мог позволить себе расслабиться.

Большинство первокурсников, скорее всего, сейчас находились в гимназии и вынуждены были терпеть скучные объявления и слишком официальные речи директора и преподавателей академии.

Это было мероприятие, которое я был рад пропустить.

Сделав ещё глоток кофе, я позволил себе короткий миг покоя.

Вчерашний бардак всё ещё немного давил — нотации, выговоры… всего было много.

Даже если это были просто слова, они имели свойство застревать.

Конечно, Сноу тоже отчитала меня, когда узнала. Это точно не улучшило настроение.

В любом случае.

Отбросив мысли.

Я начал мысленно планировать, что будет дальше.

Арка Алисы скоро начнётся — где-то между Акт 3, Глава 2 и Глава 3.

Значит, у меня осталось всего несколько недель, прежде чем всё начнёт накаляться, прежде чем появятся эти чёртовы лапы и рыцари.

Её сценарий — отдельная арка от основного сюжета, поэтому неизвестно, наткнётся ли на неё Лукас или нет.

Но если я хочу спасти Алису, мне придётся полностью в это ввязаться. Примерно в это же время должен появиться мини-босс-дьявол, но раз Святая уже благополучно поступила в академию, угрозу от демонов можно на время отложить.

Одной проблемой меньше — хотя бы пока.

Мои приоритеты становились всё яснее: спасти Алису и стать сильнее.

Для второго мне нужно было в ближайшее время зачистить несколько данжей и собрать все возможные усиления и реликвии.

Нельзя было расслабляться, если я хотел пережить грядущие испытания.

Часть меня подумывала привлечь к арке Алисы и Лукаса.

Его помощь была бы бесценна, но всё не так просто.

Основной сюжет всё ещё развивается на заднем плане, и я не могу позволить себе лишний риск.

Если во время нашего отвлечения на побочную линию Алисы что-то случится в реальном мире, всё может выйти из-под контроля.

К тому же есть дополнительный риск: если Лукас попадёт в фантастическое измерение во время арки Алисы, нет гарантии, что я смогу быстро его оттуда вытащить.

Лучше пока привлечь Сео, Сноу и Роуз, когда их сила действительно понадобится — особенно в бою с Белой Королевой.

Предстоящий бой будет далеко не лёгким… но мне придётся прорваться, если я хочу достичь своих целей.

Пути назад уже нет.

Мне также удалось пока скрыть свои отношения со Сноу от Лияны, но кто знает, сколько это продлится?

Её не так-то просто долго водить за нос, поэтому нужно заранее подготовить меры предосторожности.

К счастью, теперь, когда Святая находится в академии, у меня есть способ не дать Лияне случайно следить за мной.

Её божественные способности будут бесценны, чтобы сбить Лияну со следа.

В связи с этим мне, наверное, стоит встретиться со Святой как можно скорее.

Чем раньше, тем лучше — не стоит производить неловкое первое впечатление, тем более что она моя младшая.

Поговорить с ней не должно быть слишком сложно… надеюсь.

Кстати о младших… в прошлый раз я так и не смог встретиться с Рейной, и, зная её, она, наверное, сейчас на меня злится.

Она не из тех, кто легко спускает такие вещи. Интересно, в какой класс её распределили.

Учитывая, что она сражалась с Лукасом на вступительных испытаниях, скорее всего, она проиграла, но всё же… Рейна не лёгкая соперница.

Её навыки владения мечом остры, и она много тренировалась.

К тому же она довольно умна — она найдёт способ превратить поражение в урок.

Сейчас она, наверное, тоже в гимназии и слушает обычные скучные приветственные речи академии.

Их мероприятие должно закончиться около одиннадцати, так что после я, наверное, смогу с ней встретиться.

Может, проведу ей экскурсию по территории академии в качестве извинения за то, что пропустил прошлую встречу.

Мой второй год в академии официально начался.