Чувствуя, как острая, жалящая боль пронзает её тело, Стасия заставила себя встать; её дыхание было прерывистым и неровным, она жадно хватала ртом воздух.

Уникальная конституция Стасии — позволявшая ей в полной мере использовать одновременно и ауру, и ману — вступила в дело, и постепенно она почувствовала, как тело начинает исцеляться от полученных физических повреждений. Её стойкость была одним из её главных козырей, и она не собиралась позволять этой битве закончиться, не заставив Райли выложиться на предел возможностей.

Её хватка на рукояти Игниса усилилась, огненная аура меча пульсировала вместе с её восполняющимися силами. Она впилась взглядом в Райли, но в нём что-то изменилось. Его взор, прежде спокойный и отстраненный, стал холодным — почти нечитаемым.

По коже Стасии пробежали мурашки: она почувствовала, как её силы по какой-то причине медленно выкачиваются. В его голубых глазах отражалось пламя, которым она владела, но огонь, казалось, не оказывал на него никакого эффекта. Он был невозмутим.

«Что произошло?»

Это был не тот старшекурсник, которого она видела раньше, сидящего в углу сцены с тихим, почти наивным видом. Человек, стоящий перед ней сейчас, выглядел как воин — расчетливый, резкий и полностью сосредоточенный. Его холодность, казалось, вымораживала воздух вокруг, заставляя её пламя выглядеть жалким в сравнении с ним.

Она пришла сюда с уверенностью — уверенностью в том, что её навыков, магии и подготовки хватит, чтобы одолеть Райли. В конце концов, она была вундеркиндом, принцессой семьи Луна, вооруженной одним из самых могущественных огненных мечей в мире. И всё же, стоя перед ним сейчас, она поняла, что её первоначальная оценка была в корне неверной.

Это был не тот дуэль, который она себе представляла. Похоже, выложиться на полную с самого начала было не просто вариантом, а необходимостью, если она хотела хотя бы выжить в этом бою, не говоря уже о победе. Стасия стиснула челюсти, фокусируя разум и энергию.

Пламя, которое раньше дико распространялось вокруг, заполняя воздух жаром и светом, теперь втянулось внутрь. Она сконденсировала его, заставив инферно плотно обвиться вокруг своего тела. Больше никаких безрассудных атак. Ей нужен контроль — абсолютный контроль. Аура и магия переплелись внутри неё, укрепляя физическую форму; пламя застыло в её конечностях и мече, больше не выплескиваясь впустую.

Нанося новый удар, она рванулась вперед, словно очередная огненная ракета.

ФУУУУХ!

Райли и Стасия обменялись ударами.

ДЗЫНЬ!

ДЗЫНЬ!

Сначала Стасия этого не замечала, но в Райли было нечто отчетливо иное. Удары, которые он наносил, то, как он двигался — всё начало обретать смысл, когда она прокрутила их схватку в голове.

[Аура.]

Он использовал ауру. Она не была видна постоянно, как у большинства пользователей ауры, но судя по точности его ударов и тому, как он противостоял её пламени, у неё были все необходимые подтверждения. Обычный человек никак не смог бы выдержать испепеляющую интенсивность её огня, не будучи защищенным антимагическими свойствами ауры. Даже когда её «Адское пламя» было активно, его удар ногой всё равно умудрился ранить её, обойдя защиту её усиленной огнем брони.

Хотя Райли не обладал таким количеством ауры, как она, его контроль над ней был пугающим. Он использовал её экономно, почти инстинктивно, применяя ровно столько, сколько нужно, и максимально эффективным способом. Там, где она тратила энергию, он её сберегал. Его движения были выверены, а удары — лаконичны: никаких лишних усилий, никакой избыточной силы. Было ужасно сталкиваться с кем-то, обладающим таким мастерством.

Райли был быстрее, чем она ожидала, намного быстрее. Его фехтование было безупречным, удары наносились с летальной точностью. Её «Адское пламя», которое должно было стать серьезным препятствием для любого противника, едва ли его беспокоило. Он двигался сквозь огонь так, будто это было не более чем досадной мелочью.

Лобовая атака грубой силой больше не была вариантом. Она не могла задавить его мощью, как не могла позволить себе тратить больше энергии. Он слишком легко читал её движения, реагируя на атаки прежде, чем она успевала их завершить.

Нужна была смена стратегии. Стасия стиснула зубы, лихорадочно пересчитывая свой подход. Если аура Райли сводит на нет эффект её пламени, ей придется загнать его в положение, где он не сможет полагаться только на защиту. Ей нужно прижать его, ограничить в движениях и найти брешь. С резким вдохом она начала читать заклинание. Её руки двигались точно и заученно, вызывая к жизни серию огненных сфер.

[Магия Пламени Среднего Ранга]

[Тлеющие Сферы]

Десятки пылающих сфер материализовались в воздухе за её спиной, зловеще зависнув, когда по её команде вспыхнул магический круг. Каждая сфера пульсировала жаром, готовая сорваться с места. Она знала, что сами по себе они не представляют большой угрозы для Райли, но цель была не в этом.

«Тлеющие сферы» вылетели одна за другой, несясь на Райли шквалом обжигающего пламени. На этот раз она видела, как некоторые из них обжигают его, хотя большую часть он просто рассекал. Стасия и не ждала, что они его победят. В конце концов, он, вероятно, использует ауру, чтобы заблокировать те, что представляют реальную угрозу. Сейчас ей нужно было ограничить его маневренность, сделать так, чтобы он не мог перемещаться так же легко, как до этого. Она могла бы поглотить пламенем всю сцену, но это было бы пустой тратой маны...

[Золотая Молния]

ГРОМ—! ГРОМ—!

Сцена содрогнулась под ними, но внимание Стасии было приковано к внезапному сдвигу в ауре Райли. Золотые молнии затрещали и обвили его тело и меч, озаряя воздух своим сиянием. Её глаза расширились от шока, когда лучистая мощь его маны хлынула наружу; её интенсивность была почти удушающей. На мгновение она едва поверила своим глазам.

А затем, в одно мгновение, Райли исчез. Он пропал из виду, оставив после себя лишь след мерцающих молний там, где стоял секунду назад. Прежде чем она успела среагировать, он появился прямо перед ней, его меч уже несся на неё с ужасающей скоростью.

Инстинктивно Стасия подняла свой меч для блока, вкладывая все силы в защиту.

БЗЗЗТ!!!

БУМ!!!

Их оружие столкнулось с взрывной силой, пославшей ударные волны по всей арене. Пламя и молнии яростно столкнулись, переплетаясь в хаотичном танце разрушения. Искры летели во все стороны, а под их ногами разошлась сеть трещин — само давление их схватки деформировало землю. Теперь, сцепившись в смертельном состязании сил, Стасия смотрела прямо в холодные, неумолимые глаза Райли. Она пыталась осознать произошедшее. Скорость, мощь — он словно стал чем-то совершенно иным, чем-то за пределами её ожиданий.

— Это... сила Героя Света? — задыхаясь, спросила она, её голос был едва слышным шепотом. Она надеялась на ответ, на какое-то объяснение этого всплеска мощи.

Но он ничего не сказал. Его лицо оставалось отстраненным, бесчувственным, будто титул, о котором она говорила, ничего для него не значил. Вместо ответа он отступил, выскользнув из захвата с грацией, которая лишь подтвердила пропасть между ними. Стасия, всё еще не отошедшая от того напряжения, которое вложила в блок, не успела скоординироваться. Её меч, лишившись давления со стороны Райли, врезался в землю с оглушительным взрывом!

БАХ!!! Пламя вспыхнуло вокруг неё, когда удар послал волну маны по сцене, но времени на восстановление не было.

ХРЯСЬ!!!

Очередная жгучая боль пронзила её тело — сапог Райли снова врезался в её живот, отправляя её в полет назад. Однако в этот раз, прежде чем Стасия успела хотя бы попытаться встать, её настигла новая мучительная боль.

— А-а-ах!!

Её крик эхом разнесся по сцене, когда её с силой швырнуло в противоположном направлении.

ХРУСТЬ!!

Она почувствовала резкий удар в левый бок — что-то твердое и металлическое. Ощущение было тошнотворным: её левая рука сломалась при контакте, кости не выдержали силы удара. Она еще была в воздухе, когда её взгляд поймал Райли, снова замахнувшегося мечом. Хотя клинок был тупым и тренировочным, он не пощадил её. Удар послал по телу такие вибрации, что их хватило, чтобы сокрушить её защиту и подтолкнуть к самому краю выносливости.

КРАХ!!!

Тело Стасии покатилось по земле; она жестко приземлилась, конечности дрожали от боли. Она хватала ртом воздух, кровь пульсировала в ушах, пока она пыталась подняться. Её мана, обычно верный союзник, казалась вялой и не откликалась — и она бросила её. Вместо этого она полностью переключилась на ауру, покрывая тело её защитным блеском и фокусируя всё, что осталось, на выживании.

ГРОМ—! ГРОМ—!

Земля под ней снова задрожала. Она услышала низкий, зловещий рокот грома, собирающегося в воздухе. Атмосфера стала плотной, наэлектризованной, ветер усилился, бешено кружась вокруг неё.

[Яростные Бури]

Её сердце упало. Стасия подняла взгляд, и глаза её расширились от осознания. Над ней небо, казалось, раскололось: золотые молнии каскадом низвергались с небес, треща с ужасающей интенсивностью.

БУМ!!!!

Первая молния ударила в сцену рядом с ней, взорвавшись чистой мощью. Ударная волна заставила её пошатнуться, аура едва держалась под этим напором. Прежде чем она успела прийти в себя, молния ударила снова.

КРАХ!!!

Молнии танцевали по сцене — трескучие, голодные, разрывающие воздух. Электрический шторм не знал жалости, удары были беспощадны. Стасия почувствовала, как её мышцы сводит судорогой от прилива энергии, заставившего её упасть на колени. Её аура, державшаяся до этого момента, начала мерцать, изнывая под бесконечными ударами. Некогда прочный защитный слой истончался. Дыхание было рваным, она с трудом удерживала фокус, когда боль стала невыносимой.

И тогда —

БУМ!!!!

Финальный удар обрушился на неё подобно гневу богов. На этот раз золотая молния ударила прямо в Стасию; её аура окончательно разлетелась вдребезги, когда электрическая ярость окутала её целиком. Сила удара была запредельной, выжигая последние остатки её сил.

Сознание Стасии померкло, её тело рухнуло на землю. И хотя она проиграла... она чувствовала удовлетворение от того, что её цель была достигнута.

....

«Черт... кажется, я переборщил...»

Глядя на то, как потерявшую сознание Стасию немедленно уносит бригада скорой помощи, я почувствовал, как по моему лбу скатилась капля пота. Паника нахлынула на меня, когда я осознал ситуацию.

Твою мать...

Намеренно или нет, но я только что серьезно ранил принцессу. И не просто ранил — я был беспощаден. Осознание ударило как кирпич, и тяжесть содеянного навалилась на меня. Это была не обычная тренировка. Я зашел слишком далеко, и теперь мне придется иметь дело с последствиями.

Шепот вокруг становился всё громче, студенты не могли скрыть шока.

— Ого...!

— Э-это вообще нормально?

— Хм, она часом не умерла?

— Что это вообще была за сила?

— Я думал, старшекурсники должны сдерживаться?

Ропот вокруг был неумолим. Я чувствовал на себе взгляды всех присутствующих на арене — смесь благоговения, недоумения и тревоги. Казалось, я только что пересек невидимую черту, и никто не знал, как на это реагировать.

Похоже, мои интенсивные тренировки с Герцогом дали о себе знать. С тех пор как я вернулся, не было никого достаточно сильного, кто мог бы заставить меня выложиться на полную, по-настоящему испытать мою новую силу. Я и не осознавал, насколько стал сильнее — до этого момента.

Возможно, мне не стоило активировать [Волю Монарха], тогда она смогла бы показать свою полную мощь... Но с другой стороны, я бы превратился в пепел. Учитывая её садистские наклонности, она, вероятно, сделала бы нечто куда худшее, несмотря на свои «благие намерения». Мне даже пришлось использовать [Возврат] во время её первой атаки...

— Студент Райли.

Вот и оно.

— Нам нужно поговорить, не так ли? И вы отстраняетесь от обязанностей волонтера-экзаменатора.

Голос профессора был суровым, но спокойным — затишье перед бурей. Я чувствовал, как нарастает напряжение, когда он подходил ко мне; груз его авторитета давил на и без того удушающую атмосферу.

— Да, сэр...

Судя по нашему поединку, её уровень сейчас где-то в районе 85-90 или выше. Хотя её намерения и образ мыслей не совсем соответствовали тому, на что я надеялся. Остается только верить, что это поражение поможет ей расти быстрее...

Её тело должно начать адаптироваться прямо сейчас.