«Стасия, почему ты снова читаешь эту книгу?»

В голосе наставницы слышалось любопытство. Она стояла в дверях, наблюдая за своей юной подопечной — принцессой, сидевшей в грандиозной, роскошно обставленной комнате.

Солнечный свет просачивался сквозь высокие окна, отбрасывая мягкое сияние на элегантную мебель и вышитые золотом шторы.

Юная Стасия оторвала голову от книги. На её нежных чертах отразилось легкое недоумение, когда она посмотрела на учительницу.

— Хм? Что вы имеете в виду, учитель? — спросила она. Её тихий, но властный голос соответствовал царственной осанке. — Что плохого в том, что я проявляю интерес к этой книге?

Наставница, мудрая и опытная ученая с многолетним стажем службы при королевской семье, не смогла сдержать удивления.

— Нет ничего плохого в том, чтобы развивать интересы, Ваше Высочество, — начала она осторожно, проходя вглубь комнаты. — Но разве вы уже не читали эту книгу раньше? Если мне не изменяет память, вы никогда не были из тех, кто предается изучению того, что уже знает.

Это наблюдение не было просто светской беседой.

Стасия, несмотря на свой юный возраст, была известна выдающимся интеллектом и ненасытной жаждой знаний. Наставница своими глазами видела, как быстро принцесса поглощала книги по истории, политике, теории магии и стратегии. Её любознательность была безгранична, а способность усваивать информацию — беспрецедентна. Как только она схватывала суть предмета, она откладывала книгу в сторону и никогда к ней не возвращалась, всегда стремясь к следующему вызову.

И всё же сейчас она перелистывала знакомые страницы детской сказки — чего-то гораздо более простого, чем тот продвинутый уровень, к которому она привыкла.

Стасия ответила не сразу, её взгляд снова скользнул по открытым страницам. Она легко провела пальцами по состаренному пергаменту, прослеживая тонкие иллюстрации с задумчивой улыбкой.

— Может быть, в этой книге есть что-то, что вызывает у вас вопросы? — спросила наставница, заметив нахмуренный лоб принцессы, продолжавшей смотреть на последнюю страницу.

— Вообще-то, да.

— Что именно?

Бережно держа книгу в руках, Стасия слегка повернула её и указала на финальный отрывок, где история о храбром герое завершалась привычным, предсказуемым образом — «и жили они долго и счастливо». Герой восторжествовал над злом, спас королевство и доживал свои дни, довольный наградой.

— Почему герой был удовлетворен своей наградой? — спросила она, и в её голосе звучала тяжесть искреннего замешательства.

Наставница моргнула, застигнутая вопросом врасплох. На первый взгляд запрос казался простым — таким, какой можно ожидать от маленького ребенка, впервые столкнувшегося с историями о героизме. Но зная Стасию, это не было просто детским невинным любопытством. Вопрос скрывал более глубокие пласты размышлений.

— Почему герой был удовлетворен? — повторила наставница, пытаясь сформулировать ответ, достойный острого ума принцессы. — Ну, он завершил свое путешествие, победил злодея и занял свое законное место среди людей. В конце концов, это традиционная награда для героя. Он был счастлив, потому что исполнил свое предназначение.

Но Стасия не выглядела убежденной. Более того, её губы слегка сжались, а глаза сузились, словно ответ только усилил её замешательство.

— Это то, что говорят все, — пробормотала она, возвращаясь к книге. — Но для меня это не имеет смысла. Он родился с силой, талантом и способностью возвыситься над всеми остальными. И всё же в конце он довольствуется такими... тривиальными наградами. Почему тот, кто рожден для величия, соглашается на ту же судьбу, что и те, кто ниже его?

Это был не первый раз, когда Стасия задавала этот вопрос, и далеко не последний. Любое объяснение, которое ей давали, казалось неадекватным, неудовлетворительным и почти наивным. Для неё финал пути героя казался пустым — его принятие посредственности после всего, чего он достиг, выглядело в её глазах не иначе как поражением.

«Чтобы тот, кто вырос на самой вершине, принимал награды тех, кто внизу…»

Это было непостижимо.

…..

[Магия Пламени Высокого Ранга]

[Адское Пламя]

Магия Стасии вспыхнула почти мгновенно, окутывая её фигуру пылающей броней из обжигающего огня. Интенсивный жар исходил от неё, искажая воздух и посылая волны тепла по арене. Земля под её ногами начала трескаться, опаленная самим присутствием её силы.

Пламя ревело и росло, оно обволакивало её, как живое существо — защитное, но агрессивное, словно предупреждая каждого держаться подальше. Огонь начал резонировать с её мечом, [Игнисом], заставляя клинок разгораться еще яростнее. Языки пламени вырывались из оружия, увеличивая его досягаемость и придавая ему вид предмета, выкованного в самом сердце вулкана. С каждым пульсом мощь её магии росла, а жар становился почти невыносимым для окружающих.

Она знала: если Райли хочет вернуть себе место в центре внимания, его нужно подтолкнуть, испытать и заставить проявить себя. Она была здесь не ради шоу, и это не был обычный показательный матч. У этой дуэли была цель куда более важная, чем личная слава. Чтобы Райли был достоин титула, который когда-то украшал его имя — титула, который был отброшен — он должен был продемонстрировать свои возможности, и она об этом позаботится. В этом бою не было места насмешкам или небрежности.

К концу этого поединка ни у кого не останется сомнений в его силе.

— БОЙ НАЧАЛСЯ!!! — прокричал профессор, давая сигнал к началу дуэли.

Без колебаний Стасия рванулась вперед, её тело двигалось подобно летящему пламени, оставляя за собой след выжженного зноя. Её скорость была ошеломляющей, как огненная стрела, выпущенная из туго натянутого лука. Поток пламени следовал за каждым её движением, кружась вокруг неё с разрушительной энергией, когда она в мгновение ока сократила дистанцию до Райли.

Её цель была ясна — сердце Райли.

ВЖУХ!

Воздух взвыл, когда её пылающий клинок рассек его, целясь прямо в его грудь. Одного жара меча хватило бы, чтобы испепелить землю под ногами, но истинная мощь заключалась в магии, вложенной в удар. Когда клинок приблизился к цели, последовал громовой рев.

БУМ!

Оглушительный взрыв эхом разнесся по арене: пламя вырвалось из острия её меча ослепительной вспышкой. Сила взрыва была такой, что земля содрогнулась, а по толпе зрителей прошли ударные волны. Она была уверена, что попала в цель. Ощущение контакта — та доля секунды, подтверждающая, что атака достигла противника — присутствовало.

И всё же... что-то было не так.

ДЗЫНЬ-Н-Н!!!

Звук столкновения металла эхом разнесся по арене, вибрируя в воздухе, как колокольный звон. Искры дико посыпались от столкновения пылающего клинка Стасии с чем-то гораздо более твердым, чем она ожидала. Её рука задрожала от шока, сила удара послала вибрацию по всему предплечью. Она почувствовала, как её тело непроизвольно теряет равновесие, вынуждая отступить, когда вес её собственного оружия оттолкнул её назад.

Стасия приземлилась, проскользив по противоположному краю поля боя, её глаза были широко распахнуты от шока. Как это произошло?

Сердце бешено колотилось, когда она подняла взгляд и увидела Райли. Он стоял в самом центре вызванного ею взрыва, совершенно невредимый. Его поза была расслабленной, будто взрыв, потрясший сцену, его даже не коснулся. Ни единой царапины не портило его тело, не было и намека на то, что атака на него подействовала.

«Он контратаковал меня прежде, чем я это осознала?»

Мысли лихорадочно крутились в голове, пытаясь осмыслить произошедшее. Её атака была быстрой — нет, мгновенной. Райли никак не мог среагировать вовремя, и всё же он стоял здесь совершенно спокойно, словно пламя просто омыло его, не причинив вреда.

«Он заблокировал это?» Мысль была сбивающей с толку, но у Стасии не было времени на раздумья.

Она почувствовала это.

Мана Райли внезапно подскочила, его энергия хлынула наружу, как поток мощи, ждущий освобождения. Инстинкты кричали ей: «Уходи!».

Не раздумывая, Стасия пригнулась.

СВИСТ!!!

Острый порыв ветра рассек воздух прямо над ней, сопровождаемый синим полупрозрачным светом — тонким, как бритва, но смертоносным. Серповидная дуга маны пронеслась там, где мгновение назад была её шея. Скорость удара Райли превосходила всё, что она видела раньше — это было гораздо быстрее, чем она предполагала. Если бы она не уклонилась вовремя... Стасия тяжело сглотнула, осознавая масштаб угрозы.

Этот удар мог чисто снести ей голову.

«Он что, пытался меня убить?»

Её разум пытался угнаться за темпом битвы. Как он может быть таким быстрым? Она еще не успела полностью восстановить равновесие, как его клинок едва не обезглавил её.

Но Стасия была не из тех, кто отступает.

Пламя вокруг неё вспыхнуло с новой силой, её магия взревела. Она чувствовала, как жар усиливается, накапливаясь внутри, и с мощным рывком снова бросилась вперед. Она должна была оттеснить его, восстановить контроль над дистанцией и вернуть себе инициативу. Если она сможет поглотить Райли своим пламенем, возможно, ей удастся переломить ход битвы.

Но...

ГЛУХОЙ УДАР!

Прежде чем она успела нанести следующий удар, резкая, выворачивающая нутро боль взорвалась в области живота.

— Пха-а!!

Воздух выбило из легких. Она почувствовала, как удар ноги Райли пришелся точно в цель, отшвыривая её назад.