Часть меня хочет сказать, что этого следовало ожидать, но ситуация настолько вышла из-под контроля, что превзошла любые мои первоначальные предположения.

Я с самого начала знал, что Стасия — персонаж упрямый, из тех, кто идет к своей цели с безрассудной решимостью, но я недооценил, насколько глубоко укоренилась её одержимость собственными эгоистичными фантазиями.

И вот теперь я здесь, заперт в этой безвыходной ситуации.

— Э-э… согласно просьбе первокурсницы, принцессы Стасии, её сегодняшний дуэль будет учитываться при оценке результатов распределения по классам, — объявил профессор; его голос слегка дрожал, когда он нервно переводил взгляд между мной, Стасией и судьями.

Выражение его лица так и кричало о неуверенности, словно он надеялся, что кто-нибудь — кто угодно — объяснит, что вообще происходит.

Но даже если он и искал взглядом ответы, вряд ли он мог их найти…

Стасия уже взяла всё под контроль, прогибая ситуацию под свои капризы.

Остановить её теперь было невозможно. Правила академии, хоть и строгие, имели свои лазейки, и она мастерски ими воспользовалась. Даже если это преподносилось как личная дуэль и предлог для вызова меня на бой, у академии не оставалось иного выбора, кроме как оценивать её силу по результату. А так как в качестве противника она выбрала старшекурсника — именно меня, — формально всё соответствовало уставу.

— Фу-фу~ они и впрямь раздули из этого целое событие, не так ли? — пробормотала Стасия, окидывая взглядом дрожащие лица судей, совершенно не обращая внимания на хаос, который она устроила за кулисами.

Если бы она только понимала, сколько проблем она им доставила.

Как принцессу, её по вполне понятной причине поставили на ту сторону трех сцен, где находился Кагами. Академия, вероятно, планировала, что она либо одержит победу над ним, либо изящно проиграет Со, которая была другим волонтером-экзаменатором неподалеку. Оба исхода имели свои плюсы для её развития.

Тем не менее, я полагаю, они метили в первый вариант — обеспечить ей победу над Кагами, просто чтобы остаться в хороших отношениях с королевской семьей Луны.

Толпа вокруг нас росла, слухи о беспрецедентной дуэли распространялись мгновенно. Среди собравшихся студентов гудело возбуждение. Я видел это по их лицам: удивление, любопытство, восхищение — а в некоторых случаях и зависть. Зрителей становилось всё больше, они шумели, вовсю обсуждая внезапный поворот событий.

— Разве первокурсникам вообще разрешено вызывать на дуэль старшекурсников по собственному желанию?

— Тогда, может, мы тоже можем выбрать себе старшекурсника?

— В таком случае мы могли бы избежать встречи с тем громилой-Метеором!

Кагами и впрямь заработал себе выдающееся прозвище — «Горилла-Метеор»? Мне стоило огромных усилий сдержать смех от нелепости ситуации. Но, учитывая его силу и репутацию, полагаю, это ему в какой-то мере подходит.

— Ну так что, старший? Каково это — снова греться в лучах славы? — гордо произнесла Стасия, её глаза сияли от удовлетворения.

Выражение её лица буквально кричало: «Смотри, я устроила для тебя эту грандиозную сцену, разве это не чудесно~?»

Не буду лгать — в каком-то смысле это действительно бодрило. Но, честно говоря, это не сильно отличалось от того постоянного внимания, которое я получал еще до появления титула «Героя Света». Слухи затянули меня в бесконечную яму внимания задолго до сегодняшнего дня. Сотни невинных глаз, уставившихся на меня сейчас? Это ничто по сравнению с тем грузом дурной славы, который я несу каждый день.

— Не так уж и плохо… — ответил я вполсилы.

— Фу-фу~ вы говорите так сейчас лишь потому, что еще не познали истинной вершины триумфа, старший Райли, — сказала она дразнящим тоном. — Не волнуйтесь. Я позабочусь о том, чтобы вы в полной мере в него влились.

И затем, без предупреждения —

ФУУУУХ — !!!!

Атмосфера вокруг нас изменилась в мгновение ока.

То, что секунду назад было слегка напряженной, но контролируемой обстановкой, вдруг стало невыносимо жарким, будто сам воздух охватило пламя. Яркий оранжевый огонь вспыхнул передо мной, вырвавшись из веера Стасии. Тонкое кружево и сложная работа мастера сгорели в считанные мгновения, поглощенные огромным пламенем, которое начало принимать форму, превращаясь в силуэт клинка.

Через несколько секунд пламя сгустилось, превратившись в массивный алый двуручный меч. Его края пылали яростным, неукротимым огнем; жар был настолько сильным, что даже там, где стоял я — в нескольких шагах, — я чувствовал палящий зной, исходящий от оружия. Огонь танцевал на поверхности клинка, мерцая так, словно обладал собственной жизнью.

Само присутствие меча подавляло, его аура была гнетущей. Стасия держала огромный меч с легкостью, несмотря на его массивные размеры. Казалось, обжигающий жар её не беспокоит; напротив, она, казалось, наслаждалась им. Её малиновые глаза азартно блестели, на губах играла озорная усмешка, когда она без усилий вращала пылающий меч, словно он был продолжением её самой.

Её способности были такими же эффектными, как и всегда.

В игре меч Стасии — [Игнис] — считался одним из самых могущественных ультимативных огненных оружий. Его ранг, редкость и качество ставили его в один ряд с легендарными клинками вроде [Меча Лунного Света] и [Святого Меча]. Но Игнис был не просто статусным оружием; это была уникальная реликвия, передававшаяся только наследникам семьи Луна из поколения в поколение. Даже взгляд на него издалека внушал трепет перед его древней мощью.

Никакие самые впечатляющие CG-анимации в игре, какими бы грандиозными и детализированными они ни были, не могли в полной мере передать ту первозданную величественность, которую Игнис источал в реальности. Видя его сейчас — его огненное сияние, заливающее сцену, жар, искажающий воздух вокруг, — становилось ясно, что ни один экран и никакие пиксели никогда не смогут воздать ему должное.

Но Игнис был не единственным оружием Стасии; им было и её запредельное количество маны, а также талант в магии. В игре Стасия считалась идеальным гибридом рыцаря и мага — магическим рыцарем. Она была самым адаптивным персонажем, способным плавно переключаться между сокрушительными физическими атаками мечом и подавляющими магическими способностями. Если вы искали персонажа для прокачки, она была одним из главных претендентов.

В ближайшем будущем ожидалось, что она достигнет уровня, на котором сможет сражаться на равных с Лианой, подобно Лукасу. И у Лукаса, и у Стасии была уникальная способность наносить урон Лиане — то, чем могли похвастаться очень немногие персонажи в игре. Разница лишь в том, что рост Стасии зависел от того, как рано она сможет раскрыть свой потенциал, особенно через изучение навыка [Анима Фламма]. Чем раньше она овладеет им, тем более разрушительной станет её сила в будущем.

Хотя это не входило в мои первоначальные планы, полагаю, нет ничего плохого в том, чтобы помочь ей вырасти сейчас, верно?

— Старший, как насчет того, чтобы обнажить своё оружие~? — прозвенел голос Стасии, её глаза светились игривым, но выжидающим блеском.

Она явно ждала, что я явлю что-то более внушительное — возможно, моё личное оружие или хотя бы что-то достойное стоять против её легендарного Игниса. Но я лишь улыбнулся ей, проигнорировав её тонкую подначку.

— Этого более чем достаточно, — ответил я, указывая на тупой стандартный тренировочный меч, который профессора выдавали для экзамена.

Он не был эффектным и не предназначался ни для чего, кроме спаррингов, но для этого боя его хватит. Бровь Стасии удивленно поползла вверх, она явно не ожидала такого ответа.

— Бой со мной на палках вряд ли подчеркнет ваше величие… — заметила она, и её голос звучал дразняще, но остро. Помедлив мгновение, она добавила: — Но это поможет продемонстрировать вашу истинную силу, так что, полагаю, этого едва-едва достаточно?

По крайней мере, она не приняла это за оскорбление. Это радует. Большинство людей её положения сочли бы это ударом по гордости, особенно учитывая разницу между тренировочным мечом и легендарным Игнисом. Но Стасия, несмотря на всю свою браваду, не была так легко обидчива. Её больше интересовало желание проявить себя, чем церемонное потакание.

В игре существовало два пути развития Стасии. Первый был очевидным: пригласить её в отряд, повышать уровень симпатии и обеспечивать её непоколебимую преданность через укрепление связей. Второй вариант был полной противоположностью: заставлять её расти через трудности, подталкивать к пределу и позволять ей эволюционировать через заслуженные поражения.

Сделав шаг вперед, я крепко сжал рукоять тренировочного меча. Я чувствовал знакомое тепло маны, нарастающее внутри меня, текущее по венам и обволакивающее тело в процессе подготовки. Это не было так ярко, как у Игниса, но этого вполне хватало для того, что я собирался сделать. Исход этой битвы решит контроль над грубой силой, а не блеск оружия.

Я взглянул на профессоров, кивнув им в знак готовности.

— Бой начался!!!

Крик эхом разнесся по площадке, но я едва его зафиксировал. Мои глаза были прикованы к Стасии, а её — ко мне. Её привычная ухмылка исчезла, сменившись решительным взглядом, который показывал, насколько серьезно она к этому относится.

Хорошо. Она и должна быть серьезной.

Прости, Стасия, но это ради будущего, и ради твоего собственного будущего тоже.

---

[Информация о статусе:]

[Райли Хелл]

[Раса: Человек]

[Уровень: 102]

[Сила: B [0/80]] [Ловкость: B [0/80]]

[Выносливость: C [0/60]]

[Удача: 0] [????]]

[Мощь: C [0/60]]

[Доступные очки характеристик: 14]

[Информация о навыках:]

• [Продвинутое владение мечом (Мастерство 28%)]

• [Абсолютный удар! (Мастерство 27%)]

• [Аура (Мастерство 17%)]

• [Стремительный рывок (Мастерство 15%)]

• [Небесный удар (Мастерство 15%)]

• [Мерцающий шаг (Мастерство 10%)]

• [Кровавое неистовство (Редкое) (Мастерство 40%)]

• [Ускорение мышления (Мастерство 40%)]

[Бонусные навыки:]

• [Замедление времени (Мастерство 100%)] → [Остановка времени (Мастерство 2%)]

• [Возврат (Мастерство 5%)]

[Благословенные навыки:]

• [Яростные бури (Мастерство 55%)]

• [Золотая молния (Мастерство 85%)]

[Пассивные навыки:]

• [Воля Монарха]

  Пассивный эффект: Харизма + EX

  Текущее мастерство: 75%

  Влияние: 100

  Присутствие: 100

[Архив Душ:]

• [Дополнительные навыки:]

  [Навык: Архив (S) (Мастерство 50%)]

  [Навык: Нивелирование боли (A) (Мастерство 99%)]

  [Навык: Воля Героя (Уникальный) (Мастерство 0%)]

  [Новый навык: Аура Героя (Уникальный) (Мастерство 0%)]