На мгновение я удивился — почему такая безумная персона вдруг решила подойти ко мне ни с того ни с сего.

Тем не менее я быстро вернул лицу привычное равнодушие, скрывая любопытство.

Разве она не должна была сейчас быть на арене Кагами и ждать своей очереди?

Но, с другой стороны, я и так не мог позволить себе слишком сильно отвлекаться на ту сторону — скоро начнётся бой Уриэль.

Прежде чем я успел задуматься глубже, её голос прервал мои мысли.

— Могу я задать вам один вопрос?

— Вы…?

— О, простите за невежливость. — Она изящно щёлкнула красным веером, закрывая его, и полностью открыла лицо.

Лёгкая усмешка на её губах стала отчётливее, когда она грациозно подобрала край юбки и слегка поклонилась мне.

— Меня зовут Стасия Альгер Дель Луна. Приятно познакомиться, старшекурсник.

Она двигалась с отточенной элегантностью, каждое её действие было пропитано королевским лоском, что только усилило мою настороженность.

— Райли… Райли Хелл. Можете звать меня просто Райли, Ваше Высочество, — ответил я, поднимаясь со стула и отвечая лёгким поклоном.

— Фуфу~ — тихо рассмеялась Стасия, снова поднимая веер и частично прикрывая им рот.

В её алых глазах мелькнул понимающий блеск, словно ей было забавно, что я сразу признал её королевский статус.

Впрочем, она и не пыталась его скрывать — даже полуслепой заметил бы, кто она такая, по одной только манере держаться.

Эта пугающая уверенность человека, который знает, что может делать всё что угодно и ему за это ничего не будет, была невозможно не заметить.

Её усмешка слегка усилилась, будто она оценивала меня.

— Вы довольно хорошо осведомлены, не так ли? — в её голосе звучала игривая нотка. — Я не думала, что вы так быстро меня узнаете.

— Трудно не узнать, — осторожно ответил я, сохраняя вежливый, но отстранённый тон. — Принцесса вашего положения естественно привлекает внимание.

Её улыбка стала шире.

— Как лестно. — Она сделала паузу, её глаза скользнули по мне, изучая реакцию, словно хищник, оценивающий добычу. — Но хватит формальностей. Мне гораздо интереснее вы, старшекурсник. И пожалуйста, оставьте титулы. Да, я королевской крови, но в академии мы все равны. Вы мой старшекурсник. Можете просто звать меня Стасией.

— Боюсь, я не могу себе этого позволить, Ваше Высочество.

— И почему же?

— Вы и сами знаете причины, разве нет?

— Но мне плевать на такие причины.

||

Как и в игре, она всё такая же упрямая.

Стасия всегда была персонажем, которого определяли defiance и жажда славы. Если она что-то решила, пути назад уже не было.

Она обладала непоколебимой уверенностью в своих убеждениях — особенно когда считала себя правой.

Она шагнула ближе, её алые глаза блестели смесью веселья и любопытства.

— Раз уж мы теперь знакомы, можно мне задать вопрос, старшекурсник Райли?

— Да…

— Герои Света… это звание вам о чём-нибудь говорит?

Её слова мгновенно пробежали холодком по моей спине, и я невольно напрягся.

Кровь отхлынула от лица.

Как я мог забыть? Я так сосредоточился на интенсивных тренировках во время каникул и на предстоящих арках Алисы, что совсем упустил из виду самое важное касательно Стасии.

Она была не просто принцессой королевской крови.

Нет, она была женщиной, одержимой — силой, судьбой.

— Эти звания довольно популярны в академии… — пробормотал я, стараясь сохранять нейтральный тон.

Её глаза блеснули весельем, когда она указала веером в сторону Лукаса, который сражался вдалеке.

— Вон тот старшекурсник — один из них, верно?

В её голосе появился опасный оттенок, взгляд сузился, а веер с лёгким шелестом закрылся.

— А вторая… золотой ребёнок.

— Хотя я с ней лично не встречалась, по одному взгляду на ту старшекурсницу на арене… могу сказать, что она тоже выдающаяся. Особенно если учитывать, что она маг почти уровня Архимага. Их популярность и престиж в академии резко выросли, не так ли?

Я слегка кивнул, не желая выдавать слишком много. Лукас и Роуз действительно становились легендами — их репутация взлетела после инцидента с Дороти Гейл, бывшим президентом студенческого совета.

Но я чувствовал, что Стасия пришла не просто поболтать.

Она слегка наклонилась ближе и понизила голос почти до шёпота:

— Но разве вам не кажется это странным?

Я нахмурился, делая вид, что не понимаю.

— Что именно странного?

Её улыбка стала ещё шире, глаза сузились, как у хищника, поймавшего добычу.

— Согласно официальным заявлениям академии после инцидента с Дороти Гейл, должно было быть три Героя Света. Три героя… всех их представили публике, чествовали за храбрость.

— Однако, — продолжила она, улыбка ни на секунду не дрогнула, — со временем это число как-то само собой сократилось до двух. Тихо, естественно. Словно так и должно быть. Теперь академия признаёт только двух Героев Света — Лукаса и Роуз Бриллианс. А свидетели, которые когда-то знали о третьем… будто забыли. Они больше не узнают и не говорят о третьем герое. Разве это не… странно?

— Возможно, академия ошиблась? Может, в тот день было только двое героев.

— Возможно~ — произнесла она с сарказмом в голосе. — Но это не объясняет несостыковки, правда?

— Несостыковки?

— В этой истории слишком много дыр, которые никто не закрыл и не отполировал. Это почти смешно. Чем сильнее они пытаются скрыть, тем заметнее становится.

Она тихо рассмеялась, небрежно обмахиваясь веером, но в словах чувствовалась острота.

— Фуфу~ Только два человека способны устроить такое сокрытие: либо сама Директор, которая может вертеть академией как угодно, либо кто-то с достаточным влиянием, чтобы заставить замолчать даже самых болтливых дворян.

— Этим «кем-то»… была принцесса Сноу. Сноу Лувенития Уайт Германия Левен. Я не сомневаюсь, что именно она всё устроила. Ведь даже у Директора нет такой власти, чтобы так основательно заткнуть дворян. Настоящий вопрос — почему? Зачем Сноу прилагала такие усилия, чтобы скрыть правду? Что могло заставить человека её положения лично вмешаться и запечатать каждую мелкую деталь?

— Какова причина, по которой Сноу защищает… вас, старшекурсник Райли?

— Я не понимаю, о чём вы—

— Пожалуйста, — прервала она меня, улыбка стала ещё шире, когда она наклонилась ближе и чуть опустила веер, чтобы я почувствовал её пронзительный взгляд. — Не притворяйтесь со мной, старшекурсник. Вам это не идёт.

Её голос смягчился, но в словах была несомненная тяжесть.

— Вы и есть третий Герой Света, верно?

||||

Я не ответил. Не смог. Отрицать сейчас было бессмысленно.

В конце концов, именно я попросил Сноу об одолжении — максимально приглушить мои достижения в глазах общественности, чтобы не слишком сильно ввязываться в дела героинь этой арки…

Её улыбка стала ещё шире, глаза радостно заблестели от моего молчания.

— Фуфу~ Пожалуйста, не смотрите на меня так серьёзно, а то я могу и укусить~ — Она продолжила уже чуть мягче, хотя интенсивность взгляда не уменьшилась. — Честно, я не желаю вам зла. Можете отнестись к моим словам скептически, но всё же… мне любопытно. Что заставило Сноу лично вмешаться ради такого человека, как вы, старшекурсник?

— Я встречалась со Сноу всего несколько раз на королевских церемониях, но она никогда не казалась мне человеком, который станет стараться ради кого-то просто так. Она слишком прагматична для этого. Так почему? В чём её причина? Какая выгода для неё в том, чтобы скрывать вашу настоящую личность как одного из Героев Света?

Я неловко поёжился под её пристальным взглядом, но прежде чем успел ответить, она добавила:

— Если только выгода здесь не на вашей стороне, что делает ситуацию ещё более… странной.

— Действительно ли важно, что делает Сноу?

— Нет, в общем-то не важно, — ответила она с улыбкой, но в словах чувствовался укус, — но для меня важно. В конце концов, вы — один из Героев Света, а эта свинья имеет наглость держать вас в тени!

— Что?

Я моргнул, на мгновение опешив от её ядовитого тона.

Сноу — свинья?

— Скажите, старшекурсник, — продолжила Стасия, понизив голос, словно делясь скандальной тайной. — Она же не шантажировала вас, правда?

«Как, чёрт возьми, она пришла к такому выводу?»

— Ха~ при таком раскладе у меня действительно нет выбора, верно? Как бы мне ни было любопытно, сейчас моя главная задача — вернуть вас обратно в центр внимания, старшекурсник.

— А?

**Пуак!**

Я едва успел осмыслить её слова, как что-то ударило меня прямо в лицо.

Понадобилось мгновение, чтобы понять, что произошло.

Принцесса Стасия с привычной непредсказуемостью бросила в меня свою красную кружевную перчатку. Нежная ткань небрежно приземлилась мне на щёку.

Такое действие могло означать только одно.

Я уставился на перчатку в полном недоумении.

— Прошу принять мой вызов, старшекурсник, — произнесла она тоном, в котором смешались игривость и решимость. — И я верну вас на то место, где вы по праву должны быть~.

Эта девушка просто делала всё исключительно по своим правилам.

«АГХХХ!!!!»

Пронзительный крик первокурсника разрезал воздух, когда на поле боя вспыхнул яркий взрыв звёздной пыли.

Кагами, стоявший в центре всего этого, небрежно раскрыл ладонь, снова сжал её и потянул правую руку, словно разминаясь перед следующим боем.

— Воу… как мы вообще должны выиграть против такого?!

— Этот старшекурсник просто ужасен!

— Это нечестно!

Хор жалоб окружавших первокурсников долетел до ушей Кагами, но вместо раскаяния на его лице появилась ухмылка.

Ощущение превосходства сейчас опьяняло его.

Раньше, в вихре боёв и окружённый высокоуровневыми монстрами в своём классе, он этого не замечал, но теперь, глядя яснее, было очевидно. Он значительно превосходил своих сверстников.

— Хорошо сработано… но, думаю, тебе стоит сдерживаться немного сильнее, — раздался позади тихий, монотонный голос.

Кагами обернулся и увидел Сео. Её красные глаза спокойно смотрели на последствия его выступления.

Её присутствие было едва заметным, но слова несли несомненный вес.

Несмотря на мягкий тон, она не стеснялась давать честную оценку.

Кагами ответил ухмылкой, словно ожидал такого замечания.

— Ха, думаю, я и так достаточно сдерживаюсь для них. Если буду ещё скромнее, это уже будет выглядеть как оскорбление.

Сео слегка приподняла бровь, выражение её лица почти не изменилось.

— Они могут посчитать это нечестным…

— Они уже так считают, — ответил Кагами, его ухмылка стала шире, когда он жестом указал на бормочущую толпу. — К тому же, если бы сейчас на арене была ты, тогда бы это действительно было нечестно.

Со на мгновение замолчала, задумчиво глядя на него. Это была правда. Даже она не могла этого отрицать.

— Кстати, а где Райли? — с любопытством спросила Со, наклонив голову и осматривая экзаменационные площадки.

Она пришла поздно и не успела разобраться, где именно арена Райли, поэтому оказалась на арене Кагами — просто потому что та была ближе всего.

Конечно, она могла использовать обнаружение маны, но тогда пришлось бы отфильтровывать каждую частицу маны в воздухе.

Это было почти невозможно даже для неё, особенно учитывая, как хорошо Райли научился контролировать свою ману и прятать большую её часть.

Кагами не смог сдержать смех от её вопроса.

— Ха-ха-ха, уже ищешь своего бойфренда, да? Ты же знаешь, что скоро твоя очередь выступать в качестве экзаменатора, верно? — Он вздохнул, забавляясь предсказуемостью Со. — В общем, парень сказал, что будет на второй арене, так что он где-то там—

Слова Кагами оборвались, когда его взгляд упал на слишком знакомую картину — зрелище, к которому он уже начал привыкать. Он мысленно усмехнулся и покачал головой, не веря своим глазам.

Вот и Райли снова — стоит и разговаривает с очередной потрясающей девушкой божественной красоты и пропорций.

Это было почти предсказуемо — такие ситуации словно магнитом тянулись к нему.