В глубоких слоях Белого Подземелья раскинулась пещера, стены и сталагмиты которой были залиты жутким белым сиянием.

Хотя солнечный свет никогда не касался этих глубин, зал пульсировал странным, вечным светом, отбрасывающим длинные тени от фигуры внутри.

Белое существо с слегка заостренной головой, лишенное черт лица, за исключением двух тусклых, отражающих свет глаз, удивленно наклонило голову.

Перед ним лежала шахматная доска — замысловатая имитация планировки подземелья. Каждый сектор доски был усеян маленькими белыми метками, представляющими его войска.

Но теперь целые сегменты стояли пугающе пустыми — маркеры исчезли бесследно.

— Следы... исчезли... — пробормотало оно.

Белые глаза сузились, пока существо осознавало внезапную потерю. Исчезновение его сил озадачило существо — это была аномалия, которая должна была быть невозможной. Оно искало объяснения, его примитивный разум прокручивал это неожиданное развитие событий.

— Тревога... неизвестные присутствия... угроза?

Несмотря на ограниченное сознание, существо обладало достаточным интеллектом, чтобы понимать свою роль, замысел своего создателя и тщательную стратегию, направляющую каждое действие. Каждое построение было преднамеренным, разработанным так, чтобы ничто не могло нарушить оборону подземелья.

Его план, столь безупречно составленный создателем, должен был быть надежным. И все же оно столкнулось с провалом, который противоречил ожиданиям. Оно почувствовало первые проблески сомнения.

Может ли быть так, что в подземелье вошла неожиданная сила, достаточно мощная, чтобы стереть его тщательно расставленные фигуры?

Его взгляд задержался на пустых местах, где когда-то стояли пешки. Это не было обычным прорывом. Здесь было что-то могущественное, что-то способное уничтожить армию, не оставив после себя ни единого следа.

— Планы... скомпрометированы...?

Голос существа был глухим шепотом, словно оно подвергало сомнению саму суть своего существования. Оно изо всех сил пыталось примириться с мыслью, что совершенство — состояние, которое оно было призвано воплощать и поддерживать — может быть так легко разрушено.

Создатель наделил его единственной целью: стремиться к безупречному порядку и обеспечивать его. Однако теперь это нарушение планов требовало адаптации, которая противоречила его основной программе.

— Угроза... неизвестна...

Разум существа лихорадочно работал, осознавая необходимость действовать осторожно. Слишком поспешная реакция лишь увеличит риск дальнейших потерь. Холодный блеск мелькнул в его белых глазах, когда оно обдумывало следующий шаг.

Оно не могло понять, как эта неизвестная сила так полностью уничтожила пешек, не оставив ни следа на доске. Но если его армия была повержена, оно должно прощупать почву глубже, чтобы оценить эту аномалию — а для этого требовалась новая тактика.

Оно сложило длинные бледные пальцы «домиком» над доской, сосредоточившись. Посох, зажатый в третьей руке, начал мерцать тусклым белым светом, направляя силу через доску к источнику помех.

Можно отправить только трех рыцарей.

Это была максимальная сила, которую оно могло послать, не рискуя крупным разрывом, так как вся мощь его войск держалась в резерве для критической обороны и наступления.

Если эти рыцари потерпят неудачу... что ж, тогда угроза будет больше, чем оно могло себе представить. Но жертвы, какими бы минимальными они ни были, необходимы, если оно хочет понять и нейтрализовать этого невидимого противника.

Нужен Гамбит.

— Ради... Её... ВеЛичеСтВа...

Слова вырвались хрипом, благоговейным и пустым, словно произнесенным сквозь треснувший камень. С этим заклинанием его бледные пальцы начали плести последние нити связывающего заклинания, наблюдая, как три рыцаря в белых доспехах появляются из белой земли вокруг. Их оружие мерцало тем же эфирным белым светом, лица не выражали никаких чувств.

Они будут служить беспрекословно, становясь продолжением его воли, частью замысла, который так тщательно выстроил создатель. Когда они исчезли в глубинах подземелья, глаза существа вспыхнули ярче.

«..... Аномалия..... ДолжНа..... Исчезнуть.....»

---

Они и вправду проделали большой путь всего за несколько месяцев.

Я закрыл все системные уведомления, загромождавшие обзор, и принялся изучать трех человек, уверенно идущих впереди. Казалось, мои опасения по поводу роста Лукаса были необоснованными. Он не только прогрессировал с поразительной скоростью, но и само его присутствие вдохновляло окружающих.

Яника, например, казалась процветающей в его орбите — её собственные способности достигли новых высот под влиянием его ауры.

«Уже две характеристики ранга S...»

Развитие Лукаса было настолько впечатляющим, что теперь он напоминал персонажа, на которого повлияло вмешательство игрока — сценарий, на который я надеялся, но не ожидал так скоро. Учитывая траекторию его будущих событий и испытания, с которыми ему неизбежно придется столкнуться, он легко может достичь 150-го уровня к концу семестра.

Его пассивный бонус к опыту и уникальная удача творили чудеса, хотя я знал, что эти привилегии сойдут на нет, когда он приблизится к пределу в 150 уровней. Даже так, с его специальной способностью «Разрушитель лимитов» это не станет большой проблемой — доступ к ультимативным навыкам S-ранга теперь был в пределах досягаемости.

Мои надежды на него включали разблокировку [Навыка S-ранга: Повелитель Света], который требовал определенного уровня божественности. Но, похоже, у него пока нет к нему доступа.

Это означало, что ему нужно встретиться со Святой как можно скорее — ключевая встреча, которая поможет пробудить его божественный потенциал. Его встреча с Эмилией естественным образом впишется в его основную сюжетную линию благодаря их взаимосвязанным аркам.

Тем не менее, учитывая непредсказуемость наших текущих обстоятельств, мне, возможно, придется вмешаться, если судьба сделает крюк, и свести их силой, если потребуется. Сущность Лукаса, воплощающая чистейший и интенсивный свет, подобна маяку. Одного взгляда должно быть достаточно, чтобы Эмилия почувствовала это, что привлечет её внимание и интерес.

Именно так всё разворачивалось в игре, и я не предвижу серьезных препятствий для углубления их отношений до такой степени, чтобы Эмилия охотно использовала свою божественность для снятия печати с Лукаса. Как только он получит доступ к божественности, он будет гораздо лучше подготовлен к основному сценарию, что позволит мне переключить внимание на сюжетную линию старшекурсницы Алисы, не беспокоясь о застое в росте Лукаса.

Однако развитие Роуз превращается в нечто совершенно иное. Её прогресс, хоть и был ожидаемым, всё равно поражает.

Она эволюционирует способами, которые кажутся почти неестественными по сравнению с типичным темпом её персонажа — она гораздо сильнее, чем должна быть на данном этапе. В игре такая экстраординарная скорость роста была достижима только в том случае, если игрок постоянно вливал в неё опыт и оптимизировал характеристики с самого начала. И все же она стремительно набирает мощь, словно сама её суть переопределяет границы возможного.

Учитывая моё участие в поражении старшекурсницы Дороти, я могу понять внезапный скачок силы Роуз. Уничтожение стольких темных существ и тот факт, что именно она технически «убила» Дороти, принесло бы ей колоссальное количество опыта, если переводить на игровой язык.

Тем не менее, её рост остается загадкой — возможно, он подпитывается уникальным мышлением, непредвиденными обстоятельствами или смесью того и другого. Сами по себе это не проблема; мне нужно, чтобы она была сильной перед финалом. Но знание точной причины помогло бы использовать её стремительное развитие как модель для траекторий роста других героинь.

— Эй... тебе не кажется это странным? Стало так тихо внезапно... — обеспокоенный тон Яники вырвал меня из раздумий, заставив с повышенным вниманием осмотреть окрестности.

Она была права. По мере того как мы углублялись в это подземелье, мы столкнулись с тишиной, которая была неестественной. Привычное, почти ритмичное присутствие существ в белых доспехах исчезло, словно подземелье погрузилось в спячку.

И это тревожило. Это подземелье было мне чуждо, так как оно даже не было частью игры... Его предполагалось зачищать только после того, как ситуация обострится и достигнет точки разрыва, вплеснувшись во внешний мир, а не проходить как традиционную миссию.

К этому моменту наше присутствие должно было вызвать реакцию Белого Епископа. В игре Епископ всегда был тактиком — расчетливым планировщиком, который посылал разведчиков или рои солдат в тот момент, когда распознавал угрозу. Так почему же внезапно наступила тишина?

— Вы чувствуете чье-нибудь присутствие поблизости? — голос Лукаса прорезал гнетущее безмолвие.

Я заметил тень беспокойства на его лице, пока он сканировал взглядом суровое белое окружение.

— Н-нет... — ответила Яника, её зеленая аура распространялась всё дальше, пока она пыталась уловить хоть какой-то признак жизни.

Даже Роуз покачала головой, её золотая аура вела поиск в тандеме. Я присоединился к ним, но тоже ничего не почувствовал. Воздух был лишен того привычного зловещего трепета, который сопровождает опасность, словно само подземелье затаило дыхание.

Если Белый Епископ не посылает силы для перехвата, то каков его план? Ставит ли он ловушку или, возможно, решил игнорировать нас, чтобы сосредоточить свои силы на другом фронте? Эта тишина была предупреждением, каким-то образом даже более зловещим, чем открытая засада.

Я чувствовал, как подкрадывается страх, и каждая секунда тишины усиливала неизвестность впереди.

— Давайте продолжать движение и держаться вместе. Как только кто-то заметит что-то странное, немедленно сообщайте, — сказал я, взглянув на каждого из них. — Новости о подземелье уже наверняка разлетаются снаружи как лесной пожар. Официальные лица академии тоже скоро мобилизуются.

Яника, тело которой было заметно напряжено, подозрительно огляделась.

— Тогда... почему бы нам не подождать их? Не лучше ли перегруппироваться с профессорами и получить их поддержку в зачистке этого подземелья?

Она была заметно встревожена — её пассивный навык [Интуиция], должно быть, предупреждал её о чем-то.

— Как бы заманчиво это ни звучало, мы не знаем, сколько времени им потребуется на реакцию, — ответил я, чувствуя странное напряжение в воздухе. — Это подземелье находится на грани полномасштабного прорыва. Даже если монстры не хлынут наружу немедленно, растущий уровень дестабилизирующей маны в атмосфере — явный признак того, что скоро начнут формироваться множественные порталы, связывающие этот мир с внешним.

Глаза Лукаса сузились, когда он сложил фрагменты воедино, взгляд стал сосредоточенным и решительным.

— Значит, наша задача — минимизировать ущерб и собрать как можно больше разведданных, пока не стало слишком поздно?

Я твердо кивнул.

— Зачистка подземелья — цель, но с тем, как всё оборачивается, я бы сказал, что наши шансы в лучшем случае пятьдесят на пятьдесят. И это при условии, что нам не встретится ничего похуже.

Лучше бы я слышал лязг металла от армии пешек, чем эту жуткую тишину... Подземелья обычно полны зловещих звуков: рычания, шагов или слабого гула маны. Но сейчас казалось, что мы находимся внутри «белого дома ужасов»...

---

Тем временем, на расстоянии далеко за пределами группы, три фигуры, облаченные в безупречно белые доспехи, стояли неподвижно, каждая из них смотрела в сторону своей цели с жуткой, дисциплинированной неподвижностью.

Они были доверенными стражами Белого Епископа для этого задания....

— Аномалии... найдены... — прошептал рыцарь-лучник леденящим душу резонирующим голосом.

Белый меч покоился у него на бедре, а лук был наготове в левой руке, готовый к удару.

— Действовать... с осторожностью... устранение... неизбежно... информация... приоритет...

Услышав это, два рыцаря рядом с ним — один с алебардой, другой с мечом и щитом — кивнули, их головы двигались в механическом унисоне. Каждый из них начал излучать слабый, почти призрачный свет, и их формы растаяли в воздухе, как фантомы, растворяющиеся в тумане.

Рыцарь-лучник, однако, остался. С непогрешимой точностью натянув свой белый лук, он собрал ману на кончиках пальцев, и энергия кристаллизовалась в плотную, сияющую стрелу. Сама интенсивность маны, пульсирующей в снаряде, указывала на атаку, предназначенную для удара в самое сердце цели.

— По... воле... Её... Величества... — произнес он, и его голос звучал как механическая молитва, пока он тщательно прицеливался.

В глазах и разуме лучника цель была ясна: самое слабое звено, тот, что с малиновыми волосами.

Беззвучно стрела сорвалась с тетивы, прорезая воздух без единого колебания, без присутствия — атака в идеальной скрытности, созданная волей творца быть не обнаружимой. Стрела неслась к своей цели, обреченная ударить с убийственной точностью.

Вскоре красная кровь окропит белое полотно их мира...