Резкий, резонирующий лязг клинков эхом разнесся по безупречно белому полю, когда золотая и белая ауры столкнулись в лихорадочном танце, прорезая тишину.

ДЗЫНЬ!!!

ВЖУХ!!!

СВИСТ!!!

Лукас двигался с отточенной точностью, разворачивая тело ровно в тот момент, когда удар со свистом пронесся в опасной близости от его правого бока. Извернувшись в воздухе, он зафиксировал взгляд на белом рыцаре перед собой, и в его глазах вспыхнула непоколебимая ярость. Хватка на рукояти меча усилилась, золотая энергия заструилась по лезвию, пока он готовился к новому выпаду.

[Изумрудный Разрез]

Со смертоносным намерением Лукас взмахнул мечом, и его золотой свет устремился к обнаженной шее рыцаря.

Но—

ЛЯЗГ!!!

Щит белого рыцаря перехватил удар с расчетливой точностью; столкновение их аур создало ударную волну, которая заставила обоих бойцов отлететь друг от друга на несколько десятков метров, поднимая пыль и разбрасывая осколки белой энергии.

— Тц...! — Лукас щелкнул языком, чувствуя нарастающее раздражение и капли пота на лбу.

Эта дуэль должна была закончиться давным-давно, но неумолимый белый рыцарь не выказывал никаких признаков поражения.

«У этой штуки вообще есть ядро...?» — подумал он, стиснув зубы и пытаясь оценить ситуацию.

Он наносил удары, которые искалечили или убили бы любого обычного врага, но каждый раз белый рыцарь просто отмахивался от повреждений или, что еще хуже, поднимался как ни в чем не бывало.

Белый рыцарь, стойкий и неутомимый, поднялся с земли и снова приготовился к бою, его клинок покрылся знакомой интенсивной белой аурой. Без колебаний он рванулся вперед, атакуя Лукаса с безжалостной точностью.

ЛЯЗГ!!!!

Их оружие встретилось в шквале ударов и парирований, но Лукас сохранял хладнокровие, сосредоточившись на следующем маневре. Быстро сменив стойку, он дал белому рыцарю на мгновение открыться, чтобы самому разорвать дистанцию. Золотая аура вспыхнула вокруг него, когда он решил сменить тактику, сделав ставку на сдержанность, а не на прямую атаку.

«[Шаг Пустоты]».

С искрами золотисто-белых молний, сопровождающими его движения, фигура Лукаса расплылась. Став почти невидимым, он рванулся вперед, и его меч сверкнул. Белый рыцарь замешкался, явно сбитый с толку этой внезапной переменой. Его жесткая защита дрогнула.

«[Двойные Огни]».

Меч Лукаса прочертил точную дугу, перерубив ногу рыцаря с непринужденной грацией. От чудовищной силы удара того закрутило в воздухе. Следы белой энергии, похожие на клочья дыма, заструились из поврежденных доспехов, пока безмолвный воин пытался переориентироваться.

Несмотря на все свои расчетливые движения, он всё равно опаздывал, не в силах угнаться за почти мгновенными перемещениями Лукаса. Как только белый рыцарь направил свой клинок в незащищенную спину Лукаса, пытаясь нанести ответный удар, тот снова исчез во вспышке.

[Шаг Пустоты]

Всё, что увидел белый рыцарь, — это вспышка интенсивного белого света, заполнившая его зрение прежде, чем он успел осознать атаку.

[Магия Света Среднего Ранга]

[Утешение]

БУМ!

Магическая стрела ударила с оглушительной силой, поглотив белого рыцаря в сияющем взрыве испепеляющего света. Земля содрогнулась, а когда пыль осела, фрагменты белых доспехов разлетелись по безупречному полю.

Лукас наблюдал, как рассеиваются последние следы белой ауры. Его дыхание было ровным, когда он перевел взгляд на человека, приземлившегося рядом с ним...

— Хорошая работа, — сказала Роуз, глядя на Лукаса с облегчением и гордостью, прежде чем протянуть ему флакон с красным зельем.

— Спасибо... — ответил Лукас, вытирая пот со лба и осушая зелье одним глотком. Он почувствовал, как тепло разливается по телу, снимая усталость. — Ты справилась со своим? — спросил он, взглянув на Роуз.

Роуз небрежно кивнула и в качестве доказательства показала помятый шлем белого рыцаря.

— Да. Некоторое время назад я также призвала несколько световых огоньков на помощь Янике — она должна скоро закончить со своим противником.

— Это облегчение... — пробормотал Лукас, его лицо немного расслабилось, когда он расширил свое чувство маны, чтобы проверить ситуацию у Яники.

Он чувствовал всплески её маны то тут, то там, что указывало на интенсивный, но контролируемый бой. Хотя рыцарь с копьем, с которым она сражалась, был грозен, Лукас чувствовал, что мана врага постепенно угасает. Его внимание снова переключилось на Роуз.

— А что насчет Райли?

Тень беспокойства промелькнула на лице Роуз, и она покачала головой.

— Я всё еще не чувствую его ману...

— Понятно... — Лукас нахмурился и сосредоточился, расширяя радиус поиска в отчаянной попытке уловить хоть какой-то след присутствия Райли.

Но в ответ была лишь гнетущая тишина там, где должна была находиться знакомая энергия его друга. Прошло уже прилично времени с момента засады белых рыцарей, когда Райли принял на себя мощный удар, предназначавшийся Янике. Удар отбросил его, и он мгновенно исчез с поля боя.

И всё же, несмотря на тишину, Лукас и остальные верили, что он жив.

«Просто продолжайте идти вперед!»

Это были последние слова Райли перед исчезновением. Он не сказал бы это так уверенно, если бы думал, что умирает.

---

ТЦ!

— Проклятье... — пробормотал я, щелкнув языком от досады и стараясь игнорировать накатывающее головокружение.

Дыра в правой части груди пульсировала с каждым ударом сердца, кровь сочилась быстрее, чем я успевал что-то предпринять.

[Активирован навык: Подавление боли (A)]

Благодаря навыку боль, к счастью, притупилась, но опасность потери крови и истощения всё еще маячила на горизонте. Потянувшись к сумке, я выхватил несколько флаконов высокосортного зелья и вылил их прямо на рану.

Сырая плоть болезненно зашипела при контакте с зельем, жар разлился вокруг травмы, пока ткани медленно начали срастаться. Это займет время — больше времени, чем я мог себе позволить, но сейчас это был единственный вариант.

Прижавшись затылком к холодной стене пещеры, я заставил себя расслабиться, стараясь трезво оценить ситуацию. Я не мог позволить себе панику, учитывая тяжесть наложенных на меня ограничений.

[Внимание: Пользователь находится под эффектом «Временной задержки»...]

[Внимание: Активные навыки временно ограничены]

[Внимание: Пользователь подвержен временному затуманиванию разума...]

[Внимание: Время до окончания ограничений: 9:43]

— Похоже, я застрял здесь на какое-то время... — пробормотал я, оглядываясь по сторонам, пока зрение привыкало к полумраку.

Я находился в тускло освещенном белом гроте. Здесь было гораздо темнее, чем снаружи, но это определенно была пещера. Неровный рельеф и зазубренные сталактиты над головой подтверждали это. Откинув голову назад, я на мгновение закрыл глаза, прокручивая в голове варианты действий.

Засада появилась из ниоткуда. В один момент мы продвигались по подземелью, а в следующий — смертоносная стрела полетела в сторону Яники. У меня не было выбора, кроме как использовать навык [Остановка времени], прекрасно осознавая все ограничения и побочные эффекты, которые за этим последуют.

Но времени на раздумья не было — если бы я не принял этот удар на себя, стрела пронзила бы сердце Яники. Стрела — [Белый Свист], проделавшая дыру в моей груди, не была обычной атакой. Она полностью проигнорировала моё парирование и прошла насквозь к своей намеченной цели — «сердцу».

Это была смесь навыка, техники, магии и самой божественности, сплетенных в единый снаряд. Что действительно тревожило, так это то, что обычный белый рыцарь не должен был иметь доступа к [Белому Свисту].

В игре только те, кто находился непосредственно в присутствии Белой Королевы, могли владеть такой мощной, благословенной техникой.

«Так почему этот рыцарь обладал ею?»

Неужели её подземелье дарует этим рыцарям доступ к силам, которых у них обычно быть не должно? Это было вполне правдоподобно...

Ограничения, обычно связанные с [Белым Свистом], должны были сковать меня, представив и связав под влиянием Белого Епископа, их господина. Но я не чувствовал подобных пут. Обычные эффекты навыка, похоже, дали осечку. Я невольно вспомнил тот момент, когда Роуз обрушила копье света на рыцаря-лучника. Возможно, атака Роуз прервала навык, дав мне шанс избежать худшего.

Какова бы ни была причина, удача на этот раз оказалась на моей стороне.

[Возврат]

[Внимание: Навык [Возврат] ограничен, смещение урона превышает порог восстановления души...]

Как и ожидалось, я не могу просто схитрить и мгновенно исцелить свое тело. [Возврат] был силен, но благословенный навык S-ранга вроде [Белого Свиста] оставлял повреждения, которые даже мои лучшие навыки не могли полностью стереть по щелчку пальцев. Остатки божественной энергии сопротивлялись восстановлению, превращая процесс заживления в медленное и мучительное испытание.

Мои мысли вернулись к Лукасу, Роуз и Янике. Мне было тошно от мысли, что они остались открытыми для новой засады, особенно теперь, когда я знал, что эти рыцари владеют благословенными искусствами своей Королевы. К счастью, природа [Белого Свиста] такова, что его можно использовать лишь раз — ни один другой рыцарь не сможет выпустить подобную стрелу в ближайшее время.

По крайней мере, это давало Роуз и Лукасу преимущество. Они должны были запомнить отчетливую сигнатуру маны [Белого Свиста] после этой атаки. С этими знаниями они смогут отразить следующую засаду еще до того, как она начнется. Даже если у других Белых Рыцарей есть доступ к [Серебряному Проколу] или [Бесцветной Волне].

Я велел им идти вперед, чтобы их не зажали в угол и не связали боем. Хотя я был вынужден отстать, в этой ситуации был свой странный плюс. Внимание Белого Епископа теперь должно быть сосредоточено на мне — я стал приоритетной целью, так как принял на себя основной удар.

«Он должен искать меня, учитывая, что эффект навыка сработал неверно и телепортировал меня в эту случайную пещеру...»

На какое-то время это снимет давление с ребят и даст им простор для маневра впереди. Каждое мгновение было на счету. Я не знал, есть ли враги поблизости, учитывая мои ограниченные характеристики.

Но... всё, что мне оставалось, — это выжить до снятия ограничений. Тогда я наконец смогу воссоединиться с ними.