[0:03]

[0:02]

[0:01]

[0:00]

[Внимание: Ограничения пользователя сняты]

[Внимание: Статус пользователя возвращается в норму]

[Внимание: В связи с недавним воздействием «временного затуманивания разума» рекомендуется отдых перед—]

Я смахнул системное уведомление, поднимаясь на ноги и разминая правое плечо, привыкая к приливу маны, возвращающейся в тело.

В груди отозвалась слабая боль — рана всё еще заживала, хотя самая опасная её часть уже затянулась. Мышцы сопротивлялись, адаптируясь к напряжению от текущей по ним маны, и я чувствовал некоторую скованность в движениях. Не идеально, но рука держала меч достаточно крепко.

Расширив чувство маны, я просканировал окрестности.

«Пусто».

Эта огромная каверна тянулась гораздо дальше, чем казалось на первый взгляд; эхо моей маны намекало на множество уровней глубины. Стояла странная тишина, и хотя я ценил отсутствие немедленной угрозы, в таком подземелье это казалось лишь временной передышкой.

Я посмотрел на два пути впереди — налево и направо. Оба уходили в темные, похожие друг на друга туннели, из-за чего было трудно понять, какой из них ведет к более безопасному маршруту или к сердцу подземелья. Ни в одном из направлений не было сигнатур маны, никаких указаний на то, какой путь менее опасен.

Нужно было выбирать быстро, но если я выберу неверную дорогу и столкнусь с кем-то серьезным, будучи всё еще частично раненым, это может сильно осложнить дело. Учитывая мою ужасную удачу, казалось, что сама судьба ополчилась против меня: какой бы путь я ни выбрал, левый или правый, один из них наверняка приведет к неприятностям.

Что ж, стоит довериться инстинктам, верно?

Я огляделся, надеясь на какую-то подсказку или искру направления. В обычной обстановке я бы пошел на свет, к проблеску надежды, но в этом месте свет, казалось, отражался от каждого сантиметра пространства, оставляя оба пути одинаково окутанными неопределенностью. Впереди тянулись лишь грубые тусклые коридоры без признаков жизни.

Слабый смешок сорвался с моих губ, пока я взвешивал варианты. Обычно в историях предпочитают правый путь — тот, по которому тебе советуют идти, потому что это «правильный» (right) выбор. Поэтому, чисто из логики, я выбрал левый.

---

— ...Рыцари... Потеря... Непредвиденно...

В самом глубоком слое белой пещеры подземелья Белый Епископ стоял неподвижно, его единственный немигающий глаз был прикован к шахматной доске. Тусклый свет отбрасывал длинные тени на доску, где каждая фигура представляла собой пешку в сложной игре, выходящей из-под его контроля.

Его четыре руки дернулись, тонкие суставы сместились и задрожали от самой мысли о произошедшей аномалии.

— ...Аномалия... Уничтожена...???

Как это возможно? Угрозы внутри подземелья были значительными, да, но не было ничего, чего бы он не учел. И все же три его самых доверенных рыцаря пали за считанные минуты. Это было непостижимо. Эти рыцари были созданы, чтобы выдерживать любой натиск, кроме самого сокрушительного; им было вверено защищать волю Королевы с непоколебимой верностью.

— Информации... Перехват...

Белый Епископ крепче вцепился в край доски. Являясь ментальным узлом подземелья, он мог подключаться к каждому рыцарю в своей юрисдикции, чувствуя, принимая и передавая их опыт в реальном времени. Но на этот раз ничего не вернулось. Рыцари были обучены извлечению данных и способны передавать критическую информацию даже под жесточайшими ограничениями.

Но в ответ — пустота. Казалось, знания рыцарей были стерты в момент поражения, будто на их сознание наложили печать в ту самую секунду, когда их вывели из строя...

Неужели внутри этой аномалии действительно есть нечто — или некто — способное оспорить авторитет их величества? Эта мысль впилась в разум Белого Епископа: невозможная концепция становилась пугающе правдоподобной. Только существа с силой, соперничающей с Королевой, могли создать подобные помехи. Его разум лихорадочно заработал, проводя расчеты и анализируя каждую возможность.

Сигналы тревоги зазвучали в голове Белого Епископа, каждое предупреждение вспыхивало ослепительно белым светом.

— ...Информация... Сбор... Отставить...

Изучение теперь было вторично. Устранение стало приоритетом.

Его взгляд переместился на искусно созданную белую клетку, приготовленную для того, чтобы телепортировать любую пойманную аномалию прямо в её глубины. Однако, несмотря на активацию стрелы [Белого Свиста], ни одна цель не появилась в её границах. Это означало, что аномалия обладала силой, достаточной для вмешательства в божественное благословение Королевы — способность, граничащая с кощунством.

Их первоначальная миссия и так была задержана на слишком долгий срок...

Белый Епископ выпрямился; его четыре руки на мгновение замерли, прежде чем каждая материализовала оружие. Жезл. Меч. Копье. И топор. Каждое оружие мерцало ослепительным светом, зловеще паря рядом, готовое к применению в любой момент.

Единственный глаз епископа опустился на шахматную доску, пальцы зависли над яркими сияющими точками. С одним щелчком магия доски вспыхнула. Во вспышке белой энергии материализовались две конструкции рыцарей и два массивных голема, чьи головы напоминали высокие зубчатые башни ладей.

Воздух затрещал от безмолвного напряжения, когда Белый Епископ провозгласил свой указ:

— Миссия... Скомпрометирована... Угроза... Устранение... Приоритет... Армия... Сбор...

Он указал костлявым пальцем на перекрещенный сектор доски, где зловеще пульсировали три ярко-красные точки, сигнализируя о текущем местоположении аномалий — единственная крупица информации, которую его рыцари успели отправить перед гибелью. Послание было ясным: все силы, каждый рыцарь, каждая крупица энергии должны сойтись в одной точке. Приказ был столь же абсолютным, как и неподатливые белые стены подземелья.

Это больше не было расследованием. Это было истребление.

ВЖУХ!

Взмахом руки шахматная доска перед ним исчезла, а на голове появилась корона. Белая мана собралась воедино, и пещера на мгновение содрогнулась.

БЛЕСК!

Белый свет собрался на кончиках его пальцев, прежде чем взорваться...

— Побег.... Запечатан....

---

Весь мир вокруг Яники был поглощен бесконечным белым пространством — от небес до деревьев, от самой земли под ногами до неосязаемого ветра. Каждый дюйм этого места был окутан ярким призрачным оттенком, словно все цвета были стерты, оставив лишь оттенки чистого, слепящего света.

Хотя каждая деталь была отчетливо видна, подавляющая белизна делала всё нечетким, будто мир мог схлопнуться в одном-единственном неизбежном направлении. Смерть.

Это слово тяжелым грузом осело в её сознании, и Яника знала — каждый инстинкт кричал об этом — что ей следовало довериться внутреннему чутью еще до того, как она ступила в это место.

«Зачем вы двое увязались за мной?»

«М-мы не можем просто отпустить тебя туда одну, верно, Лукас?»

Яника почувствовала укол сомнения.

«Должна ли я была тогда всех остановить?»

Она гадала, стоило ли ей помешать всем входить в это место в тот момент, когда они обнаружили вход в подземелье, но выбор был давно сделан. Теперь они были глубоко внутри белого лабиринта, и его опасности росли с каждым шагом.

— Уф...

Она сделала ровный вдох, пытаясь унять стеснение в груди, пока мысли лихорадочно сменяли друг друга. Лукас повернулся к ней с беспокойством в глазах:

— Ты в порядке, Яника?

Она заставила себя слегка улыбнуться:

— Да... просто немного устала, вот и всё.

Хотя Лукас кивнул, его взгляд задержался на ней — явно не поверил. Тем не менее, он вернулся к тропе, его мана незаметно росла по мере продвижения, а все чувства были обострены, чтобы обнаружить любых затаившихся врагов.

Яника наблюдала за ним, и её мысли снова вернулись к сцене, которая прокручивалась в голове с того самого момента, как это случилось. Этот образ жёгся в её памяти: Райли, появившийся в мгновение ока и принявший на себя смертельный удар, предназначавшийся ей.

Всё произошло слишком быстро, чтобы кто-то успел среагировать, и всё же Райли удалось перехватить атаку, рискнув собственной жизнью, чтобы спасти её.

«Зачем тебе нужно было это делать?»

Мысли Яники кружились в вихре вины и благодарности, каждая из которых болезненно отдавалась внутри. Память о крови Райли — всё еще теплой, когда она брызнула на суровый белый пейзаж и немного ей на лицо — оставила тошнотворную тяжесть в груди.

Её тело задрожало при воспоминании об этом моменте; она разрывалась между облегчением и глубоким чувством раскаяния. Она была благодарна за его самоотверженный поступок, но не могла избавиться от чувства долга и тяжелого осознания того, что его травма — возможно, смертельная — была прямым следствием защиты её жизни. А тот факт, что они пребывали в неведении относительно того, что именно произошло и где сейчас Райли, только усиливал страх, грызущий её изнутри.

«Это уже второй раз, когда он спасает меня...»

Она почувствовала, как на неё давит груз повторного спасения. Оба раза она предпочитала игнорировать свои инстинкты, глупо полагаясь на наивную надежду, что всё обойдется, цепляясь за слепой оптимизм. Теперь она болезненно осознавала опасность игнорирования этого внутреннего голоса.

Она оглядела остальных; её взгляд упал на Роуз, которая шла сразу за Лукасом, внимательно сканируя путь впереди. Прямо сейчас, если у кого-то и были наилучшие шансы выследить Райли, так это у Роуз. Её чувство маны было достаточно мощным, чтобы обнаружить даже слабые следы в этой белой пустоте. Но из-за риска засад и других скрытых угроз сохранение маны Роуз было критически важным; они не могли позволить себе тратить её впустую, не зная наверняка местонахождение Райли.

«Могу ли я предложить ей свою ману?»

Эта мысль промелькнула в голове Яники, пока она взвешивала все «за» и «против». Если она поделится маной с Роуз, это может расширить радиус их поиска и, возможно, позволит быстрее найти Райли. Но и в этом выборе были свои риски. Передача маны — процесс тонкий, и любая ошибка могла ослабить их обоих, сделав уязвимыми. Им нужно было беречь силы и энергию для внезапных атак со стороны сил Белого Епископа.

Оказавшись в ситуации с ограниченным выбором, Яника закусила губу, стараясь сохранять спокойствие, хотя тревога всё еще сжимала её сердце. Ей оставалось только продолжать идти вперед и надеяться, что следующий шаг приблизит их к Райли — пока не стало слишком поздно.

Тук...! Тук...!

Её сердце колотилось с неумолимой болью, которую она не могла до конца понять, но казалось, будто оно разрывается на части. Слезы подступили к глазам, наворачиваясь вопреки попыткам их смахнуть — незваные и неконтролируемые. Она ругала себя за эту уязвимость, за то, что позволила эмоциям выплеснуться в столь опасном месте. Почему именно сейчас она так реагирует? Её мысли спиралью уходили вниз в поисках ответов, но находили лишь пустоту и глубоко засевшее беспокойство, которое грызло её с каждым шагом.

«Райли... пожалуйста, будь в безопасности...»

Впервые в жизни Яника оказалась на грани того, чтобы взмолиться — к богине.

---

— Директор, вы здесь!

ГРОМ-! ГРОМ-!

БА-БАХ!

Вспышка молнии ударила вниз, осветив тусклую библиотеку, и стая воронов, чьи перья были заряжены темной пурпурной молнией, материализовалась в воздухе. Они закружились в вихре, прежде чем сплотиться в фигуру прекрасной женщины. Её длинные иссиня-черные волосы ниспадали шелком, а пурпурные молнии мерцали в глазах — острых и напряженных, сканирующих комнату.

— Какова ситуация? — потребовала она резким и деловым тоном. Её взгляд скользнул по пространству, оценивая плотность маны в воздухе. Она издала едва заметный вздох облегчения, когда не почувствовала разрывов в меж пространственной ткани; подземелье еще не прорвалось наружу.

Эмилия, стоявшая рядом с мерцающим зловещим порталом, напряглась. Она редко видела свою бабушку такой — настолько сосредоточенной, с маной, свернувшейся и готовой к удару, словно клинок, наполовину обнаженный из ножен. Это было зрелище, которое мало кому доводилось видеть, и его интенсивность заставила руки Эмилии непроизвольно сжаться. Откашлявшись, она подняла слегка дрожащую руку, указывая на врата позади себя.

— Как видите... — произнесла она, пытаясь говорить твердо. Большой, нависающий белый портал пульсировал в дальнем углу библиотеки, излучая столь плотную и компактную энергию, что казалось, будто он искривляет сам воздух вокруг. Как ему удавалось оставаться скрытым внутри академии, было загадкой для всех.

Пурпурные глаза директора Лейлы сузились, пока она молча изучала портал. Её взгляд проследил за краями врат подземелья, задерживаясь на необычных рунах, высеченных по контуру. По крайней мере, внутри самого подземелья не было явных возмущений — «маленькое милосердие», как она предположила.

— Ты упомянула, что студенты нашли это подземелье... Где они?

Эмилия вздрогнула, поправляя очки с нервным вздохом и избегая пронзительного взгляда бабушки. Она чувствовала на себе взгляды сотрудников академии, которые были так же насторожены присутствием директора. Но обойти правду было невозможно.

— Согласно отчетам свидетелей... они вошли внутрь... — призналась она едва слышным шепотом.

— Что!?

Пока тревога овладевала её разумом, прокручивая худшие сценарии развития событий, Лейла осознала с тошнотворным чувством в животе, что худшее на самом деле произошло.

— Будь оно всё проклято!

Лейла сжала кулаки, тяжесть разочарования только усилилась. Она всё еще была по уши в делах, связанных с имиджем академии: завалена бумагами, встречами и извинениями перед лидерами в попытке восстановить репутацию после недавних скандалов. И вот теперь возник еще один кризис, который она не могла игнорировать. Она не для того мчалась сюда со встречи с главой Восточной Империи, чтобы столкнуться с очередной неудачей.

Сделав глубокий вдох, она больше не теряла времени, отдавая приказы тоном, не терпящим возражений:

— Декан Гейл, профессор Фердинанд — за мной!

Не дожидаясь ответа, Лейла зашагала к вратам подземелья, её решительные шаги отдавались эхом спешки.

— Директор, стойте! — крикнула ей вслед Эмилия, но её предупреждение утонуло в общем напряжении. Как только Лейла приблизилась к порогу, из врат вырвался поток белой маны, отбросив её назад с такой первобытной и необузданной силой, что даже ей, одному из сильнейших магов академии, пришлось упереться ногами, проскользив назад на несколько шагов.

— Что...?

Она шокировано моргнула, глядя на пульсирующий белый портал. Врата подземелья были открыты, но что-то мешало ей войти. Это было похоже на невидимый барьер, запечатанный изнутри.

— Оно... закрыто?

Осознание накрыло её, и тревога углубилась. Если подземелье каким-то образом заперто изнутри, опасность для студентов была еще больше, чем она опасалась вначале. Её мысли лихорадочно перебирали возможности, одна тревожнее другой.

---

— Хм... похоже, мы не можем войти с парадного входа, Алиса~

Чешир, невидимо парящий и с любопытством наблюдающий за сценой в библиотеке, сменил свой игривый тон на более серьезный.

— Может, Белая Королева заметила твою симпатию к нему~?

Налет беспокойства сменил его привычное озорство, пока он ждал хоть слова от своей хозяйки. Рядом с ним безмолвно парила Алиса, её тело излучало свирепую алую ауру, которая пульсировала и вспыхивала в такт её нарастающим эмоциям. Её золотые глаза, обычно безмятежные, потемнели до опасного красного оттенка, когда гнев и тревога затуманили её лицо.

— Младший... — пробормотала она, и её голос был напряжен от спешки и досады.