Когда профессор Фердинанд объявил начало битвы, было вполне естественно, что некоторые студенты объединятся в группы — особенно если они друзья.

Командная работа давала явные преимущества по сравнению с одиночным прохождением.

Пусть это и могло понизить их индивидуальный рейтинг в глазах профессора, но в королевской битве, где каждый участник — потенциальная угроза, это был самый прагматичный подход.

Наблюдая за динамикой поля боя, я заметил определённую синергию, присущую командной работе.

Сначала я не обратил внимания, но профессор Юки действительно раздала каждому студенту разное оружие, заточенное именно под них.

Распределение оружия профессором Юки только подчёркивало этот момент. Вместо того чтобы всем выдавать мечи, каждый получил оружие, подходящее под его специализацию. Это был стратегический ход: преподаватели понимали, что не все студенты рыцарского отделения владеют исключительно мечом. С луками, копьями, топорами, кинжалами — разнообразие оружия делало групповые действия гораздо надёжнее.

Хотя всё оружие было деревянным, разнообразие позволяло каждому использовать свои сильные стороны и компенсировать слабые. Таким образом команды могли прикрывать уязвимости друг друга и максимально повышать шансы на успех. Это свидетельствовало о продуманном планировании и предвидении преподавателей, которые осознавали важность адаптации и сотрудничества в реальном бою.

Однако простое объединение с друзьями не гарантировало победу — особенно на арене, кишащей монстрами-студентами.

Двое парней стояли передо мной, неуверенно направив мечи в мою сторону, но их попытки запугать выглядели жалко.

Несмотря на дрожащие руки и слабые угрозы, ситуация казалась мне скорее забавной.

«П-пожалуйста, опусти меч, если не хочешь пострадать», — запинаясь произнёс один из них, голос выдавал страх.

«Точно», — добавил второй, хотя его попытка звучать уверенно была подорвана неустойчивой стойкой.

Их смелость была достойна уважения, даже если они явно были не на моём уровне. Но храбрость не изменит неизбежного исхода.

«Ты, сук— Ааааа!»

Быстрым движением я наступил на копейщика из их группы — тот вскрикнул от боли и досады.

Пока он валялся на земле, я огляделся в поисках его напарника. Изначально их было примерно пятеро: один копейщик, один лучник и трое мечников. Они попытались устроить мне засаду, но я разобрался с ними без особых проблем. По отдельности каждый из них мог бы представлять угрозу при удачных обстоятельствах. Но их коллективная некомпетентность стала их погибелью. Отсутствие координации и тактические промахи превратили их в лёгкую мишень — я легко разобрался с авангардом, включая их главного дамагера. Глядя на бессознательного копейщика, было ясно: он не скоро очнётся.

Двое оставшихся передо мной дрожали от страха, слишком напуганные, чтобы даже попытаться сбежать. Оставить их в покое казалось вариантом, но опыт подсказывал, что при моей удаче всё редко заканчивается так просто.

**[Предмет: Слёзы Хроноса (Уникальный)] [Автоактивация]**

**[Эффект: Замедление времени (Движение: -50%)]**

Слёзы Хроноса — уникальный артефакт — активировались сами, без моей команды, резко замедлив мир вокруг. Всё вокруг двигалось в два раза медленнее. Эти двое напротив меня устраивали настоящее представление: их выражения медленно менялись, словно они ждали идеального момента для удара.

Причина автоактивации Слёз Хроноса была только одна — опасность, которую я ещё не успел осознать. Это должен быть их лучник — скрытый и готовый выстрелить.

Почувствовав слабую, но явную угрозу слева, я повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть деревянную стрелу — с затупленным наконечником, но всё ещё опасную — летящую прямо в меня. В замедленном времени я даже успел заметить ухмылку на лице лучника, уверенного в своей победе.

Но времени размышлять не было — внезапно двое передо мной рванули вперёд, их движения стали быстрыми и целенаправленными. Они хотели воспользоваться моей отвлечённостью и нанести решающий удар. Их план был хитрым — несмотря на мои сомнения в их способностях, они всё же организовали засаду с точностью. Если бы не Слёзы Хроноса, давшие мне драгоценные мгновения на реакцию, я бы уже попался.

Дождавшись, пока стрела приблизится, я рассчитал траекторию, сделал маленький шаг назад и деактивировал Слёзы Хроноса.

Время вернулось в нормальный темп — стрела просвистела мимо моего лица, пролетев в считанных сантиметрах. Может, стоило отступить чуть дальше, подумал я, но сожалеть было поздно.

«Ну, не важно», — пробормотал я, отмахнувшись от мысли.

Двое передо мной выглядели ошарашенными — их лица исказились от ужаса, когда они поняли, что внезапная атака провалилась.

Не успев даже осознать, что произошло, мой меч описал точную дугу и в одно плавное движение ударил обоих по голове.

Их головы резко откинулись назад с болезненными стонами, и они рухнули на землю без сознания. Изо рта у обоих потекла пена со слюной.

Я заметил это ещё в начале матча, но, похоже, переоценил всех здесь. В игре говорилось, что у большинства студентов от класса А до B в среднем C-ранг статов.

Поэтому я пришёл на этот бой настороже. Но теперь, когда я реально с ними подрался, понял: в лучшем случае у них только один стат на уровне C, и то не во всех атрибутах. По общей физической мощи они почти не отличались от меня.

В итоге всё сводилось к тому, кто лучше владеет навыками, — а большинство этих ребят навыками как раз и не блистали.

«Похоже, они изначально были просто массовкой».

У меня самого настоящих мечевых навыков не было — я никогда не тренировался фехтованию, — но знание игры очень помогало.

Большинство из них двигались как типичные мобы; уклоняться от них было даже проще, чем от тех гоблинов в подземелье.

А теперь… где этот лучник, сволочь? — подумал я, оглядывая хаотичное поле в поисках беглеца. Нашёл его быстро — он пытался удрать, пока его товарищи лежали без сознания.

Напряг мышцы, готовясь погнаться, но не успел сделать и шага — громкий голос прервал меня. Сбоку на меня навалилось внезапное давление, заставив замереть.

«Райли!» — голос был знакомым, полным энтузиазма и энергии.

Я бы с радостью его проигнорировал, притворился, что не услышал, но знал — от этого не отвертеться. С тяжёлым вздохом я обернулся.

На его лице сияла огромная улыбка, глаза блестели от возбуждения, он принял свою фирменную боевую стойку — ту самую, что всегда использовал в игре. От его деревянного меча исходила аура, окутывая клинок ярким золотым сиянием. Один взгляд на это заставил меня поёжиться: если меня заденет такой удар напрямую — меня просто разрубит пополам.

Аура усиливала остроту и силу как человека, так и оружия. То, что он держал сейчас, уже не было деревянным мечом — это был практически настоящий клинок, усиленный аурой.

Я даже не видел его статов, но по рельефу мышц и излучаемой ауре было ясно: у него уже где-то B-ранг в Силе.

«Райли, давай устроим дуэль!» — восторженно воскликнул он, его энтузиазм буквально висел в воздухе.

Я мысленно закатил глаза. Этот маньяк поединков. Неужели он не понимает, что если мы начнём драться — я, скорее всего, умру? Или он просто слеп к опасности?

Он, наверное, думает, что я сильный — из-за пассивных эффектов моей уникальной способности. Но даже так — иметь с ним дело было крайне раздражающе. Как только он вобьёт себе что-то в голову — его уже не остановить.

И почему он всегда так рад меня видеть? Он уже победил Джанику? Я думал, они ещё недавно дрались, но похоже, этот тип вышел победителем.

Он всё-таки протагонист этого мира.

Осмотрев лёгкие синяки на его теле и тонкую струйку крови на лбу, я понял: Джаника серьёзно его потрепала.

«Райли?»

Пока я молчал, он, похоже, принял это за молчаливое согласие.

Из него вырвалась новая волна ауры, окутывая меч зловещим сиянием. Всё, дела становились совсем паршивыми. Как, чёрт возьми, мне выбраться из этой передряги?

Сражаться с этим парнем — даже потрёпанным — означало нулевые шансы на победу. Даже с преимуществом во времени от Слёз Хроноса исход не изменится. Так что у меня оставалось?

И тут меня осенило — рискованный, но потенциально рабочий план. Если он считает меня сильным — почему бы не воспользоваться этим? Конечно, актёр из меня так себе, но почему-то врать стало гораздо легче с тех пор, как я проснулся в этом теле.

Сделав глубокий вдох, я посмотрел ему прямо в глаза.

«Лукас…» — произнёс я его имя, и оно повисло в напряжённой тишине.

Он явно обрадовался, что я наконец ответил — хоть и с опозданием.

«Ха-ха, пожалуйста, не сдерживайся, Райли», — рассмеялся он, совершенно не понимая, в какую опасность меня ставит. Серьёзно, этот парень меня когда-нибудь угробит, если продолжит в том же духе. Но времени на его наивность не было.

Глядя, как сияние его теперь золотого меча расширяется передо мной, я сглотнул, пытаясь унять сухость в горле. Неужели профессора слепые? Их невмешательство только добавляло давления. Сейчас или никогда — блеф должен сработать, иначе мне конец.

Я бросил взгляд на двух профессоров, стоявших поодаль. В их глазах читались любопытство и предвкушение. Даже обычно сдержанная Сео выглядела заинтригованной, её взгляд был прикован ко мне.

Ха-ха… если я облажаюсь здесь — это будет не просто поражение. Это может стоить мне жизни. Давление навалилось на плечи тяжёлым грузом.

По нетерпеливому виду Лукаса было ясно: он ждёт моего следующего хода, скорее всего, принятия стойки в соответствии с рыцарским кодексом чести. Но играть по его правилам я не собирался.

Небрежно держа меч, словно это была просто палка, я посмотрел ему прямо в глаза и тяжело вздохнул.

«Ты хочешь дуэли, Лукас?» — спросил я ровным тоном.

«Да!» — с энтузиазмом ответил он, улыбка растянулась до ушей, обнажив зубы. Как же мне хотелось стереть эту самодовольную ухмылку с его лица.

«И только с таким уровнем ауры?» — продолжил я, слова резанули воздух, словно клинок.

«……!?!!»

На лице Лукаса мгновенно отразилось недоумение, сменившее прежний восторг. Даже студенты вокруг, внимательно следившие за нашим разговором, притихли от неожиданного вопроса. Напряжение в воздухе стало осязаемым — все ждали, что будет дальше.

«Только с таким уровнем… ауры?»

Лукас тихо повторил, не отрывая от меня взгляда. Похоже, он решил, что я его недооцениваю, пренебрежительно отнёсся к его способностям, не приняв стойку и насмехаясь над его аурой.

Да, я, возможно, задел его эго, но времени на любезности не было.

«Извини, но я здесь не для игр, Лукас».

Моя единственная цель — достичь счастливого конца в этом мире, и играть в добряка в мои планы не входило. Я медленно убрал меч обратно в ножны, готовясь к всплеску убийственного намерения.

Аура Лукаса резко взлетела вверх, ветер вокруг него закрутился, создавая давление, которое чуть не оттолкнуло меня назад. Он явно воспринял мои действия как прямое оскорбление — и в каком-то смысле был прав.

«Что ты делаешь, Райли? Я знаю, что ты силён, но чтобы—» — начал он с ноткой беспокойства в голосе.

«Это бессмысленно», — твёрдо перебил я, не дав ему договорить.

Его замешательство стало очевидным — он смотрел на меня смесью удивления и непонимания. Моя спокойная и небрежная манера немного сбила его с толку, ослабив интенсивность ауры.

«О чём ты вообще?» — спросил он, нахмурив брови, пытаясь понять смысл моих слов.

«Ты силён… Но только против слабых», — заявил я, слова повисли тяжёлым грузом.

Последовавшая тишина была оглушительной — вес моего заявления повис в воздухе тёмной тучей. По сути, я сказал Лукасу, что несмотря на всю его силу, он всё равно мне не ровня.

«Я силён только против слабых…?»

Его реакция оказалась не такой, как я ожидал.

Вместо шока или неверия от него повеяло закипающей злостью, лицо покраснело от раздражения.

«То есть ты называешь Джанику слабой?» — потребовал он, явно разозлившись.

Бинго.

Мой план спровоцировать его сработал даже лучше, чем я рассчитывал. Как человек, который вжился в этот игровой мир как полный задрот, я знал Лукаса лучше, чем он сам. И я точно знал одно: он ненавидит, когда кто-то оскорбляет тех, кто ему дорог.

«Да», — повторил я, не отступая.

Как только слово слетело с губ, гнев Лукаса вспыхнул яростным пламенем кровожадности — воздух вокруг затрещал от едва сдерживаемой ярости. Нужно было срочно заканчивать этот разговор.

Честно говоря, провоцировать его так, возможно, и не требовалось, но я хотел быть уверен, что он действительно сделает ход. И он сделал — с такой скоростью, что я едва успел среагировать.

В мгновение ока Лукас исчез из виду и возник прямо рядом со мной — движение было настолько быстрым, что казалось сверхзвуковым. Я почувствовал холодное давление его ауры, сжимающееся вокруг моей шеи, — ледяное напоминание о его чудовищной силе.

Как и ожидалось, Лукас замешкался — его доброта не позволила ему нанести удар. Слёзы Хроноса не активировались автоматически, что означало: несмотря на моё оскорбление в адрес Джаники, у него не было настоящего убийственного намерения по отношению ко мне.

Наши лица оказались совсем близко. Встретившись с ним взглядом, я увидел больше замешательства, чем злости.

«Почему ты не достаёшь меч?» — спросил он, в голосе звучало искреннее недоумение.

Часть меня хотела заорать, что я и достать-то его не могу, даже если бы захотел, но я подавил порыв и сохранил маску.

«Я же сказал — это бессмысленно», — спокойно ответил я, хотя внутри всё кипело от раздражения.