Снова наступило утро, и я в очередной раз уставился в знакомый потолок.

Свалившись с кровати, я поплёлся в ванную и плеснул холодной водой в лицо, чтобы проснуться.

Прошло уже три дня с окончания экзамена по распределению, но я всё ещё никак не мог войти в нормальный ритм повседневной жизни.

Каждое утро начиналось с теоретических занятий по магии — предмет, который казался немного неуместным для нас, будущих рыцарей. Однако вскоре стало ясно: понимание магии жизненно необходимо для будущих сражений.

Дело не только в столкновении мечей — нужно знать заклинания и уметь применять их на поле боя.

Несмотря на важность этих лекций, я часто ловил себя на том, что засыпаю на занятиях — сон был слишком соблазнителен.

После теории следовали практические тренировки. Здесь, на открытом полигоне, где мы недавно проходили экзамен по распределению, мы оттачивали навыки.

В отличие от лекций, практика ощущалась естественно и сразу применимо к будущей роли рыцаря.

Ритмичный звон мечей, физическая нагрузка — всё это казалось куда более настоящей подготовкой к предстоящим испытаниям.

«Хааа!»

Металлический лязг раздался, когда мой деревянный меч ударил по манекену, оставив отметину, но почти не повредив его.

«И ведь такой тонкий…»

Я невольно восхитился его прочностью, хотя внутри всё кипело от раздражения.

«Ты постарался, Райли».

Голос Сео прервал мою сосредоточенность — она подошла и протянула сухое полотенце.

Я кивнул в знак благодарности и принял его, вытирая пот со лба.

«Спасибо», — ответил я, стирая накопившийся пот.

За последние три дня Сео стала неотъемлемой частью моего утреннего распорядка.

Каждый день без исключения она находила меня — на завтрак, обед, тренировки и даже иногда на ужин, если получалось…

Это казалось странным: в классе всего десять человек, а она почему-то выделяла именно меня для общения, игнорируя остальных.

Я ожидал, что Сео будет гораздо дружелюбнее к Лукасу и остальным одноклассникам, как в игре, но её нежелание общаться с ними сбивало с толку.

В общем-то, не так уж важно, заводит она друзей или нет — её преданность тренировкам всё равно обеспечит прогресс. Но одна мысль не давала мне покоя.

Неужели я невольно изолирую её, становясь единственным, с кем она общается?

Для человека настолько социально уязвимого, как Сео, моё общество могло значить для неё целый мир. Возможно, идея «лучших друзей» действительно была для неё всем.

Но если моё присутствие мешает ей налаживать связи с другими — разве не моя ответственность вмешаться?

«Может, стоит подтолкнуть её общаться с одноклассниками? Или я лезу не в своё дело?»

Но кого я обманываю — беспокоиться об этой невинной девочке сейчас вообще не проблема. Да и сам я не мастер заводить друзей.

За последние три дня, кроме Сео, Джаники и иногда Лукаса, почти все одноклассники меня демонстративно избегали — и я даже не понимал почему.

То ли из-за моего показного поведения на экзамене, то ли по другой причине — неясно.

Хотя это делало жизнь в академии тише, общая атмосфера от этого становилась тяжелее…

«Ты каждый раз бьёшь по шее, как только начинается тренировка, Райли», — невинно заметила Сео, глядя на мой почти неповреждённый металлический манекен.

И это правда.

Последние три дня я делал только одно — бил одним и тем же ударом снова и снова, пытаясь выучить новый навык.

Но, очевидно, ничего не вышло — за эти дни не появилось ничего.

Даже лёгкого прироста статов не было, хотя последние дни шли такие дожди.

**[Навык: Базовое фехтование] [Мастерство (35%)]**

**[Навык: Пронзающий удар!] [Мастерство (1%)]**

Мастерство навыков вообще не росло — сколько бы я ни отрабатывал базовые движения, сколько бы раз ни повторял, ничего не менялось.

А я-то думал, что моя система активна… Похоже, дело совсем не в этом.

Причин может быть несколько. Возможно, эта ситуация не считается настоящим боем. Или я просто выполняю удары неправильно.

Но если гадать — скорее всего, дело в убийстве или в противостоянии монстрам.

Все признаки указывают именно туда.

Единственный раз, когда я реально получил прокачку уровней, — это бой с первым гоблином. С базового уровня до текущего мастерства навыков — всё взлетело.

Если это действительно ключ — значит, мой путь к росту лежит через охоту на монстров, постоянные сражения со всё более сильными противниками. Мысль пугающая, но в то же время захватывающая.

Люди тоже могли бы служить целями для прокачки навыков, но я пока отгонял эту мысль — если только это не будет кто-то, кого мне действительно придётся убить.

Хуу…

Успокоив бурлящее внутри раздражение, я на секунду закрыл глаза.

Открыв их, продолжил отрабатывать фехтование.

«Хаа—!»

Нет смысла зацикливаться на текущей проблеме — нельзя пропускать основы.

Опираться только на навыки, не освоив фундамент, — смертельно опасно. Может, мне стоило продолжать тренировки ещё тогда, вместо того чтобы бросить на полпути.

Нельзя рисковать умереть от случайного моба только потому, что я не умею нормально держать меч.

«Кстати, Сео, ты уже закончила тренировку?» — спросил я, бросив взгляд на неё.

«Да», — лаконично ответила она.

Оглядев окружение, усеянное разрубленными и разрезанными манекенами, было очевидно, что такая практика даётся ей легко.

Но даже так — разрезать магически усиленную сталь простым деревянным мечом, не используя ауру… Сео действительно читерский персонаж этой игры.

Оглядевшись, я заметил, что почти все одноклассники тоже закончили тренировки — кроме одного заметного исключения.

Лукас. Он явно излучал враждебность, неустанно рубя сразу несколько манекенов вокруг себя. Этот парень упрям, как чёрт.

Когда наши взгляды встретились, в его глазах блеснула решимость — и он плавно исполнил серию красивых движений, без усилий уничтожив все манекены на пути.

На губах появилась лёгкая улыбка, глаза молчаливо просили признания.

Словно он говорил: «Видел? Теперь ты меня серьёзно воспримешь?»

Но для меня это выглядело скорее мило, чем впечатляюще. Его искренность граничила с милотой, и я с трудом сдержал смех.

Я думал, он уже отпустит то, что произошло на экзамене по распределению, но похоже, обида осталась.

Видимо, то, что я тогда его не воспринял всерьёз, оставило глубокий след.

Проигнорировав Лукаса, я сосредоточился на своих ударах — звук металла эхом разносился вокруг.

Вдалеке я услышал тихий смешок Джаники — видимо, её забавляла динамика между нами с Лукасом.

Сначала я беспокоился, что неприязнь Лукаса ко мне создаст кучу проблем и головной боли.

Но, присмотревшись, понял: на самом деле эта вражда может сыграть мне на руку в долгосрочной перспективе.

Пока он видит во мне соперника — он будет самостоятельно мотивирован расти, постоянно стремясь заслужить моё признание.

Это осознание сняло напряжение, позволив мне полностью сосредоточиться на собственном развитии, не отвлекаясь на него.

Впереди маячили парные экзамены — начало второй главы основного сценария Лукаса, и я не мог позволить себе быть неподготовленным.

**[Акт 1, Глава 2: Лес монстров]**

В лесу скрывается около пяти босс-монстров, и мне нужно быть готовым к встрече с ними. Для этого я должен использовать знание игры по максимуму.

Помнить каждую деталь о боссах — критически важно.

Поэтому нужно как можно быстрее прокачаться до начала всего этого.

В ближайшие дни я планирую купить предметы, которые будут необходимы для победы над этими монстрами. А для этого, возможно, понадобится небольшая помощь от одного дорогого друга.

«Сео, ты свободна на выходных?» — спросил я.

«Нн? Да».

«Тогда… можешь поехать со мной в Скайхай?»

«…Окей?»

Сначала Сео выглядела озадаченной, но в итоге кивнула. Я почувствовал лёгкий укол вины.

Мне нравилась Сео, но я знал, что, возможно, придётся опустошить её карманы ради этой затеи.

«Прости, Сео… правда прости».

«Скайхай…»

Одно только название вызывало образ самого популярного легального аукционного дома в нашем академическом городе.

Именно там я мог найти нужный мне легендарный предмет.

Однако цена на такие редкие артефакты была астрономической — далеко за пределами возможностей простого студента.

Аукционисты могли обозначить его как «уникальный предмет», не подозревая о настоящей ценности, но всё равно ценник колебался от семидесяти до ста тысяч гемов.

Даже с привилегиями и пособием класса А для меня эта сумма была просто неподъёмной.

Не подозревая о моих внутренних терзаниях, Сео невинно наблюдала, как я продолжил махать мечом туда-сюда, погружённый в свои мысли.

---

Сначала Лукас просто заинтересовался Райли — после рассказов принцессы Снежной о его героизме во время теракта.

Но чем глубже он копал, тем сильнее любопытство перерастало в искреннее восхищение. Истории принцессы рисовали Райли настоящим героем, и Лукас не мог не испытывать к нему уважения.

Это уважение только укрепилось, когда он впервые увидел Райли в классе. В нём чувствовалась неоспоримая аура благородства и рыцарства — лёгкая, естественная грация, притягивающая внимание.

Каждый жест, каждое слово — всё излучало врождённое достоинство и силу.

Поэтому, когда в тот день тщательно выстроенный образ Райли рухнул — это ощущалось как предательство.

Он не мог примириться с тем, что благородный герой, которым он восхищался, окажется таким высокомерным и презирающим слабых.

Это было глубокое разочарование, которое неустанно грызло его изнутри.

Впервые в жизни Лукас испытывал к кому-то сильную неприязнь.

Это было чужое и тревожное чувство, оставлявшее его в растерянности и раздражении.

«Ха-ха-ха, он тебя полностью проигнорировал, лол—!» — Джаника не смогла сдержать истерический смех, глядя на покрасневшее до корней волос лицо Лукаса.

«П-прекрати смеяться, Джаника…» — пробормотал Лукас, продолжая махать мечом, его смущение было очевидно.

Лукас не мог оторвать взгляд от Райли, который с точностью бил по манекену — всё в той же позиции, снова и снова.

Уже несколько дней, с тех пор как Райли его унизил, Лукас пристально наблюдал за ним, пытаясь понять его силу и стратегию.

Но Райли казался совершенно невозмутимым — просто повторял одни и те же движения мечом.

Для Лукаса было очевидно: Райли силён. Это признавали не только он сам, но и преподаватели.

Так почему Райли сейчас ведёт себя так пассивно? Почему не бросает себе вызов? Он явно силён, но просто повторяет одни и те же монотонные движения.

Словно он сдался с мечом…

Разница в классных рангах только усиливала путаницу и раздражение Лукаса.

Он знал, что Райли сильнее — и преподаватели, скорее всего, тоже это понимали, — но при этом Лукас оказался на втором месте, а Райли — на третьем. Это вообще не укладывалось в голове.

…

Глядя на своего любимого друга детства, Джаника тяжело вздохнула.

За последние дни Лукас стал одержим Райли после экзамена по распределению.

Хотя склонность Лукаса зацикливаться на вещах была Джанике не в новинку, на этот раз всё ощущалось иначе.

Его фиксация на Райли становилась всё более явной и всепоглощающей. То, что происходит сейчас, не полностью вина Райли, но Джаника не могла не повесить на него часть ответственности.

Если бы Райли тогда принял вызов Лукаса — возможно, всё не дошло бы до такого.

В последние дни Лукас либо следил за Райли, либо неустанно выпытывал о нём информацию — и это сильно беспокоило Джанику.

Даже её соперница, принцесса Снежная, заметила эту нездоровую одержимость Лукаса. Ещё до поступления в академию Джаника обещала бабушке и дедушке Лукаса присматривать за ним — и она собиралась сдержать это обещание.

Как его дорогой друг, она чувствовала ответственность вмешаться. Нужно было что-то делать с этой нездоровой фиксацией Лукаса на Райли.

Поэтому, глядя на Райли, Джаника мысленно дала себе клятву.

Она сделает так, чтобы они с Лукасом стали друзьями. Ради Лукаса она это устроит.

«Я уже знакома с Райли, так что уговорить его будет довольно просто, верно?»