Прошел день с неожиданного визита Роуз...

И, к удивлению, хаос, который она принесла с собой, был улажен всего за сутки — благодаря неустанным усилиям Императора и Герцога. Честно говоря, я даже не представлял, как им удалось всё исправить так быстро. Вчера произошло слишком много событий, чтобы я мог за всем уследить. Но, по крайней мере, худшее было позади.

Хотя... я сомневался, что всё уляжется так просто после того номера, что я выкинул.

«Сноу... Лияна... Роуз... Сео... Алиса».

«Я сделаю так, чтобы их улыбки не угасли».

Внутренне я содрогнулся. Какого черта я сморозил такую несусветную пошлость?

Я знал, что [Божественная воля] тонко влияет на мои мысли и поступки, подталкивая действовать более решительно и доминантно. Но вот так прямо выкрикивать имена всех девушек перед этим сумасшедшим, помешанным на дочери императором — это было на грани самоубийства.

Объяснение истинной природы моих отношений с Роуз и так было кошмаром, а теперь я втянул в это дерьмо и остальных девчонок. Винить мне было некого, кроме самого себя.

Но... в то же время я не мог об этом жалеть. В тот момент эти слова не были просто пустой бравадой — они были заявлением о намерениях. Декларацией будущего, за которое я решил держаться во что бы то ни стало. И в каком-то смысле... сказать это сейчас было к лучшему.

Хотя терять расположение Императора паршиво...

Это был лишь вопрос времени, когда Герцог тоже обо всем узнает. А это значило... что теперь у меня на шее сидят два сверхзаботливых, помешанных на дочерях отца, и оба требуют ответов. От одной мысли о том, как придумать правдоподобное объяснение, у меня начинала болеть голова.

Роуз... скоро должна прийти в себя...

Вчера я слишком поздно осознал, что новообразованный магический круг в сердце Роуз сильно повлиял на её действия и эмоции. Я знал, что с ней творится что-то странное, но не ожидал, что до такой степени.

«Райли, я просто...»

Память о её голосе — тихом, неуверенном — эхом отдавалась в сознании. Вчера она чуть не расплакалась в моих руках, потрясенная мощью [Божественной воли] и внезапно вернувшимся самообладанием. Я видел, как ей трудно осознать всё случившееся. Но то, как она смотрела на меня в тот момент... Это была не просто вина. И не просто сожаление.

Это был страх. Она боялась.

Если подумать, я ведь впервые по-настоящему на нее разозлился, верно?

«Интересно, каким взглядом я на неё наградил, что она так отреагировала...»

Хотя её очевидное раскаяние смягчило мой гнев, это не значило, что я мог так просто её простить — особенно учитывая все те сложности, которые она мне создала.

— Ты, часом, не совершил ли что-то великое в прошлой жизни?

Я моргнул от внезапного вопроса.

— К чему это ты вдруг?

— Ну, я к тому, что ни одна из ситуаций, в которые ты попадаешь, не обошлась бы без какого-то божественного вмешательства, верно? Хоть я и не особо верующая, но, может, мне стоит начать ходить в церковь, чтобы поднакопить хорошей кармы? Хе-хе-хе. Теперь за тобой по пятам ходят одержимые тобой принцесса и великий гений, а в довершение всего, по слухам, дома тебя ждет красавица-невеста... Ох, как же я завидую~

Дразнящий голос Фламм звучал легко и игриво, будто она ловила кайф от происходящего. Как всегда, она была странно жизнерадостна — несмотря на то, что почти целую неделю, пока меня не было, находилась под техническим арестом. И что еще более удивительно: несмотря на схожую с Роуз натуру, их действия были полной противоположностью.

В игре Фламм была печально известна тем, что сбегала из любых оков. Однако, по слухам, здесь она сидела абсолютно смирно, покорно принимая наказание. Ни единой попытки побега. Одно это уже было для неё нехарактерно.

— Эй, я возьму на себя вон того большого КРАСАВЧИКА!

Я едва успел среагировать, как она уже умчалась вдаль.

— Валяй, — лениво отозвался я.

Без колебаний Фламм материализовала вокруг себя духов среднего ранга. Воздух замерцал, когда они обрели форму, каждый из них пульсировал энергией. В мгновение ока они бросились вперед, облепив гигантского [Солнечного Бизона], стоявшего перед нами. Его тело, объятое золотым пламенем, содрогнулось от мощи, когда он почуял атаку.

Прямо сейчас мы вдвоем зачищали этот данж А-ранга.

[Подземелье Солярис]

В игре этот данж должен был зачистить Лукас после прибытия в Имперскую столицу — по одной из веток Сноу — задолго до испытаний в Тропах Света. И, как я и помнил, это место кишило монстрами от C до А-ранга. Хотя их было немного по сравнению с обычными подземельями, их размер и сила это компенсировали.

В отличие от большинства пещерных данжей, это был «полевой» тип — особое пространство, переносящее претендентов в иное измерение. Измерение, созданное специально для живущих там монстров, дающее им преимущество «домашнего поля».

Мы стояли посреди бескрайней великой равнины, истерзанной засухой. Солнце нещадно палило сверху. Всё вокруг было иссушено — потрескавшаяся земля, мертвые деревья, марево, искажающее горизонт.

В игре этот данж задумывался как тренировочная площадка, чтобы научить игроков противостоять пространственным атакам монстров А-ранга. Окружение заставляло адаптироваться и контрить высокоуровневые стихийные способности.

К слову, Бизон, с которым сейчас сражалась Фламм, был идеальным примером. Монстр А-ранга с солнечным родством. Его особый навык заключался в том, чтобы воспламенять всё тело, ослепляя врагов вспышкой золотого света, а затем атаковать на сверхзвуковой скорости. Это был мощный мини-босс, на котором игроки часто «вайпались» и откатывались к последнему сохранению...

Правда, перед Фламм этот запредельный уровень силы не имел значения. Духи, которых она призывала, могли на равных — или даже превосходя его — сражаться с самим монстром.

— Давай, наподдай ему, Латти! А, Готер, атакуй конечности! Тск... Сома, я же сказала бить по глазам! Ух, почему вы меня не слушаете?

Глядя на то, как Фламм раздает команды, я невольно вздрогнул от её демонической ухмылки. Та штука, с которой она сражалась? Уникальный монстр А-ранга, для которого в норме нужен целый рейд? Да. Рядом с ней он выглядел как боксерская груша D-ранга.

Она даже не сражалась сама. Она просто сидела и смотрела, как её духи делают за неё всю работу, и пальцем не пошевелив. Одно это уже было верхом неуважения к бедному Солнечному Бизону. Но самое худшее? Духи, которых она использовала, тоже были огненными. Она била его на его же поле.

«Это просто жестоко». Интересно, обошлась бы она так же с Райдзином, если бы встретила его в тот день...

Р-Р-РО-О-ОАР-Г-Г-Г!!!

Внезапный, сотрясающий землю рев разорвал тишину, а затем послышался грохот чего-то массивного, несущегося прямо на меня.

[Солнечный Медведь].

Оставив Фламм, я вздохнул и в последний момент уклонился, позволяя пылающим когтям рассечь лишь воздух.

БУМ!

Его лапы врезались в землю, оставив дымящийся кратер. Черт. Даже будучи монстром B-ранга, его физическая сила была не шуткой. Но, к его несчастью, он был медленным.

[Техника Скрытого Клинка: Первая форма — Голубая Луна]

— ВСПЫШКА! —

Одним плавным движением мой клинок прошел сквозь Солнечного Медведя, как нож сквозь шелк. Сопротивления не было. Лишь один точный удар — стремительный, чистый и абсолютный. Огонь в глазах монстра мигнул и погас, его огромное тело рухнуло. А затем...

Ш-ш-ш-ш...

В отличие от обычных монстров, Солнечный Медведь не оставил туши. Он рассыпался, превращаясь в золотые хлопья пепла. Я медленно выдохнул.

«Кажется, я понемногу осваиваюсь...»

Я думал, мне потребуется время, чтобы должным образом овладеть Техникой Скрытого Клинка. Но... между изнурительными тренировками с Сео и битвами не на жизнь, а на смерть против моих «других я» в Тропах... казалось, навык стал моей второй натурой.

Теперь я инстинктивно понимал: сколько силы приложить, сколько маны влить в клинок и тело, с какой скоростью сделать замах, какой должна быть стойка. Всё вставало на свои места. Возможно, сработала мышечная память. Возможно, дело в том, что Система интегрировала навык, ускорив процесс обучения. Как бы то ни было, это обнадеживало.

Был еще и дар Богини, но так как для его работы мне нужна была Эмилия, я не спешил с его освоением.

Я перевел взгляд в сторону — как и ожидалось, Солнечный Бизон, с которым возилась Фламм, уже был повержен. Её пепельно-серые волосы слегка колыхались, когда она обернулась. Её обычно бесцветные серые глаза мерцали в свете огненных духов.

— Тск~ вам всё еще не хватает сноровки! — Фламм цыкнула языком, скрестив руки. — Берите пример с Рефы — он всегда меня слушает.

Хоть она и ворчала, по лицу было видно, что она довольна. Духи огня обожали поглощать эссенцию тех, кто наделен силой пламени. Для них это был деликатес. К слову, духи огня не убивали людей — в отличие от монстров, гуманоиды могли заключать Контракты Духов, и те просто подпитывались энергией от их потока маны, что было выгодно обеим сторонам.

Фламм подошла ко мне прыгающей походкой с привычной игривой ухмылкой.

— Ну как? Как тебе выступление моих духов? Тянет на тот уровень, с которым ты столкнулся в Тропах Света?

Я окинул её сухим взглядом.

— ...Нет, не совсем.

— ЧТО!?

Она драматично закружилась, вскидывая руки.

— Вот видите!? Я же говорила — вам нужно быть эффектнее!

Почему-то мне показалось, что я слышу вздох духов — смесь разочарования и раздражения. С тех пор как я рассказал ей пару историй о том, что случилось внутри Троп, она вела себя именно так. То ли от возбуждения, то ли от желания воссоздать ту атмосферу... но, скорее всего, она просто была расстроена, что не смогла попасть в Тропы сама.

Мы зачищали данж на бешеной скорости. При таком темпе мы дойдем до босса меньше чем за полчаса, что было кстати — я планировал закрыть сегодня хотя бы три подземелья. Перед возвращением в академию мне нужно было убедиться, что все полученные дары находятся в рабочем состоянии.

Фламм шла рядом, размахивая руками.

— Кстати, я всё хотела спросить, старшекурсник Райли — а что случилось со старшекурсницей Роуз после вчерашнего? Я слышала, она натворила еще больше дел после того, как её выпустили из тюрьмы~?

В её голосе слышалось явное любопытство. Я шел молча, думая о том наказании, которое я выбрал для Роуз. На мой взгляд, ничего жестокого. Но видела ли она это так же — другой вопрос. Сноу, которую угораздило попасть под ту же раздачу, тоже сейчас явно не наслаждалась жизнью. Именно поэтому сегодня меня сопровождала Фламм, хотя Роуз и Сноу — существа уровня «чит-кода».

Я позволил себе короткую усмешку и взглянул на Фламм, которая буквально вибрировала от предвкушения ответа.

— Она на свидании.

— ...А?!

Фламм замерла на месте. Её лицо исказилось в таком чистом, нефильтрованном недоумении, будто я только что сообщил ей, что солнце стало синим. Без сомнения, это было самое ошарашенное выражение лица, которое я у неё видел.

---

Тем временем в Имперской столице...

Две потрясающие красавицы, каждая из которых излучала почти божественную ауру, сидели друг напротив друга в элитном кафе. Само заведение было одним из самых престижных в столице — спроектированное как роскошный особняк, оно превосходило даже самые дорогие кафе при академии.

Как только они вошли, все взгляды неминуемо обратились к ним. Пары замолчали на полуслове. Группы дворян переглядывались, шепчась о двух женщинах, чья красота казалась неземной.

— Эй... кто эти двое?

— Разве это не та серебро волосая девушка... принцесса Сноу?

— Да быть не может — она ведь должна быть в академии, разве нет?

— А вторая...? Кто она?

Любопытный шепот наполнял воздух. Однако, как и ожидалось, Сноу и Роуз не обращали на сплетни никакого внимания. Тем не менее, их брови то и дело дергались — верный признак общего раздражения от ситуации, в которой они оказались.

Провести почти весь день, пытаясь «лучше понять друг друга» ради прощения Райли — это было наказание, которого ни одна из них не ожидала. Сноу тихо вздохнула, чувствуя себя слегка преданной решением Райли втянуть её в это. Но, как бы ей ни хотелось пожаловаться, она должна была признать свою вину. В конце концов, именно её подколки спровоцировали Роуз на действия, приведшие к катастрофе. Она не могла винить Райли...

С другой стороны, Роуз была просто в бешенстве от раздражения. У неё не было ни малейшего желания тратить целый день, сидя напротив этой «беловолосой вороватой кошки».

Но, несмотря на разные причины недовольства, было в них одно негласное сходство. Хотя их лица оставались беспристрастными, глаза выражали одну и ту же мысль:

Они обе просто хотели вернуться и провести время с Райли.