Этот день должен был стать для Императора светлым и спокойным.

Его будущий зять благополучно вернулся, а вместе с ним чудесным образом исчезло и проклятие, которое неуклонно подтачивало жизнь правителя. Это был недуг, с которым он уже смирился — медленное, но неизбежное увядание, которое не могли полностью остановить даже самые искусные придворные маги.

Однако стоило Райли вернуться в империю, как это бремя испарилось, словно его никогда и не было.

Чудо. Или, возможно... нечто куда более преднамеренное.

Райли совершил невозможное — прошел почитаемое испытание последней реликвии Богини. Это был подвиг, который не под силу ни одному смертному. И хотя в голове Императора кружилось бесчисленное множество вопросов о том, как и почему Райли это удалось, он предпочел не зацикливаться на них. Если это было ради блага империи... нет, если это было ради будущего — тогда он не станет подвергать сомнению тайны, лежащие за пределами человеческого понимания.

В конце концов, того факта, что Райли вышел победителем из испытания Богини, было достаточно. Это было божественное подтверждение, незыблемое доказательство того, что Райли — человек, которому он может полностью доверять.

И всё же...

Его день был окончательно и бесповоротно испорчен. То, что должно было стать мирной, заслуженной передышкой, превратилось в абсолютную катастрофу, полную осложнений, к которым он был совершенно не готов. Даже когда инцидент с Роуз и Райли остался позади, его последствия всё еще давили на него удушающим грузом.

— Ты стареешь...

Император посмотрел направо. Единственный Великий Герцог империи и его лучший друг Лютер Хэвенс смотрел на него с оттенком саркастической жалости.

Хотя Лютер знал, что нахождение рядом с Райли гарантирует бесконечную серию неестественных сюрпризов, он никак не ожидал, что это дойдет до точки, когда затронет самого Императора — не говоря уже о его друге. В конце концов, мысль о том, что Райли когда-либо будет иметь хоть какое-то отношение к Леопольду в таком ключе, ни разу не посещала его с момента знакомства с парнем.

Леопольд всегда был человеком почти мифического масштаба, чья юная внешность противоречила истинному возрасту. Многие шептались о божественных благословениях, текущих в его крови и оберегающих его от времени. Некоторые даже предполагали наличие древней скрытой магии, поддерживающей его бодрость.

И подумать только, что одного инцидента — всего одного — оказалось достаточно, чтобы лишить его этого ореола бессмертия... Лютер не мог не находить это забавным.

— ...Я пришел поздновато, но разве ситуация уже не разрешилась? Так почему ты до сих пор такой напряженный? Что именно произошло-то?

Его тон был легким, дразнящим, но взгляд оставался острым. Леопольд сидел за столом, погруженный в свои мысли, лениво постукивая пальцами по толстым стопкам бумаг. Лютер мог бы проигнорировать это — и должен был, учитывая объем работы, под которым они оба были погребены. Они провели часы, разгребая беспорядок после утреннего происшествия, координируя отчеты и обеспечивая стабильность империи.

Сейчас было уже далеко за полночь.

Размышляя над вопросом Герцога, Император невольно вернулся мыслями к событиям утра. Это был день, полный путаницы, сюрпризов и слишком большого количества неожиданностей. И всё же, среди всего этого хаоса и нелепости ситуации, когда Роуз и Райли нагло целовались прямо у него на глазах... не это выбило его из колеи.

Нет, было кое-что похуже. Сразу после их поцелуя что-то изменилось.

Самый воздух в комнате стал другим. Невидимый вес навалился на его тело — удушающая сила, перед которой понятия маны и божественности казались бессмысленными. Казалось, каждая клетка его существа, каждая крупица власти и силы, накопленной за всю жизнь, была насильно подавлена присутствием, выходящим далеко за рамки его понимания.

И всё это исходило от одного человека. От Райли.

В тот момент, когда их взгляды встретились, Император Леопольд — правитель империи, человек, который никогда ни перед кем не склонял головы — инстинктивно поклонился. Даже сейчас одно воспоминание об этом заставляло его содрогаться.

«Что... это было?»

В тот момент он едва успел это осознать. Райли поймал Роуз, чье тело обмякло в его руках после всего произошедшего. Но затем, как ни в чем не бывало — словно он только что не обрушил на комнату волну подавляющей мощи — Райли просто посмотрел на него и заговорил.

— Пожалуйста, простите мою грубость, Ваше Величество... но, похоже, Роуз устала. Позволите ли вы мне отнести её отдохнуть?

— ...

Леопольд смотрел на него, потеряв дар речи. Он должен был разозлиться. Он должен был потребовать объяснений. Как Райли смеет стоять перед ним, только что поцеловав другую женщину в его присутствии, когда он официально состоит в отношениях с его дочерью?! Как он смеет проявлять такое вопиющее неуважение к приличиям, к...

...И всё же. Под этим взглядом его ярость казалась бессмысленной. Его губы разомкнулись, но слова не шли. Кулаки сжались, но он не мог заставить себя действовать.

Голос Райли был спокоен, когда он отвернулся:

— Я отвечу на все ваши вопросы позже, Ваше Величество.

Его тон был сдержанным, непоколебимым — почти отстраненным.

— Я намерен взять на себя ответственность, так что вам не о чем беспокоиться...

В его словах не было ни тени сомнения.

— Сноу... Лияна... Роуз... Сео... Алиса... — Он перечислял их имена с тихой убежденностью, словно произнося клятву. — Я сделаю так, чтобы их улыбки не угасли.

А потом он ушел. Просто взял и ушел. Оставив Императора стоять там, неспособного ни на что, кроме как смотреть ему вслед.

Леопольд долго молчал, прокручивая слова Райли в голове снова и снова. Наконец он выдохнул, нарушая тишину:

— Лютер...

Герцог, всё еще разбирающий гору документов, едва поднял голову. — Хм?

Леопольд откинулся в кресле, сцепив пальцы в замок, и уставился на закрытую дверь.

— Наш зять может оказаться куда более особенным, чем мы думали раньше...

— ???

Лютер замер, приподняв бровь. Император нередко уклонялся от прямых ответов, но в этот раз в его словах чувствовался иной вес. Тем не менее, Лютер не стал на этом зацикливаться. Если разговор шел о Райли, то о чем тут еще рассуждать? На его губах заиграла легкая ухмылка.

— Ты прав. «Хотя я сомневаюсь, что сюрпризы Райли скоро закончатся...»

На мгновение между ними установилось спокойствие. Безмолвное понимание между двумя мужчинами, которые столкнулись с чем-то слишком масштабным для одного дня. Но затем...

— Но... скажи мне, — внезапно произнес Император с оттенком раздражения в голосе. — С каким количеством девушек он еще связан?

Лютер моргнул.

— ...Что?

Леопольд вздохнул, потирая виски, словно осознание только сейчас накрыло его окончательно.

— Моя дочь, твоя дочь... а теперь еще и эта девчонка Бриллианс... — пробормотал он, качая головой. — Наших дочерей должно было быть более чем достаточно — священные цветы, которыми он должен дорожить и быть полностью доволен... и всё же...

Его глаза слегка сузились, когда он вспомнил слова Райли.

— И всё же он так буднично высыпал имена других людей, которым он всерьез намерен подарить счастье.

«Другие имена?»

С учетом того, что это Райли... это могло означать только одно, верно?

«Только не говори мне...»

Сноу — это одно. Она была дочерью Императора, его драгоценным ребенком. Связь Райли с ней была закреплена в тот момент, когда он вернулся живым после испытания. Это было неизбежно.

И Роуз... что ж, хотя её участие в жизни Райли приняло неожиданно стремительный оборот, Герцог в какой-то мере ожидал и этого, зная о её интересе к парню еще раньше. Рано или поздно их пути должны были переплестись.

Но другие женщины? Герцог нахмурился. Неужели Райли всё еще мало? Разве он уже не собрал больше своей доли «священных цветов»? Неужели была еще одна женщина — нет, возможно, сразу несколько, — которые тоже попали под его чары?

В комнате воцарилась тяжелая тишина. Малиновые глаза Лютера недобро блеснули. Он ожидал осложнений, конечно — связь с Райли всегда сулила сюрпризы. Но этого... этого он не учел.

— Расскажи-ка мне все подробности, Лео...

Его голос был легким, почти веселым, но под ним скрывалась безошибочно узнаваемая сталь. Император взглянул на старого друга, считывая перемену в его настроении — улыбка осталась, но лицо не выражало никаких эмоций.

Еще раз... Женитьба на Сноу — это одно.

Посягательство на положение Лияны? С этим еще можно было работать.

Участие Роуз в жизни Райли? Допустимо для обсуждения.

Но три.

Три — это была невидимая стена. Барьер. Черта. Предел, который Лютер был готов терпеть, когда дело касалось его чересчур популярного зятя.