Две знакомые руки внезапно обхватили меня за бока.

По телу пробежал резкий разряд.

От неожиданного прикосновения кожа пошла мурашками, а по рукам пробежала дрожь. Мои инстинкты сработали быстрее, чем я успел подумать.

Мана вспыхнула внутри меня рефлекторно — неконтролируемый выброс энергии вырвался наружу.

— О-ой!

Внезапный отпор заставил вторгшиеся руки отпрянуть, и я быстро обернулся — только для того, чтобы увидеть кота размером с человека, который кубарем отлетел назад, вращаясь в воздухе, словно окутанный дымом пушистый шар.

— Чешир?

Знакомое существо мерцало, то обретая, то теряя свою изменчивую, похожую на дым форму, и парило чуть выше земли с озорной ухмылкой на кошачьей морде.

— Боже мой~ Райли, ты всё так же ужасен, когда дело касается проявлений нежности, не так ли? — протянул Чешир тоном, полным преувеличенного разочарования. Он лениво потянулся, словно стряхивая с себя остаточное воздействие моего всплеска маны. — Но должен сказать, именно это и делает тебя таким забавным~! Хе-хе-хе~

Он драматично закружился в воздухе, издав страдальческий вздох и потирая грудь в притворной боли.

— Это должно было быть прекрасное воссоединение, душевный момент между близкими приятелями! И всё же, вместо теплых объятий, ты обжигаешь меня своей маной? Как жестоко~!

Я ответил с каменным лицом:

— Ты был тем, кто внезапно обнял меня сзади.

Ну, серьезно. Любой нормальный человек отреагировал бы так же. В конце концов, не каждый день тебя хватают лапы кота размером с человека.

Чешир полностью проигнорировал мои слова.

Его тело колыхнулось, как туман, растворившись в облаке дыма, прежде чем снова появиться в виде парящей кошачьей головы. Его изумрудные глаза блеснули озорством, когда он кружил вокруг меня, двигаясь так же хаотично, как и всегда.

— Похоже, ты как-то странно стал сильнее... — пробормотал он с любопытством. — О, как интригующе~ Но сейчас это не важно~

Как обычно, он вел себя как тот самый причудливый и непредсказуемый фамильяр, которого я знал.

Но настоящая проблема была не в этом. Почему он здесь?

Навязчивая мысль закралась мне в голову. Если Чешир здесь, значит ли это, что...

— Ах~ Если тебе интересно, здесь ли Мастер, вынужден тебя разочаровать: это большое «нет-нет»~

Самодовольная ухмылка Чешира стала шире, словно он прочитал мои мысли еще до того, как я их озвучил. Значит, Алисы рядом не было.

Это только добавляло путаницы.

— Тогда почему ты здесь? — спросил я, скрестив руки на груди. Было много вещей, которые меня интересовали, но сейчас его внезапное появление было в приоритете.

Чешир драматично вздохнул, его тело замерцало, как гаснущий уголек, прежде чем восстановиться. Его следующие слова, однако, заставили меня замереть.

— Вообще-то, Райли, мне нужна твоя помощь. Нет... скорее, она нужна Мастеру~

Я нахмурился.

Чувство тревоги скрутило внутренности, а беспокойство вспыхнуло, как искра в сухом лесу. Белая Королева уже начала действовать?

Это не имело смысла. Если я правильно следил за хронологией, сейчас должна идти Глава 2 Акта 3. Для активных действий Королевы еще слишком рано. Она не должна была предпринимать ничего существенного до тех пор, пока не будет покончено с демонами Арки 2 — задача, которая входила в обязанности Святой и Лукаса.

Разве что что-то изменилось. Кроме отправки нескольких заблудших Ладей и Рыцарей в Академию, у Алисы не должно быть проблем с силами Белой Королевы прямо сейчас... Верно?

Я снова перевел взгляд на Чешира, мой тон стал осторожным.

— Что ты имеешь в виду, Чешир? Старшая Алиса в опасности?

На долю секунды я это заметил — блеск веселья в его изумрудных глазах. Затем широкая улыбка растянулась на его морде, и он едва сдержал смешок.

— И да, и нет~ — промурлыкал Чешир, помахивая хвостом. — Но ей действительно нужна твоя помощь прямо сейчас. Вот почему...

Его улыбка стала еще шире.

— Могу я получить каплю твоей крови, одну прядь твоих волос и несколько твоих слезинок, пожалуйста~?

— ...Чего?

Прежде чем я успел среагировать, воздух вокруг меня изменился. Внезапный вихрь серой маны закружился густым туманом, мгновенно окутав мое тело.

Я почувствовал это — крошечные уколы боли, острые, как укусы игл, впились в кожу. Легкое облако чего-то мягкого коснулось глаз, заставив их заслезиться.

Ветер утих так же быстро, как и появился.

И там, деликатно зажатые между вновь проявившимися пальцами Чешира, были...

Капля моей крови.

Одна прядь моих волос.

И — постойте, это что, мои слезы?!

Я в шоке моргнул, мозг с трудом пытался осознать произошедшее. Чешир крутил добытые материалы между пальцами, как обычные безделушки, а его лицо буквально светилось самодовольством.

У меня дернулся глаз. Я не знал, стоит ли мне восхищаться или злиться.

— Хм~ Хм~ Пур-р-рфекто~! Я проделал отличную работу, не так ли~? — промурлыкал Чешир голосом, сочащимся самоудовлетворением.

Его сияющие изумрудные глаза встретились с моими, полные озорного света, обещающего неприятности.

— Ну что ж, мне пора, Райли. Скоро увидимся~

Прежде чем я успел возразить, малиновый свет окутал его форму, словно кокон.

— Стой-! — крикнул я, но было поздно.

Он исчез, рассыпавшись дождем красной искрящейся пыли, которая зависла в воздухе, как остатки полузабытого сна.

— Эй, Семпай, что ты делаешь?

Раздраженный голос Фламме прорезал мое оцепенение, возвращая в реальность. Обернувшись, я увидел, что она сердито смотрит на меня, подбоченясь; её обычно жизнерадостный вид сменился явным недовольством.

— Ты что, самоубийца? Если бы я не заметила, что ты не вышел за мной, ты бы остался запечатанным на вечность, знаешь ли~?

Я взглянул на сияющий портал, мерцающий рядом с ней. Его поверхность рябила от интенсивности, намекая на огромное количество маны, которое она затратила.

— Прости, я на мгновение отвлекся, — ответил я, потирая затылок.

— Отвлекся? — эхом отозвалась она, подозрительно нахмурив брови.

— Ничего особенного...

Ступая в портал, я чувствовал на себе её пристальный, испытующий взгляд. Её любопытные глаза сканировали моё лицо, словно выискивая скрытую подсказку, а на губах застыла обиженная гримаса из-за моего уклоничивого ответа.

Её раздражение было очевидным в скованности позы и в том, как она продолжала ворчать себе под нос. Но я почти ничего не слышал.

Мои мысли всё ещё путались, пытаясь переварить странную встречу с Чеширом. В итоге...

«Что это, черт возьми, вообще было?»

---

Тем временем, в Академии...

Озорная ухмылка растянулась на морде парящего кота, который легко дрейфовал в прохладном вечернем воздухе. Его изумрудные глаза светились удовлетворением, когда он приблизился к маленькой, безупречно одетой фигурке, сидящей на самом краю недавно восстановленной часовой башни.

Фигурка, размером едва ли больше ладони взрослого человека, сидела, скрестив ноги; её крошечный, но элегантный костюм был аккуратно выглажен. Её взгляд, фиолетовый и острый, был устремлен на далекую территорию академии, мерцая ностальгическим блеском, словно погруженный в воспоминания.

Не отрывая взгляда от горизонта, маленькое существо заговорило:

— Хм. Ты уже вернулся?

Чешир, всё ещё ухмыляясь, перекувыркнулся в воздухе и приземлился рядом с ним; его призрачная дымная форма то и дело становилась плотной.

— Ну... всё прошло исключительно хорошо, понимаешь ли~ Хе-хе-хе~ — Чешир издал довольный смешок, его хвост извивался позади, как клочок тумана.

Крошечная фигурка, Оз, наконец повернул голову, чтобы взглянуть на него.

— Итак, ты достал все ингредиенты?

Чешир с преувеличенной гордостью выпятил грудь, медленно и лениво вращаясь в воздухе.

— Хм~ За кого ты меня принимаешь, Оз? За кого-то, кроме воплощения совершенства? Конечно, я достал всё~

Оз издал усталый вздох, закатив глаза. Он давно привык к драматизму Чешира.

Взмахом когтей кот-фамильяр явил свои трофеи, сияющие в лунном свете: одну золотистую прядь волос, багряную каплю крови и поблескивающую слезу. Они парили в воздухе, плавно вращаясь, словно подхваченные невидимым течением.

Оз протянул маленькую руку, его острые золотистые глаза сканировали материалы по мере того, как те подплывали к нему. С кратким хмыканьем он внимательно осмотрел их, и отблеск маны отразился в его глазах.

— Значит, со всем этим ты сможешь это сделать, верно? — спросил Чешир необычайно серьезным тоном.

Оз на мгновение замолчал, прежде чем кивнуть.

— Да... смогу.

Он опустил руку, сжимая пальцы вокруг собранных элементов.

— ...Хотя я не вижу, зачем это нужно. Между этими двоими нет необходимости в чем-то подобном. — Он взглянул на Чешира со знающей ухмылкой. — Твоя хозяйка уже заинтересована, и хотя Райли большую часть времени не проявляет реакции... — Тихий смешок сорвался с его губ. — Ясно, что он тоже ею хотя бы немного заинтересован.

Чешир хихикнул, дернув хвостом.

— О, гораздо больше, чем он сам осознает~

Оз наклонил голову.

— Тогда зачем прилагать такие усилия? Зачем тебе катализатор для того, что и так должно произойти?

Порыв ветра взвыл между каменными колоннами часовой башни. Чешир просто ухмыльнулся, его изумрудные глаза мерцали, как звезды.

— Хе-хе~ Если бы всё было так просто, — пробормотал Чешир, и в его голосе слышалось веселье, пока он кружил в воздухе. — Но понимаешь, положение Хозяйки в этой гонке уже под угрозой. Мое любопытство взяло верх, и я стал свидетелем кое-чего, что требует небольшого... вмешательства~

Оз приподнял бровь, но промолчал, а Чешир продолжал, и его улыбка становилась всё шире.

— Хотя я вполне уверен, что Хозяйка может заставить его «сломаться», она просто слишком невинна~ — Он издал понимающий смешок. — Слишком терпелива... слишком готова ждать... Но другие? О, они совсем не ждут~

Оз вздохнул, качая головой.

— Ну, раз ты так говоришь...

Несмотря на неохоту, он взмахнул запястьем, заставив собранные материалы исчезнуть в вихре черной воронки — карманном измерении собственного изготовления. Ему было любопытно, какую чепуху замышляет Чешир, но опыт научил его, что чрезмерное вовлечение в проделки кота ведет только к неприятностям.

— Сколько времени уйдет на изготовление?

— День или два, как минимум... — ответил Оз, проверяя свои карманные часы перед тем, как убрать их обратно в жилет.

Чешир в восторге хлопнул лапами.

— Хорошо-хорошо. Сделай это как можно более мощным, ладно?

Оз бросил на него сухой взгляд.

— Пока ты соблюдаешь свою часть сделки.

Ухмылка Чешира не дрогнула.

— Ну конечно~

С этими словами Оз слегка поклонился ему, прежде чем подняться со своего места. Спустя мгновение его фигура рассеялась темным облаком дыма, исчезнув без следа.

Оставшись один на вершине часовой башни, Чешир сверкнул изумрудными глазами, полными озорства. Его хвост свернулся кольцом, а тело покачивалось, пока он что-то напевал себе под нос. Всё шло именно так, как он планировал.

— Хотя Хозяйка может отругать меня за это... — Его ухмылка стала шире, обнажая клыки, блеснувшие в лунном свете. — В конечном счете, она будет меня благодарить~

Даже если Чешир хотел, чтобы прогресс его госпожи с Райли был плавным и естественным, этого просто не должно было случиться. Не с этими двоими.

Они были слишком похожи. Оба упрямы. Оба осторожны. Оба безнадежно тугодумы, когда дело касается сердечных дел.

«Моя дорогая Хозяйка, я правда не хочу вмешиваться в ваши любовные дела, честно...»

Чешир тихо рассмеялся, переводя взгляд на академию внизу. Но реальность была неоспорима.

Сад цветов уже начал расцветать вокруг Райли — и каждый цветок боролся за его внимание. И если его Хозяйка не начнет действовать в ближайшее время... она останется позади.

Он внутренне вздохнул, вспоминая все те разы, когда пытался помочь своей госпоже.

«К лучшему или к худшему, Хозяйка, вам нужен собственный толчок~»

И Чешир был более чем счастлив его обеспечить.