Стояла ночь.

Глубоко в густых лесах, расположенных на территории академии, под залитым лунным светом пологом деревьев замерли три фигуры.

Воздух был густым, давящим, пропитанным тревожной аурой, которая цеплялась за стволы, словно невидимое проклятие.

— Это место буквально сочится скверной...

Голос нарушил тишину — негромкий, но с явным оттенком беспокойства.

День в академии прошел как обычно: утренние лекции, плановые тесты, рутинный ритм студенческой жизни. Наступили выходные, и для Уриэль это должен был быть еще один обычный день.

Тренировка. Еда. Учеба. Сон. И всё по новой.

Такова была её жизнь. Структурированный цикл дисциплины, эффективности и отсутствия отвлекающих факторов. По крайней мере, таков был план — пока её не втянули в эту заваруху.

— Простите, что внезапно втянула вас в это, мисс?..

Молодая девушка, стоявшая перед ней, запнулась, и в её тоне прозвучали извиняющиеся нотки.

— Уриэль, — сухо ответила та. — И всё в порядке.

Уриэль едва скрывала легкое раздражение, вспыхивавшее в её зеленых глазах. В конце концов, она занималась своими делами, пытаясь насладиться редким моментом досуга — мимолетным перерывом в жестком графике, — когда эта девушка внезапно схватила её и утащила в глухую ночь.

Впрочем, раздражение было пустяком по сравнению с тем, что предстало перед её взором.

Вокруг них были разбросаны останки демонов, которых они только что уничтожили. Воздух был тяжелым от застоявшейся темной маны; остатки нечестивой энергии вились в пространстве, подобно шепоту проклятых. Шепоту, который Уриэль совершенно не хотела слышать.

Когда последние следы темной маны рассеялись в ночи, выражение лица Уриэль осталось твердым. Этот шепот и искаженные остатки скверны не поколебали её.

Она происходила из семьи паладинов — рода, который когда-то был сословием святых воинов королевства, прежде чем войти в ряды знати. Они были щитоносцами Света, обученными противостоять темным искусствам с того самого момента, как научились ходить.

Она понимала, как работает тьма. Она изучала записи об оскверненных фанатиках, которые извращали божественные писания, чтобы оправдать использование хаоса и запретной магии. Она знала об опасностях, таящихся за границами человеческого понимания.

Но никогда... ни разу в жизни она не видела настоящего, воплощенного демона своими собственными глазами.

Её хватка на оружии чуть усилилась, когда она повернулась к стоящей рядом девушке.

— Подумать только, демоны и вправду существуют... да еще и прямо внутри академии.

Голос её был спокоен, но в нем слышались нотки недоверия, которые она не могла до конца подавить. Сверкнув изумрудными глазами, она принялась изучать девушку.

— Как давно вы знаете об этом, Святая?

Глаза собеседницы расширились от удивления.

— Вы поняли?

Уриэль коротко выдохнула, скрестив руки на груди.

— Было несложно догадаться.

В конце концов, не каждый день увидишь сокурсницу, которая небрежным взмахом руки испепеляет демонов божественным сиянием, способным затмить даже самых ревностных святых рыцарей. Даже среди высших чинов Церкви Света — епископов и кардиналов — никто не обладал такой чистотой божественной силы.

Уриэль не была дурой. Даже её отец, почетный паладин Церкви, не смог бы сделать того, что только что совершила эта девушка. В детстве она однажды видела самого Папу, чувствовала его священную ауру и воочию наблюдала ту почитаемую мощь, что веками направляла веру.

И всё же...

Взгляд Уриэль стал острее, блестя в темноте. Даже от Папы никогда не исходило столь непоколебимой святости.

— Энна... мы закончили здесь?

— Ах, да...

Голос прорезал холодный ночной воздух. К ним приблизилась еще одна загадочная фигура, помогавшая втягивать Уриэль в этот неожиданный поворот событий. Она была облачена в струящийся черный шелк; её движения были бесшумны, но аура несла в себе неоспоримый вес. В руках, одетых в перчатки, она небрежно держала отрубленную голову демона, опутанную светящейся зеленой лозой с шипами — зачарованное растение мягко пульсировало в тусклом свете.

Уриэль мгновенно узнала её. Даже под тенью капюшона ошибки быть не могло. Ванесса, Маг Цветов. Одна из десяти лучших студентов академии своего года. Могущественная волшебница, известная своим мастерством в магии природы.

И, что более важно... человек, которого Уриэль никак не ожидала увидеть замешанным в нечто подобное. Брови девушки слегка сошлись на переносице, пока она наблюдала за этой странной троицей.

— Что всё это значит?

Чем больше она думала об этом, тем страннее всё казалось. Ванесса и Святая... связаны? Она видела, как Ванесса общается с другими знаменитостями академии, такими как принцесса Стасия, или гений факультета магии Фламме, и даже с выдающимися старшекурсниками вроде Со и Роуз... Но она ни разу не видела, чтобы они пересекались со Святой — ни на занятиях, ни в общежитии, ни просто в коридоре.

Хотя отчасти это могло быть связано с тем, что сама Уриэль редко выходила из своей комнаты... Но всё равно. Это был неожиданный союз, порождавший куда больше вопросов, чем ответов.

Заметив сомнения, зародившиеся во взгляде Уриэль, Энна сделала шаг вперед, сопроводив свои слова легким поклоном.

— Еще раз искренне прошу прощения за то, что втянула вас в это, мисс Уриэль.

Её голос звучал твердо, но в нем чувствовалось облегчение.

— Меня зовут Энна... вернее, Эмилия. Поскольку скрывать мою личность больше нет смысла, я лишь прошу вас сохранить это в тайне.

Выражение лица Уриэль на мгновение осталось непроницаемым.

— Вам не стоит об этом беспокоиться.

Хотя в её уме пылало любопытство — почему Святая скрывает свое имя? Что именно она здесь делает? — она не была настолько глупа, чтобы безрассудно выпытывать подробности. Если Эмилия скрывала личность и просила о секретности, значит, дело было куда более деликатным, чем Уриэль могла себе представить.

Тихий вздох облегчения сорвался с губ Эмилии.

— Спасибо...

Ей встречалось много людей, утверждавших, что они надежны, но в Уриэль она чувствовала нечто редкое — честность, не запятнанную жадностью или обманом.

— Итак, не соизволите ли объяснить, что здесь происходит? — Голос Уриэль стал резким; её терпение было на исходе. Скрестив руки, она ждала вменяемых объяснений.

На мгновение Эмилия переглянулась с Ванессой. Между ними произошел безмолвный обмен мнениями, не требующий слов. Получив легкий кивок от Ванессы, Эмилия наконец заговорила.

— Честно говоря... я пытаюсь собрать отряд, мисс Уриэль.

Уриэль приподняла бровь.

— Отряд?

— Да... отряд, чтобы победить Зло, нависшее над академией.

Холодный ветерок прошелестел в листве, делая тишину между ними еще тяжелее.

— Скоро в стенах академии восстанут демоны... и пробудится великое Зло, настолько могущественное, что даже я пока не могу осознать его истинные масштабы.

В том, как говорила Эмилия, не было ни страха, ни колебаний — только уверенность.

— Я не знаю ни причин, ни того, какую форму оно примет, но Богиня предупредила меня о его присутствии и о том ужасе, который оно принесет. Вот почему мне нужна любая помощь... Мне нужны самые яркие светила академии, те, у кого хватит сил противостоять тьме.

Голубые глаза Эмилии пристально и непоколебимо смотрели в глаза Уриэль.

— И вы, мисс Уриэль... одно из таких светил.

Уриэль шумно выдохнула носом, заставляя себя сохранять спокойствие. Демоны, Зло, Богиня и Свет... Это было настолько простое объяснение, что от его абсурдности у неё запульсировало в висках. И почему-то вместо ясности оно принесло лишь новые вопросы.

Эмилия протянула руку, терпеливо ожидая. Её голубые глаза блестели в бледном лунном свете — выжидающе, но твердо.

Уриэль колебалась. Она пришла в академию только по одной причине — отточить навыки, стать лучшей версией себя, заставить семью гордиться и доказать, что она достойна наследия отца. Она ни разу не задумывалась о том, чтобы ввязываться во что-то, выходящее за рамки этой цели.

И всё же, несмотря на море сомнений и рой вопросов в голове, что-то глубоко внутри неё уже знало ответ. Она должна была присоединиться к Эмилии в этой битве.

И дело было не только в логике ситуации. Дело было в «копье» внутри её сердца. Той непоколебимой силе, фундаменте её существа — наследии семьи могущественных паладинов, которые издавна клялись отдавать свои жизни служению воле Богини. Этот долг был не просто вбит ей в голову учителями, он был впитан её плотью и душой.

Пальцы девушки дрогнули, словно повинуясь инстинкту. Прежде чем она успела осознать это, её рука метнулась вперед, сжимая ладонь Эмилии в крепком и уверенном рукопожатии.

Стоявшая перед ней девушка была самым близким к Богине человеком в этом смертном мире.

У Уриэль всё еще оставались тысячи вопросов, требующих ответов. Но сейчас... они могли подождать.