Время шло, и на смену утру пришел вечер, а имперская столица оставалась такой же оживленной, как и всегда.

Огромный и шумный мегаполис, полный бесконечных чудес — можно было месяцами исследовать его улицы и так и не раскрыть каждую жемчужину, скрытую в его величественной архитектуре. От роскошных рынков, переполненных экзотическими товарами, до пышных театров с захватывающими представлениями — столица предлагала бесконечный выбор развлечений и соблазнов.

И все же, несмотря на бесчисленные достопримечательности города, две его самые прекрасные жительницы предпочли остаться в маленьком, но элегантном кафе, застряв в неожиданной битве на выносливость.

Роуз и Сноу сидели друг напротив друга, их взгляды метались между оппоненткой и возвышающимися перед ними десертами — двумя гигантскими парфе, украшенными слоями фруктов, взбитых сливок и абсурдным количеством сладкого.

Каждая из них откусила по кусочку, их лица слегка напряглись, когда пронизывающий холод замороженного лакомства разлился во рту и по горлу.

Легкая дрожь пробежала по спине Сноу, в то время как пальцы Роуз дрогнули, и она крепче сжала ложку.

На виске Сноу выступила капелька пота, хотя она быстро скрыла это за видом полного безразличия.

— Сдаешься? — спросила она, наклонив голову с почти самодовольной улыбкой.

— А? — усмехнулась Роуз, её золотистые глаза сузились. — Я бы хотела спросить об этом тебя — твое лицо стало бледнее, чем когда-либо.

Ни одна из них не планировала, что это перерастет в полноценное соревнование.

И все же, каким-то образом, где-то между первыми несколькими ложками, их обычная прогулка превратилась в негласную дуэль — испытание силы воли, гордости и чистого упрямства. И теперь, зайдя так далеко, отступать было нельзя.

Роуз решительно вонзила ложку в парфе. Сноу, не желая уступать, повторила её движение. Персонал кафе в молчаливом изумлении наблюдал за ними, перешептываясь о двух неземных красавицах, ведущих войну со своими десертами. Несколько других посетителей бросали украдкой взгляды, посмеиваясь над абсурдностью ситуации.

Но Роуз и Сноу не обращали на них внимания. Здесь не было места логике. Речь шла о победе.

«Как долго она еще продержится?» — гадала Сноу, подавляя подступающую к горлу тошноту. «Я сама маг льда, но даже мне трудно за ней поспевать...»

Количество замороженных десертов, съеденных ими с самого утра, было абсурдным — любой нормальный человек давно бы сдался. Тем не менее, Роуз с её золотистыми глазами, светящимися тихой решимостью, оставалась совершенно невозмутимой. Если уж на то пошло, со временем она казалась только более собранной: её поза была элегантной, а ложка плавно зачерпывала очередную порцию парфе.

Сноу прищурилась. «Она что, как-то жульничает?»

Это не имело смысла. К этому моменту Роуз должна была чувствовать такую же тяжесть и тошноту. Подавляющая сладость в сочетании с нелепым количеством съеденного должна была заставить обеих капитулировать. И все же, она сидела здесь — спокойная, собранная, и продолжала есть.

Тем временем Роуз украдкой изучала Сноу, следя за тем, чтобы её собственное «покерное лицо» оставалось безупречным. «Скоро она должна сломаться...»

Обе прекрасно понимали, что то, чем они занимаются — ребячество. Глупость, если на то пошло. Но пути назад не было — не после того пари, которое они заключили.

— Кто победит, тот получает Райли на целый день.

— Идет!

Это было решено в безрассудный момент соревновательной гордости, но ни одна из них не могла заставить себя забрать слова назад. Логически они понимали, насколько это нелепо. Не то чтобы они могли просто распоряжаться временем Райли без его ведома. Но логике не было места в сердцах юных дев, борющихся за негласное место в его жизни.

Если существовал хотя бы один способ вырваться вперед — хотя бы один мимолетный день, чтобы упрочить свое присутствие в его сердце — то ради этого стоило постараться. Даже если это означало войну с абсурдным количеством сахара и льда.

Обе знали истинную цель этого предполагаемого «свидания». Оно должно было стать способом лучше понять друг друга — о чем просил сам Райли. И все же, ни одна из них не могла не видеть в этом нечто большее.

Битву.

Тихую войну между двумя юными девами, каждая из которых претендовала на место в сердце Райли. Установление доминирования, каким бы тонким оно ни было, было необходимо. Ни одна из них не могла позволить себе отступить.

Но это не значило, что они не пытались искренне понять друг друга; на самом деле они пробовали поговорить с самого начала... Устанавливая правила и определяя свое положение в жизни Райли, хотя так или иначе их разговоры всегда приводили к неожиданным словесным конфликтам.

Дело в том, что они не были совсем чужими людьми. Далеко не так. Время от времени они работали вместе в студенческом совете и, будучи одноклассницами, не раз переговаривались — пусть даже кратко и официально. Роуз и Сноу никогда не были близки, но и явной вражды между ними тоже не было.

Ну... по крайней мере, пока не появился Райли.

Для Роуз Райли был единственным источником света — тем самым человеком, который осветил её мир, когда она тонула в тенях своего однообразного существования. Сама мысль о том, что Сноу заберет этот свет себе, была для неё недопустимой.

Что касается Сноу, она давно смирилась с тем, что Райли в конечном итоге обречен собрать вокруг себя гарем. Это было неизбежно. Но то, что она принимала это, не означало, что она уступит свое место. Она не собиралась отдавать роль первой жены кому-либо еще. И если у сидящей напротив женщины были какие-то мысли на этот счет, то всё нужно было решить — здесь и сейчас.

Но когда она откусила кусочек от своего уже наполовину съеденного парфе...

— Гр-р-р~~

Желудок Сноу сдался.

---

Я только что вернулся из масштабных рейдов по подземельям вместе с Фламмом; моё тело слегка ныло от беспощадных сражений и постоянного использования навыков. Однако зрелище, встретившее меня по возвращении, было, мягко говоря, удивительным.

«Сработал мой план или нет?»

— Чем это вы двое занимались?.. — спросил я, переводя взгляд с Роуз на Сноу.

Роуз смотрела на меня с тенью триумфа в глазах, но было ясно, что она не совсем в порядке. Её выражение лица, хоть и победное, было слегка напряженным. А когда я взглянул на Сноу, стоявшую позади неё, та была в похожем состоянии — её обычно безупречное самообладание дало небольшую трещину.

Но вместо ответа Сноу просто смерила Роуз резким взглядом, полным раздражения. Её голубые глаза блеснули, и на мгновение вокруг её фигуры промелькнул иней, словно она была готова что-то сказать — но она лишь молча подавила порыв, обреченно выдохнув.

— Сноу...

Уже наступила ночь, и я рассчитывал хотя бы поужинать с ней. Но прежде чем я успел спросить, она перебила меня.

— Позаботься о ней как следует, Райли.

— А?

— Ну, пока.

Бросив последний взгляд, она ушла. В её глазах было что-то — молчаливое послание. Но я его не понял. Я снова что-то сделал не так?

Прежде чем я успел это осмыслить...

Шурх!

Внезапное тепло прижалось к моему правому боку. Я посмотрел вниз и увидел Роуз, крепко вцепившуюся в меня. В какой-то момент она незаметно подобралась ко мне, переплетя свою руку с моей в твердой, почти собственнической манере.

Её золотистые глаза сияли, когда она прошептала — голос её был мягким, но неоспоримо твердым:

— С этого момента и до этого же времени завтра... ты мой, Райли.

— Чего?

---

Мы с Роуз шли бок о бок по величественным залам имперского замка, наши руки были переплетены, пальцы нежно сцеплены, пока мы делали медленные, неторопливые шаги. Лунный свет струился сквозь арочные окна, отбрасывая на нас мягкое неземное сияние и освещая полированные мраморные полы под нашими ногами.

Пока мы шли, Роуз говорила, пересказывая события дня в своей обычной спокойной и сдержанной манере. В её голосе слышались нотки веселья, хотя я видел, что она всё ещё пытается осмыслить всё произошедшее. Честно говоря, то, как она всё объяснила, было настолько абсурдно предсказуемо, что я даже не удивился. Если бы мне пришлось угадывать, как пройдет их совместный день, это был бы именно тот результат, которого я ожидал.

Я внутренне вздохнул. Сейчас я был чертовски голоден. Но еда могла подождать. Роуз уже призналась, что слишком сыта, чтобы присоединиться ко мне за трапезой, но всё равно настаивала на том, чтобы посидеть со мной. Поскольку прогулка от замка до города должна была занять какое-то время, я решил, что это хорошая возможность для неё дать своему переполненному желудку немного успокоиться.

— Так вы со Сноу заключили пари? — спросил я наконец, взглянув на неё.

— Да, — без колебаний призналась Роуз.

— И моё время было его частью?..

Она замялась, а затем тихо ответила:

— ...Да.

Я посмотрел на неё мгновение, прежде чем издать негромкий вздох.

Эти двое... они действительно всё решают сами, да? Я даже не злился — просто был слегка в замешательстве. Кажется, я их немного избаловал...