«Он наконец-то смотрит на меня…»

Трепет восторга пробежал по венам Лукаса, его сердце билось в такт ритмичным взмахам меча.

ВЖУХ!!!

Его клинок рассекал гуманоидных големов с мертвенной точностью, ни разу не дрогнув и не затупившись перед лицом врагов.

Золотистая аура, окружавшая меч, вспыхнула, окутывая его тело, будто они стали единым целым — словно клинок был просто продолжением его самого.

«Наконец-то… твои глаза устремлены на меня…»

Глубокое чувство признания забурлило внутри него, когда он почувствовал на своей спине пристальный, напряженный взгляд Райли.

С момента их последней дуэли — с того самого инцидента в белом подземелье — у Лукаса не было настоящей возможности продемонстрировать Райли свой рост.

Но сейчас? Сейчас у него был идеальный шанс.

Он мог бы легко уничтожить этих големов одним широким ударом.

Его Святой Меч после того сна… вернее, встречи с Эвелин, стал острее, сильнее и легче, чем когда-либо прежде. Это не просто повысило его боевое мастерство — это отточило эффективность использования ауры, делая каждый замах мощнее предыдущего.

Сила, переполнявшая его — сила, которую он так долго сдерживал — наконец-то изливалась в меч.

И впервые за долгое время… он почувствовал себя по-настоящему живым.

ВО-О-ОШ!!!

[Золотой дождь]

Золотая аура Лукаса вспыхнула, как миниатюрное солнце, покрывая его белый меч ослепительным сиянием.

СВИСТ!!

В мгновение ока три точных удара рассекли големов перед ним; их формы развалились прежде, чем они осознали, что были поражены. Чудовищная интенсивность жара, исходящего от клинка, заставила их тела светиться докрасна; по их корпусам, как по хрупкому стеклу, поползли трещины.

Но Лукас еще не закончил. Прежде чем оставшиеся големы успели среагировать — прежде чем они осознали свою неминуемую гибель — он рванулся вперед.

[Светящийся пронзатель]

Ослепительная полоса света — его меч пронзил скопление врагов, подобно падающей звезде. Десятки големов дезинтегрировались при ударе, их некогда прочные тела рассыпались на расплавленные фрагменты под действием неумолимого жара наполненного аурой клинка.

[Изумрудный разрез]

Золотое свечение меча усилилось, поглощая естественную энергию божественности, текущую через его тело. Знакомое ощущение того, что аура выходит за привычные пределы, промелькнуло в его сознании — но ему было плевать.

Прямо сейчас выплеснуть всё это — выпустить всё, что у него было — казалось слишком правильным.

Особенно потому, что он знал — Райли смотрит.

СВИИИИШЬ!!!!

БУМ!!!

В тот миг, когда его клинок ударил в землю, яростный взрыв золотого света вырвался наружу, поглощая поле боя. Сама земля под ним треснула, сеть трещин-паутинок разошлась во все стороны от чистой силы удара.

Когда дым наконец рассеялся — каждый голем, посмевший встать на его пути, был стерт в порошок. Их тела — разрубленные, пронзенные и оплавленные — лежали разбросанные по полю боя, словно остатки давно забытой кузни.

На поле боя воцарилась тишина.

— Ху-у…

Лукас сделал медленный, контролируемый выдох; его грудь вздымалась и опускалась, пока золотое свечение в глазах постепенно угасало. Жар битвы всё еще цеплялся за его кожу, мышцы были напряжены от оставшегося адреналина.

Однако когда его взгляд скользнул по полю боя, оценивая масштаб учиненных им разрушений, в груди поселилось странное чувство.

Разочарование.

Он слегка сжал челюсти. Несмотря на всю ту сокрушительную мощь, которую он только что высвободил, он даже не приблизился к своим пределам. У него оставались другие техники — более изысканные, более сложные формы его фехтования, которые он еще не использовал. Но он сдержался, позволяя моменту пройти.

Он обернулся, переводя взгляд на край утеса, где мгновение назад стоял Райли.

«Ты видел это, Райли?»

Но мысль едва успела сформироваться, как что-то показалось неправильным. Райли исчез.

«А? Куда он де—?»

Прежде чем он успел закончить мысль, воздух прорезал раздраженный голос:

— Эй, Лукас! Ты хоть понимаешь, насколько это было опасно?!

Лукас едва успел среагировать, как рядом с ним приземлился Кагами; на его лице читалась смесь ярости и беспокойства. Легкая дрожь земли под их ногами напомнила Лукасу, сколько силы Кагами вложил в свой прыжок — но даже он выглядел потрясенным разрушениями вокруг.

Кагами резко выдохнул, запустив руку в волосы.

— Я не знаю, что на тебя нашло, но хотя бы попытайся сдерживаться! Это не соревнование, знаешь ли.

— А, нет, я просто…

Лукас запнулся, слова покинули его, когда он по-настоящему взглянул на последствия своих атак. Только сейчас он полностью осознал, какую разрушительную мощь выпустил на волю.

Поле боя лежало в руинах. Некогда твердая земля под ним расплавилась и треснула, превратившись в нечто похожее на раскаленную лаву, с глубокими зазубренными разломами, тянущимися от места, где он стоял. Вдалеке возвышались скальные образования, созданные ударной силой его взмахов — они высились, как зловещие монументы его необузданной силе. Даже место, где мгновение назад стоял Кагами, не уцелело; выжженная земля и тлеющие угли были доказательством того, как близко тот был к тому, чтобы попасть под удар.

Лукас сглотнул. Неужели он зашел слишком далеко?

Он так привык сражаться в одиночку, так привык доводить себя до абсолютных пределов без всяких ограничений, что на мгновение забыл о масштабе своих способностей.

И что хуже всего — Райли всё видел.

На короткий миг мысли Лукаса о Райли пошатнулись. Оставшееся возбуждение, азарт битвы — всё исчезло в один миг.

Затем его осенило.

Яника.

— Я… Яника—!

Его голос сорвался на панический крик, когда он резко обернулся, и сердце в его груди екнуло. Но в тот момент, когда он повернулся, он замер.

Там, в мерцающем свете расплавленных камней и углей, стоял Райли.

Его глубокие синие глаза впились в Лукаса взглядом холоднее стали. На руках он надежно, но осторожно держал Янику — её тело по большей части было невредимым, но на правой руке виднелись ожоги.

Лукас почувствовал, как воздух покинул его легкие. Волна облегчения захлестнула его — Яника жива. Она была в сознании, хоть и выглядела потрясенной. Но когда облегчение улеглось, его быстро затмило сокрушительное чувство вины.

Его безрассудство…

Его чрезмерное возбуждение…

Его потребность похвастаться перед Райли…

Причинили ей боль.

Лукас хотел что-то сказать — немедленно извиниться — но слова застряли в горле. Мало того, что его отношения с Яникой были натянутыми после вчерашних событий, так теперь из-за его собственного отсутствия контроля он непреднамеренно ранил её.

И всё потому, что он был слишком зациклен на себе. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким пристыженным.

И в этот момент, когда тяжесть его ошибки начала оседать в душе… Райли заговорил.

Его голос был спокойным — пугающе спокойным.

— Лукас… ты — ничтожество для того, кто стремится быть рыцарем.

Слова эти ранили глубже, чем любой клинок.

---

«Меня снова спасли…»

Яника шла на несколько шагов позади Райли, не отрывая взгляда от его спины; внутри неё бурлила странная смесь пустоты и раздражения.

Она сжала кулаки. Это был не первый раз, когда она оказывалась в его тени, и не первый раз, когда он её спасал. И всё же каждый раз, когда это случалось, горький груз в её груди становился лишь тяжелее.

Неужели она… всегда будет такой бессильной?

— Райли, я чувствую там что-то…

Голос Роуз вырвал её из раздумий. Златоглазая девушка, как обычно, вцепилась в руку Райли, её взгляд был острым, пока она вглядывалась в темную часть каверны.

— Просто игнорируй, — пренебрежительно ответил Райли. — Вероятно, мимик.

Группа осторожно продвигалась вглубь подземелья. Путь впереди был тускло освещен лишь слабым сиянием драгоценного камня в руке Райли. Он утверждал, что этот камень обладает силой вывести их на второй этаж — заявление, которое поначалу встретили со скептицизмом.

Но по мере того, как они продвигались, начали появляться сокровища — одно за другим: скрытые тайники с оружием, артефактами и золотом, припрятанные в местах, о которых знал, казалось, только Райли. Сомнение сменилось доверием.

Однако, пока остальные удивлялись своей удаче, в глубине их сознания маячил немой вопрос: Откуда Райли всё это знает?

Они понимали, что даже если спросят, он не даст прямого ответа. Было ли это к лучшему или нет — решать им. Но одно было ясно: Райли делал это не со злыми намерениями.

Чем глубже они спускались, тем сильнее менялся сам воздух; мана вокруг них закручивалась и сгущалась, пока подземелье едва заметно меняло свою структуру. Но несмотря на всё это — сокровища, опасности, меняющуюся среду — мысли Яники оставались зациклены на одном.

«Райли».

Глубоко внутри нее зашевелилась эмоция, которую она не могла точно определить. Это было опасное чувство, которому она не хотела давать имя, не хотела признавать — будто это сделает его реальным. Поэтому пока ей было достаточно просто смотреть на него со спины. Достаточно, чтобы удовлетворить это непонятное чувство.

Яника не знала, что именно её тянет, но, молча следуя за Райли, она наконец поняла, почему так много людей тянутся к нему. В нем было что-то, что притягивало людей помимо его силы или присутствия. Он был как непоколебимая сила, кто-то, кто стоит твердо независимо от ситуации, кто-то, кто — несмотря ни на что — всегда идет вперед.

И всё же…

Пока она смотрела, погруженная в свои мысли, Яника вдруг заметила, что Роуз обернулась и взглянула на неё. Их глаза встретились. Тихое, невысказанное напряжение застыло на секунду — прежде чем Яника быстро отвела взгляд, и её лицо мгновенно вспыхнуло.

Как ребенок, пойманный за чем-то неподобающим, её сердце заколотилось от смущения, щеки запылали густым румянцем. Заметила ли Роуз? Яника даже думать об этом не хотела.

Тем временем, идя рядом с ней, Лукас с молчаливым разочарованием наблюдал за всем происходящим. Его взгляд скользнул к правой руке Яники, лицо напряглось. Ожоги, полученные ранее, давно зажили — благодаря обилию принесенных ими зелий — но память о её травме всё еще давила на него. Даже если раны нет, факт оставался фактом: причиной был он.

Острый укол самобичевания отозвался в его груди. Он потерпел неудачу. Не просто как друг. Не просто как союзник. Но как рыцарь.

Тот самый кодекс, который он когда-то хотел поддерживать — идеалы, которые он пытался воплотить — плюнули ему в лицо. Защищать слабых, никогда не злоупотреблять своей силой, следить за тем, чтобы те, кто под твоей опекой, никогда не страдали.

И всё же в момент безрассудного возбуждения он нарушил эту клятву. Хуже того — он ранил того самого человека, которого хотел защитить. Лукас сжал кулаки, его разочарование перерастало в эмоцию, которую он не мог полностью сдержать. Он хотел проявить себя. Но в итоге доказал лишь собственную несостоятельность.

Хотя Яника уже приняла его извинения ранее, Лукас всё еще не мог избавиться от затяжного чувства вины. Просто сказать «прости» было недостаточно — он хотел сделать что-то большее, что-то, что по-настоящему показало бы, как сильно он сожалеет о случившемся.

Пока он раздумывал, как загладить вину, его взгляд задержался на её правой руке — той самой, которой он нечаянно причинил боль. Несмотря на то, что целебные зелья стерли все видимые раны, осознание собственной неосторожности грызло его.

Затем, действуя будто по инстинкту, Лукас медленно протянул левую руку и попытался осторожно взять её за руку. Если и было что-то, что он узнал о Янике за эти годы, так это то, что ей нравилось держаться с ним за руки. Он никогда до конца не понимал почему, но это был один из тех маленьких жестов, которые всегда, казалось, делали её счастливой.

Но —

Шлеп!

Его руку оттолкнули быстрым, почти рефлекторным движением.

Лукас удивленно моргнул.

— Яника?

— А… Лукас… прости, я просто удивилась, понимаешь… — пробормотала она, выглядя на мгновение растерянной, прежде чем попыталась отмахнуться от этого.

Лукас почесал затылок, неловко усмехнувшись.

— В-вот как? Ха-ха… Наверное, я повел себя грубо, да?

— Нет, всё в порядке, — заверила она его, хотя в её тоне сквозила странная нерешительность. — Я просто была застигнута врасплох, вот и всё… Но почему ты вдруг попытался взять меня за руку?

— Ну… мое извинение раньше показалось мне каким-то неубедительным, — признался он, на мгновение отведя взгляд. — Вот я и подумал, что попробую тебя развеселить…

Мягкий, забавный смешок сорвался с губ Яники.

— Фу-фу — ха-ха-ха! Так ты решил, что держать меня за руку будет лучшим извинением?

Лукас нахмурился, чувствуя себя немного смущенным.

— Эй, это не так уж и смешно. К тому же… тебе ведь нравится держаться за руки, верно?

Яника ответила не сразу. Вместо этого она с минуту смотрела на него, её глубокие зеленые глаза изучали его с выражением, которое он не мог понять. Затем, после короткой паузы, она кивнула.

— Хм, да, это правда… — сказала она, и её губы изогнулись в легкой, дразнящей улыбке. — Но что это? Ты теперь сам проявляешь инициативу? Неужели то, что ты меня ранил, заставило тебя осознать, как я тебе дорога, хм-м~?

Лукас почувствовал, как его лицо вспыхнуло от её игривых слов, и на этот раз у него не нашлось мгновенного ответа. Он не совсем понимал, как реагировать на внезапное поддразнивание Яники. Его рот слегка приоткрылся, но слова не шли. Он не привык к этому — к её игривой стороне — особенно после того, что только что произошло.

Тем не менее, глядя, как она посмеивается над его реакцией, он издал тихий вздох облегчения. По крайней мере, с ней всё было в порядке. Она не слишком зацикливалась на случившемся… или, по крайней мере, старалась не зацикливаться.

Яника же, со своей стороны, не могла не улыбнуться неловкости Лукаса. Некоторые вещи никогда не меняются. Несмотря ни на что — сомнения, закрадывающиеся в её сердце, чувства, которые она не хотела признавать — Лукас оставался прежним. И в тот момент она решила, что этого достаточно.

«Да… эти сомнения, которые у меня возникают, — они лишь временные…» — напомнила она себе, словно повторение этого в уме могло сделать это правдой. Какие бы тревожные чувства у неё ни возникали по отношению к Райли, они не были настоящими.

Тук-тук!

Тук-тук!

Они не могли ими быть. Лукас всегда был рядом с ней. Он был её единственным.

Не желая упускать момент, она потянулась и сама схватила его за руку.

— Яника? — Лукас моргнул, удивленный внезапным контактом.

— Ты ведь хотел держаться за руки, верно? — сказала Яника с яркой улыбкой, слегка наклонив голову.

Лукас промедлил секунду, прежде чем улыбнуться в ответ и кивнуть. Он слегка сжал её ладонь, чувствуя комфорт в этой привычности.

— Но не думай, что я тебя уже простила, — добавила она, ухмыляясь.

Лукас застонал.

— Подожди… Я всё еще не прощен?

— Конечно, нет~ — хихикнула Яника, игриво размахивая их сцепленными руками. — Большинство рыцарей были бы казнены за то, что ранили свою леди, знаешь ли?

— Но ты на самом деле не моя—

— А?

— …Слушаюсь, миледи.

— Вот и славно~ — просияла она, довольная его быстрой поправкой. Затем, наклонившись достаточно близко, чтобы её дыхание коснулось его уха, она прошептала: — Если ты действительно хочешь загладить вину… сходи со мной на свидание после того, как мы зачистим это подземелье.

Лукас моргнул, опешив.

— Свидание?

— М-хм, — она кивнула, отстранившись ровно настолько, чтобы увидеть выражение его лица.

Лукас на мгновение задумался, затем пожал плечами.

— Конечно.

Её просьба казалась достаточно простой. Небольшая цена за всё, что произошло. Но глядя на неё, видя, как её губы изгибаются в многозначительной улыбке, он не мог не задаться вопросом — действительно ли обычной прогулки будет достаточно, чтобы удовлетворить её?

---

Тем временем… В самом конце группы один молодой человек буквально закипал. Кулаки Кагами были сжаты так крепко, что костяшки побелели, а на виске вздулась вена от сдерживаемой ярости. Его налитые кровью глаза горели едва скрываемым разочарованием, пока он взирал на сюрреалистичную сцену перед собой.

Райли, как всегда, был непринужденно очарователен, небрежно флиртуя и с Роуз, и с Со; их мягкий смех и то, как они ловили каждое его слово, уже действовали Кагами на нервы. Было достаточно раздражающе смотреть, как он проделывает это так естественно.

Но потом… видеть, как у Лукаса и Яники происходит их собственный момент, видеть их взгляды, пропитанные эмоциями столь очевидными и в то же время неосознанными — от этого внутри него что-то надломилось.

— Да в баню это всё… — пробормотал он под нос, его пальцы дергались от непреодолимого желания что-нибудь ударить.

Бесило не только то, что они вели себя как герои какого-то любовного романа — бесило то, что они делали это прямо у него на глазах.

А хуже всего? Никто из них его даже не замечал.