К тому времени, как мы достигли восьмого этажа, наш прогресс значительно замедлился.

Непрекращающиеся волны врагов начали давать о себе знать, и на лицах каждого стало проступать истощение.

— Черт возьми — почему мне всегда достаются самые тяжелые атаки? — проворчал Кагами; в его тоне явно слышалось раздражение.

— Ну, ты не особо-то от них и уклоняешься.

— Какой смысл уклоняться, если из-за этого мне только труднее до них добраться?

— Может, для начала попробуешь адаптировать тактику? В следующий раз займись лучниками в тылу вместо того, чтобы ломиться напролом.

— Ха! Тебе легко говорить — ты вообще ни черта не делал.

— Ну, это просто показывает, насколько мы вам доверяем.

В ответ на это последовал свирепый взгляд.

— Этот ублюдок… Язык у тебя подвешен что надо.

— Благодарю.

Все еще раздосадованный, он пробормотал что-то себе под нос, агрессивно вгрызаясь в шашлычок барбекю в руке. Учитывая, каким голодным он выглядел, не было бы ничего удивительного, если бы он случайно съел и саму палочку.

Позабавленный этим зрелищем, я уже собирался вернуться к своей еде, когда рядом раздался знакомый голос.

— Райли, держи.

Я поднял глаза и увидел Со, протягивающую мне еще один свеж поджаренный шашлычок.

— Спасибо.

Она коротко кивнула и вернулась к принесенной с собой портативной сковороде-гриль, сосредоточившись на приготовлении остального.

Сейчас мы устроили столь необходимый привал в одной из немногих безопасных зон во всем этом подземелье. Местность вокруг напоминала поле древнего храма, окруженное ярко-красными цветами, простирающимися до самого горизонта. Атмосфера была пугающе безмятежной — почти слишком мирной по сравнению с тем хаосом, через который мы только что прошли.

Мы пропустили отдых в безопасной зоне шестого этажа, что объясняло, почему к этому моменту все были совершенно вымотаны. Перерыв давно назрел. И учитывая то, что ждало нас на следующих этажах… нам понадобится вся энергия, которую мы сможем собрать.

Я взглянул на остальных членов группы: они ссутулились над едой, поглощая шашлычки так, словно не ели несколько дней. Было забавно — некоторые из них обычно держались с большим достоинством, но сейчас в обращении с едой выглядели сущими варварами.

Кагами и Лукас? Это было ожидаемо. Эти двое никогда особо не заботились о манерах за столом.

Но Яника? Видеть её — ту, что всегда так старалась поддерживать образ благовоспитанной леди — беззастенчиво заграбаставшей себе большую часть свежих шашлычков, было зрелищем, которое я и не чаял увидеть.

— Ч-что?

Заметив мой взгляд, она напряглась, а её щеки покрылись легким румянцем.

Я просто покачал головой: — Ничего.

Она подозрительно прищурилась, но не стала расспрашивать дальше. Вместо этого она вцепилась в свой шашлычок чуть более воинственно, будто боялась, что я попытаюсь его украсть.

Я тихо усмехнулся и снова переключил внимание на тлеющие угли гриля, за которым ухаживала Со.

В таком темпе после короткого отдыха мы сможем зачистить подземелье без особых хлопот. На очереди был девятый этаж, и к тому времени, как мы туда доберемся, адаптивная система подземелья должна полностью подстроиться под эту троицу.

До сих пор она подбирала врагов исходя из наших сильных сторон.

Против Кагами подземелье выбрасывало волны ловких и точных боевых големов. Обычные копейщики и лучники, казалось, никогда не переставали нападать, вынуждая его вести непрерывный бой. Несмотря на это, он пробивался сквозь них исключительно на чистой грубой силе.

Но как только мы ступим на девятый этаж… этой роскоши больше не будет. Големы на следующем уровне будут не просто физически сильнее — они смогут использовать ауру. Один метко пущенный, наполненный аурой копье или стрела прошьют защиту Кагами насквозь. Он силен, конечно. Но если он не начнет адаптироваться, он просто даст себя убить.

Лукас же, напротив, сталкивался с более общим набором врагов. В отличие от Кагами, которого стравливали с боевыми големами для проверки его грубой мощи, подземелье, похоже, не знало, как правильно оценить возможности Лукаса.

В этом был смысл. Как подстроиться под того, кого ты изначально не можешь измерить? Лукас был просто слишком силен для этого подземелья. Какие бы адаптивные меры ни пыталась внедрить система, пока она не решит бросить на него боссов напрямую, она мало что могла сделать. Максимум — слать волну за волной в попытке его замедлить.

Но… он, скорее всего, просто прорубится сквозь них, как сквозь масло. Хотя мне было интересно… сохранится ли тот же результат, когда големы начнут использовать ауру? В игре именно в этот момент сложность резко возрастала. Орда големов с аурой была абсолютным кошмаром не только из-за их прочности, но и потому, что они постоянно меняли паттерны атак. Предсказать их было почти невозможно. Сможет ли Лукас по-прежнему так же легко их кромсать? Что ж… скоро узнаем.

Между тем, среди всей троицы у Яники был самый плавный прогресс. И как ожидалось, будь то потому, что подземелье не уделяло ей столько внимания, или потому, что её стиль убийства был слишком отточенным для правильного анализа, ясно было одно — именно она росла больше всех.

Там, где у Кагами была грубая сила, а у Лукаса — подавляющая мощь, сила Яники шла через утонченность. Из троих она извлекла больше всего пользы из этого испытания — по крайней мере, в плане навыков.

Это было едва уловимо, но я уже видел — эффективность её ауры возросла. Каждый удар, каждое движение — её контроль энергии становился всё более точным. В таком темпе она могла бы открыть [Баланс], свой скрытый навык, самостоятельно… Может, мне стоит оставить одного из призванных боссом существ ей, а не Со и Роуз?

---

— Да твою ж за ногу!

Кагами выругался, его голос был едва слышен из-за неумолимого свиста стрел с аурой, рассекающих воздух. Он плотно прижался к толстой каменной колонне, дыхание было тяжелым, а смертоносные снаряды в щепки разносили стены замка вокруг него. Пыль и обломки заполнили воздух, покрывая некогда чистые полы крепости в восточном стиле, в которой они оказались в ловушке.

Интерьер, прежде пугающе тихий, теперь сотрясался от разрушений, пока атаки врага рвали всё на своем пути. Он ожидал, что враги станут сильнее — Райли предупреждал его с самого начала. Но это? Это был какой-то бред.

До этого момента подземелье следовало предсказуемому ритму: либо швыряло бесконечные волны мяса, либо посылало специализированные охотничьи отряды, проверяющие точность. Поэтому, естественно, на этом этапе он ждал гибрид того и другого. Но не это. Не настоящих машин-убийц, владеющих боевыми искусствами с использованием ауры.

По силе он всё еще превосходил их. Это было очевидно. Но по способностям? По мастерству? Эти големы полностью его переиграли.

В первый раз, когда он бросился в атаку, и его кулаки искрились от сырой мощи, он был готов разорвать их в клочья. Вместо этого — они подстроились. Каждый из них. Любой удар, который он наносил, либо перенаправляли, либо отклоняли, либо встречали контрударом.

Это бесило. Их движения были безупречны, их техника настолько отточена, что пробиться только на грубой силе стало невозможно. Он больше не мог игнорировать их атаки и просто переть танком, как раньше. Не если он хочет остаться в живых. И что хуже всего, эти проклятые стрелы с аурой продолжали прошивать поле боя, заставляя его сидеть в обороне.

Ему нужен был план. Или хотя бы поддержка.

— Эй, Райли! Ты где там, черт подери?! — закричал Кагами, в его голосе сквозило раздражение, когда он едва уклонился от очередного выпада копья.

Это должен был быть групповой рейд для совместной зачистки подземелья. Так где же был их так называемый лидер?! Он сжал кулаки, чувствуя, как растет его недовольство. Он начал жалеть, что вообще согласился на план Райли, по которому только он, Лукас и Яника отвечали за основную часть подземелья. Потому что прямо сейчас его беспощадно избивали.

«Не надо было строить из себя крутого…»

Кагами стиснул зубы. Дело было уже не только в силе — этих големов нельзя было задавить одной мощью. Они были быстрыми, эффективными и сражались с почти человеческой точностью. Каждая ошибка, каждое лишнее движение наказывалось. Это приводило в ярость.

Но сдаться? Это не вариант. Закрыв глаза на секунду, он заставил себя сосредоточиться. Жар маны хлынул по венам, собираясь в кулаках, но на этот раз он понимал, что нельзя слепо бить [Метеоритным кулаком]. Удар в полную силу мог бы снести орду разом, но враг уже адаптировался. Нужен другой подход. Если нельзя выкосить всех сразу… значит, придется убирать их по одному.

Его аура вспыхнула. Стальные серые пластины пошли по коже, когда активировалась способность [Человек из стали], заключая тело в почти неразрушимый слой защиты. Пылающая внутри мана сместилась, аура равномерно распределилась по каждому дюйму тела.

«Наверное, я вырублюсь после этого…»

Больше никаких сдержек.

— К черту всё!

С резким выдохом он вырвался из укрытия.

БУМ!

Оглушительный взрыв прогремел под его ногами, когда он рванул вперед, проносясь по полю боя подобно пушечному ядру. Сила его движения расколола каменный пол, оставив за собой глубокий кратер. Его цель? Лучники в тылу. Те, кто прижимал его к земле. Те, кто вынуждал его обороняться. Теперь с этим покончено.

Тем временем… в нескольких десятках метров — высоко на колоссальных стенах замка Лукас и Яника вели свою жестокую битву. Големы облепили их со всех сторон, их отполированные металлические тела отражали жуткий свет подземелья.

В отличие от прежних времен, когда они могли просто прорубать врагов пачками, в этот раз им действительно приходилось стараться. Каждый удар требовал усилий. Каждое движение должно быть просчитано. И самое худшее? Стрелы. Они сыпались бесконечным штормом. Стоило им замешкаться хоть на мгновение — даже на долю секунды — и стрела с аурой могла оказаться фатальной. Если они остановятся хоть на миг — они трупы.

— Райли говорил, что 9-й и 10-й этажи связаны, верно? Значит, босс внутри замка? — спросил Лукас, не сводя глаз с массивного строения, возвышающегося в центре.

Он и Яника стояли плечом к плечу, переводя дух между стычками; их оружие было скользким от бесконечной резни. В отличие от каменных крепостей западных королевств, у этого замка был совершенно чужеродный дизайн — высокие покатые крыши, замысловатые деревянные балки и многоярусные башни, придававшие ему жутковатый восточный колорит. Он был не просто внушительным; он казался неуместным, словно вырванным из другого мира.

— Скорее всего… — пробормотала Яника, прищурившись и уклоняясь от выпада копья, нацеленного прямо в горло.

ДЗЫНЬ! Копье чиркнуло по её щеке так близко, что она почувствовала поток воздуха. Не теряя ритма, она контратаковала — её меч вспыхнул быстрой дугой, отсекая руку голема прежде, чем тот успел отвести оружие.

Но в процессе боя до неё дошло… Где они?

Её чувства обострились, аура разошлась вширь, пока она сканировала поле боя. Обычно Райли и две другие девушки были где-то поблизости. Даже если они не сражались рядом, они всегда наблюдали — зависая за спинами, как молчаливые судьи, оценивая каждый шаг.

А Райли… «Он больше не смотрит на меня…»

Яника привыкла к ощущению его неотступного взгляда, к тяжести его молчаливого наблюдения, давящего на спину. Это раздражало, порой угнетало, но сейчас…? Пустота.

Её хватка на оружии усилилась. Их не было за спиной. Не было сверху. А учитывая бесконечный рой големов, мест, откуда можно было бы наблюдать, оставалось немного. Сердце забилось чуть быстрее. Что-то было не так.

— Эй, Лукас, может нам стоит—

— Яника, берегись!

— Что—?!

БУМ! Взрыв разворотил землю там, где Яника стояла секунду назад. Сработал инстинкт — тело двигалось быстрее, чем разум осознал опасность. Она подпрыгнула, извиваясь в воздухе, пока под ней извергались пыль и обломки. Используя окружающих големов как ступеньки, она ловко приземлилась на голову одного из них, а затем оттолкнулась, сделав идеальное сальто назад.

Зеленая аура вспыхнула вокруг клинка, когда она активировала навык — [Стремительные клинки]. Одним плавным движением она полоснула вокруг себя; зеленая аура разрезала големов по идеальному кругу. Их металлические тела развалились на части, обрушиваясь синхронно с тем, как она изящно приземлилась на ноги.

— Тц… проклятье, — Яника резко выдохнула. — Это было слишком близко.

Её глаза метнулись к источнику атаки. Погоди… это что—?

— Кагами…?

В её голосе слышалась смесь удивления и тревоги. Весь в пыли и побитый, Кагами пошатнулся, кровь текла из раны на лбу, руки были в свежих порезах. Несмотря на раны, он просто повел плечами, стряхивая боль, будто это была мелкая неприятность.

— Тц… этот парень был сильнее, чем я думал.

Лукас и Яника проследили за его взглядом вниз, туда, откуда Кагами только что отлетел. И тогда они увидели это.

Возвышающаяся фигура, ростом явно больше двух метров, стояла среди груды уничтоженных големов. В отличие от обычных врагов, этот был иным. Крупнее, сильнее, изысканнее — одетый в форму мастера боевых искусств, а его стойка пугающе напоминала тренированного воина. Но больше всего их пугала не его величина и не стойка — а его присутствие.

Все остальные големы внезапно замерли. Словно по приказу невидимой силы. А затем — они поклонились. Каждый из них склонил голову в безмолвном признании новоприбывшего.

У Яники перехватило дыхание. Он выглядел слишком человечным. Его длинные наэлектризованные волосы неестественно колыхались, искрясь неведомой энергией. А в центре груди — сверкающее ядро, пульсирующее плотным, почти удушающим объемом маны. Намного плотнее всего, с чем они сталкивались раньше. От него исходила мощь, само его существование искажало воздух вокруг.

— Эй… только не говорите мне… это что— — прошептала Яника.

— Ага… скорее всего, — мгновенно ответил Кагами, вытирая кровь из носа тыльной стороной ладони.

Затем голем шевельнулся. Его стойка изменилась — плавно, но расчетливо. Стоило ему замереть, как на них накатила волна невидимого давления.

[Присутствие Небесного Мастера Боевых Искусств] → [Активировано!]

Напряжение в воздухе сгустилось. Одно безмолвное осознание охватило всех троих: если они не станут серьезными прямо сейчас… они могут не выбраться отсюда живыми.

---

— ГРА-А-А-А-АХ!!!

— КУА-А-А-А-АГХ!!!!

Оглушительные вопли двух массивных боссов-големов эхом разнеслись по тронному залу, сотрясая самые основы древнего замка.

[Лунгиз], колоссальный драконоподобный голем, извивал в воздухе свое тридцатиметровое металлическое тело, его форма искрилась темно-фиолетовыми молниями. В тот миг, когда он взревел, всплеск электрической энергии вырвался наружу, искажая пространство. Сверху потолок — хоть он и был невероятно высоким — затянуло плотной завесой темных грозовых туч, призванных самим присутствием существа. Некогда величественный тронный зал превратился в жуткое поле битвы под светом шторма, а вокруг выли ураганные ветры.

И затем — земля под ними яростно содрогнулась.

Прямо перед группой стоял [Сяминьцз], возвышающийся тигроподобный голем, излучающий подавляющую мощь. Его безупречно белый корпус, исчерченный золотыми письменами, пульсировал энергией, когда он зарычал на них. Каждый его шаг посылал дрожь по каменному полу; тяжесть его ауры давала понять — это не обычный противник.

Эти два существа — оба монстры S-ранга — были Небесными Големами, финальными стражами замка. И теперь они стояли между группой Райли и их целью, их чудовищное давление маны давило на них непосильным грузом.

На мгновение воцарилась тишина. А затем —

— Эй, Райли, теперь-то я могу драться?

Райли едва успел осознать вопрос, как увидел рядом Со; её красные глаза горели предвкушением.

— …А? О. Конечно.

Прежде чем он успел договорить, Со довольно хмыкнула — и исчезла. Острый треск молнии промелькнул за ней, когда её фигура смазалась, устремляясь вперед подобно электрическому разряду прямо к Сяминьцзу.

— Полагаю, это значит, что я займусь вон тем, да?

Райли обернулся к Роуз. Она спокойно стояла рядом, не отрывая взгляда от Лунгиза. Её золотые глаза мерцали, отражая всполохи шторма над головой. Ей не нужен был ответ, но она его получила.

Райли кивнул. Этого было достаточно. С едва заметной улыбкой Роуз оторвалась от земли, взмывая в охваченный штормом зал навстречу тридцатиметровому дракону, излучая абсолютную уверенность.

Пока Райли наблюдал за битвой девушек, чьи яростные столкновения сотрясали замок, он почти не реагировал на окружающий хаос. Роуз и Со были полностью поглощены боем: Роуз танцевала в воздухе, оставляя золотой след и сталкиваясь с громовым драконом Лунгизом, а Со, превратившись в росчерк искрящегося электричества, кружила вокруг тигра-бегемота Сяминьцза.

Весь зал превратился в зону боевых действий. Взрывы гремели один за другим, сыпались каменные обломки, вспышки магии озаряли темный свод. Тем не менее, несмотря на масштаб сражения, Райли едва удостоил его взглядом.

Его шаги были медленными, но уверенными, пока он шел к трону. Что-то казалось… неправильным. Его глаза метались по сторонам, сканируя каждый угол огромного зала.

Никаких признаков босса? По всей логике, это был последний этаж подземелья — тронный зал, где должен обитать сильнейший враг. Чудовищные стражи должны были быть лишь частью испытания, а не финальным препятствием. Тогда… где настоящий босс?

Глубокая складка прорезала его лоб, когда он подошел к трону. Не колеблясь, он ударил по нему ногой.

ХРУСТЬ!

В тот момент, когда его нога коснулась камня, массивный трон разлетелся на куски, разбрасывая осколки черного камня.

Черные коробки. Ряд аккуратно сложенных, исписанных рунами черных коробок лежал спрятанным под теперь уже разрушенным троном. Прежде чем он успел осознать находку, перед глазами мелькнуло знакомое системное уведомление.

[Поздравляем! Вы нашли скрытое сокровище подземелья.]

[Получено: Коробка с Небесной Пилюлей x5.]

— Куда, черт возьми, делась эта тварь?