Все существо Лукаса трепетало.

Не от страха.

Не от истощения.

От чего-то гораздо более глубокого.

Чего-то первобытного.

В тот миг, когда он почувствовал злобную энергию, пульсирующую внутри преобразившегося Небесного Голема, внутри него произошла бурная, неконтролируемая реакция. Его инстинкты — нет, это было нечто большее — сама его душа содрогнулась от отвращения.

Казалось, все его предки, всё его существование кричало в знак протеста против этой мерзости, стоящей перед ним. Его кровь закипела, обжигая вены не яростью, а тревожным, невыносимым ощущением — будто что-то фундаментальное внутри него отвергало присутствие этого существа на инстинктивном уровне.

Что-то глубокое, древнее и необъяснимое шевельнулось в нем, а в самом костном мозге эхом отозвался непререкаемый приказ:

«Убей это».

Его руки крепче сжали рукоять меча, дыхание стало поверхностным, а сердце застучало, как боевой барабан.

«Сотри это».

Словно сила природы, встретившая свою полную противоположность, Лукас почувствовал, как его отталкивает нечто невидимое, нечто, вступающее в конфликт с самой сутью его бытия.

«Очисти это».

Он не понимал — почему.

«Покарай это».

Он не знал — как.

Но каждая фибра его души твердила ему: он должен уничтожить эту тварь. Немедленно.

Затем —

Щелк!

Резкий, окончательный механический щелчок разнесся по полю боя, словно захлопнулась крышка гроба. И снова прозвучал механический голос:

[Трансформация в Небесного Демонического Голема: Успешно.]

Лукас застыл. Некогда серебряный колосс — теперь полностью окутанный глубокой, бездонной чернотой — перевел на него взгляд. Всего один взгляд. Лишь мимолетное мгновение.

И Лукас почувствовал, как всё его тело оцепенело. Давящее, удушающее давление наполнило воздух, навалившись на грудь железным грузом. Черная аура вокруг голема была густой, плотной и абсолютно чужеродной. Это была не просто тьма. Это была противоборствующая сила.

Она яростно сталкивалась с золотой аурой Лукаса; две энергии искрили и искажали сам воздух в месте встречи — как огонь и лед, как свет и тень — две силы, которым никогда не суждено было сосуществовать. Пространство вокруг них содрогнулось.

Пальцы Лукаса дернулись на рукояти. Всё его существо кричало: «двигайся», «действуй», «сражайся» — но тело не слушалось. Дыхание сбилось. Голос прозвучал тише и слабее, чем ему хотелось бы:

— ...Ты... что ты такое...?

Слова едва сорвались с губ, пропитанные неуверенностью, напряжением и скрытой нервозностью. Он уже знал ответ. Он слышал механический голос мгновение назад — тот говорил об адаптации, корректировках и демонической энергии. Но знать — не значит принять. И прямо сейчас его разум изо всех сил пытался осознать ужасающую реальность.

Вопросы нависали тяжелым грузом. Как эта штука вообще двигается с таким количеством энергии внутри? Как она была создана? Как она может так легко адаптироваться? И самое страшное — откуда у неё доступ к демонической энергии?

Механический голос, его холодные, четкие объявления всё еще звучали в голове. Был ли он разумным? Искусственным интеллектом? Творением чего-то гораздо худшего?

Слишком много вопросов. Слишком много событий разом. И слишком мало времени, чтобы их переварить. Но всё это не имело значения. Значение имела лишь абсолютная опасность, в которой они оказались — вполне реальная вероятность того, что это их конец.

Лукас заставил себя сохранять спокойствие, стиснув зубы и оценивая ситуацию максимально быстро. Прямо сейчас голем не атаковал. Он просто стоял, наблюдая за ним своими преобразившимися багровыми глазами. Он подстраивался. Привыкал к своей новой форме.

Это значило — у него были считанные секунды. Секунды, чтобы найти выход. Секунды, чтобы начать действовать, прежде чем худший сценарий станет явью.

Его руки сжались в дрожащие кулаки. Его мана? Почти на нуле. Он вложил всё в ту последнюю атаку. Тело? Совершенно измотано. Каждая мышца кричала от боли — последствия преодоления пределов. А кости? Трещали. Возможно, были сломаны. Он чувствовал это — каждое движение посылало острую, жгучую боль в конечности. Ноги подкашивались, дыхание было рваным, но он заставил себя осмотреться.

Где остальные?

Он едва повернул голову и увидел Кагами. Его тело было покрыто ожогами, былая гордая аура полностью исчезла. Он из последних сил пытался стоять — тело и руки дрожали — но он отчаянно пытался подняться. Лукас видел: Кагами далеко за гранью своих возможностей. Как и у него, у него не осталось маны для боя.

Лукас сжал кулаки еще крепче. Затем — движение вдалеке. Он резко перевел взгляд на Янику. Их глаза встретились. Её зеленые глаза, обычно полные уверенности и непоколебимой силы, теперь были полны отчаяния. Страха. Беспомощности.

Лукас тяжело сглотнул, глядя на то, что творилось за её спиной. Големы. Десятки. Они облепили её со всех сторон, неумолимо тесня, отрезая пути. Несмотря ни на что — на истощение, на стремительно тающие силы — она всё еще сражалась. Всё еще пыталась пробиться к нему.

— Лукас!!

Её голос прозвучал звонко, в нем слышались досада и отчаяние. Она была заблокирована — зажата огромным количеством големов, смыкающих кольцо.

В груди Лукаса потяжелело. Время вышло. Голем перед ним всё еще адаптировался. Яника была прижата. Кагами едва в сознании. А сам Лукас — на абсолютном пределе.

Святой меч в руках Лукаса слабо пульсировал, его божественное сияние мерцало, как гаснущий уголек. На мгновение ему показалось, что меч пытается дать ему сил — но без маны ему нечего было усиливать. Нет энергии, которую можно направить. Нет мощи, которую можно выпустить. Бесполезно.

Лукас через силу заставил себя шевельнуться. Боль вспыхнула в теле, словно расплавленная сталь, впивающаяся в нервы, но он её проигнорировал. Он должен был.

Ноги дрожали, когда он пытался сделать шаг вперед. Пальцы впились в рукоять меча, костяшки побелели, пока он пытался поднять руки в защитную стойку. Но — его тело замерло. Невыносимое давление обрушилось на него. Удушающая, подавляющая сила остановила его на месте.

Затем — голос. Глубокий. Механический и неестественно естественный… и в то же время… почти любопытствующий.

[Человек… Ты интересен…]

У Лукаса перехватило дыхание.

— Что—?!

Прежде чем он успел осознать происходящее — демонический голем уже стоял перед ним. Не двигаясь. Не атакуя. Просто стоял. Слишком близко. Его багровые глаза впились в его собственные. У Лукаса всё внутри оборвалось. Дрожь пробежала по позвоночнику, когда он заглянул в эти неестественные, немигающие алые омуты.

Страх. Именно он горел в его золотых глазах — сырой, первобытный ужас перед тем, что не должно существовать. Но во взгляде голема? Не было ненависти. Ни ярости. Только… любопытство. Словно он… изучал его.

Теперь, когда они стояли лицом к лицу, Лукас наконец увидел трансформацию. Металлическая грубость его лица начала меняться, некогда примитивный механический каркас сдвигался. Сглаживался. Утончался. Его черты становились… человеческими. Нет, не просто человеческими — пугающе знакомыми. Темная металлическая кожа обрела новую текстуру, формируя облик, до боли напоминающий жителей Восточной Империи. Мимикрия жизни. Насмешка над смертностью.

Затем голем заговорил снова.

[Мой создатель… желал, чтобы я был совершенен…]

[…а достичь совершенства — значило бы победить смерть…]

[Черту, от которой не может спастись ни один смертный.]

Сердце Лукаса грохотало в ушах. Слова были произнесены так просто, но их вес казался колоссальным. Голем — нет, эта тварь — была не просто искусственным созданием. Это было нечто гораздо, гораздо худшее. Нечто, победившее саму смерть. Это не должно было существовать. И всё же — оно существовало.

[Однако… теперь, когда я переродился… и обманул то, что вы зовете смертью…]

[Я не вижу того совершенства, которого он искал…]

[Ни в себе самом… ни в том отражении, что я вижу в твоих золотых глазах.]

— ВЖУХ!

Внезапное размытое движение. Лукас даже не заметил его. Долю секунды спустя холодная, непреклонная хватка сомкнулась на его горле.

—?!

Его тело с легкостью оторвали от земли, ботинки беспомощно повисли в воздухе. Легкие горели. Зрение на мгновение затуманилось, пока разум пытался осознать случившееся. Рука голема… она уже была там. Он двигался так естественно, так быстро и так идеально, что Лукас ничего не почувствовал, пока давление не начало дробить его трахею.

— Угх—!

Его руки метнулись вверх, впиваясь в холодные металлические пальцы на шее, но это было бесполезно. Хватка была как из железа.

[Мое совершенство должно быть гарантировано…]

[Аналитические предсказания моего создателя безупречны…]

[И всё же…]

Светящиеся багровые глаза голема мигнули, словно он… думал. Вычислял. Его механический голос прозвучал без гнева, но с чем-то еще худшим — с замешательством.

[…Это тело не достигло совершенства.]

[Предоставленных переменных было достаточно…]

[Однако результат не является абсолютным…]

[Неужели мой создатель ошибся…?]

Минутная пауза. Затем:

[Возможность отклонена.]

Лукас почувствовал, как в груди что-то сжалось. Эта штука… она не подвергала сомнению своего создателя. Она отрицала саму идею ошибки. Она заставляла себя рационализировать свое несовершенство.

[Возможная причина: недостаточно переменных?]

[Переменные, заложенные в сценарий, были безупречны…]

[Адаптация ядра… использовано 70%....]

[…Я вижу…]

ХРУСТЬ.

Хватка усилилась. Лукас поперхнулся. Обжигающая боль прошила горло, когда давление перекрыло дыхание. Его золотые глаза расширились в агонии. Он не мог дышать. Не мог пошевелиться.

— Лукас!— БЛЯДЬ! Жди меня!!

Далекий, охрипший голос. Кагами. В расплывающемся зрении Лукас увидел, как тот ковыляет вперед, едва держась на ногах, содрогаясь от истощения. Он был слишком медленным. Слишком слабым. Лукас видел отчаяние в глазах Кагами, его беспомощность и жгучую ярость от того, что его друг умирает прямо у него на глазах.

Но голему было плевать. Он даже не удостоил Кагами взглядом. Вместо этого он повернул голову. Медленно. В сторону Яники.

Кровь Лукаса заледенела. Светящиеся глаза голема снова мигнули.

[Распознан новый набор переменных.]

[Применение кода действия согласно замыслу создателя.]

Лукас почувствовал, как сердце ударило в ребра. Нет. Он едва мог сопротивляться. Кагами слишком изранен. Яника — она всё еще отбивалась от орд големов вдалеке, из последних сил, в отчаянии. И теперь эта тварь нацелилась на неё.

«Я не могу подпустить это к ней…!»

Лукасу было страшно. По-настоящему, до глубины души. И голем это заметил. Он медленно повернул механическую голову обратно к нему, всё еще сжимая горло. Он слегка наклонил голову, словно анализируя его реакцию. Затем произнес:

[Человек…]

[В тебе течет энергия твоего создателя…]

[Мы схожи по природе.]

Лукас едва мог сосредоточиться, но эти слова ударили его как кинжал. Что он несет?! Схожи? Что это значит? Голос голема стал тише — холодный, абсолютный.

[Твоя адаптация гарантирована.]

[После её смерти.]

Золотые глаза Лукаса задрожали. НЕТ— Он собирался убить Янику.

Игнорируя всё — боль, удушающее давление в груди, полную безнадежность ситуации — Лукас шевельнулся. Его пальцы сжались на рукояти безупречно белого меча, его лезвие едва заметно задрожало — словно отвечая на его волю. Он не колебался. Он замахнулся.

СВИИИИИШЬ!!!

Ослепительная дуга света полоснула вперед, рассекая воздух последними отчаянными остатками его сил. Это было всё, что у него осталось. Каждая капля адреналина, воли и чистого инстинкта выживания была вложена в этот единственный удар.

И всё же — он даже не достиг цели.

ВЖУХ!!!

Прежде чем лезвие коснулось его, голем шевельнулся. Небрежно и легко. Он просто отмахнулся от него. Как от пустого места.

Зрение Лукаса помутилось. Его тело швырнуло в воздух, он летел, как падающая звезда, прежде чем врезаться в стены замка за спиной.

БУУУУУМ!!!!

— Агх—!!

От удара по камню за его спиной поползли трещины-паутинки. Тело Лукаса закричало от агонии. На мгновение в глазах всё стало белым. Спина будто рассыпалась в прах. Если бы не его неестественная стойкость, если бы не абсурдная физическая выносливость, которая держала его на ногах даже после бесчисленных битв — он превратился бы в кашу. В не более чем сломанное, неузнаваемое пятно из плоти и костей.

КХЕ! Сгусток крови вырвался из его губ, когда он попытался пошевелиться. Руки дрожали. Пальцы впились в раскрошенный камень под ним, отчаянно пытаясь подняться.

А потом голем заговорил:

[У людей нет ядер адаптации.]

[И всё же…]

Он наклонил голову. Его светящиеся красные глаза мигнули с чем-то… нечитаемым. Чем-то, напоминающим любопытство.

[У вас есть эмоции.]

[Концепция силы, которую даже мой создатель не смог воспроизвести во мне.]

[Ты так же уникален для меня… как я для тебя.]

Его руки сжались в кулаки. Пальцы голема снова поднялись. Он указал — прямо на Янику. Пылающая багровая энергия вспыхнула на кончиках его пальцев. У Лукаса остановилось сердце. Энергия была плотной. Чистой. Даже отсюда он чувствовал подавляющее давление. Если этот удар достигнет цели — Яника будет стерта мгновенно, без следа.

— П-ПОДОЖДИ!! — закричал он.

Но голем не остановился. Свет в его пальцах становился ярче.

[Человек… даруй мне смерть, которая приведет меня к совершенству.]

Голос голема прогремел в воздухе, отдаваясь неестественной уверенностью. Багровые глаза мигнули — он вел расчет. У него не было сомнений. В тот миг, когда женщина вдалеке погибнет, этот дрожащий, сломленный человек перед ним будет вынужден адаптироваться.

Отчаяние всегда порождало эволюцию. Боль всегда вызывала рост. Он узнал это на собственном опыте от своего создателя. Через бесчисленные эксперименты, через циклы проб и ошибок — отчаяние было катализатором силы.

И вот — он снова перевел взгляд на человека с золотыми глазами. Что-то… необычное мелькнуло в ядре этого человека. Краткий, слабый свет. Энергия, столь чуждая и в то же время знакомая. Божественная. Она горела — сырая и нестабильная, как уголек, сражающийся с ветром.

Страх. Голем узнал его немедленно. Подобно тому, как смерть была ответом на его совершенство, сила была ответом на выживание человека. Да… это было необходимо. С точностью расчетов голем сфокусировал свою мощь. Сгущенная багровая энергия на кончиках его пальцев стала еще плотнее, спрессовываясь в разрушительный залп. Достаточно, чтобы полностью стереть женщину с лица земли.

Он должен был дать ей ровно столько времени — чтобы она успела закричать. Чтобы человек с золотыми глазами успел увидеть. Почувствовать давящую тяжесть ужаса. Погрузиться в ярость. Утонуть в муках.

Потому что только в этот момент — он пробудится.

И вот —

ВЖУУУХ!!!

Залп был произведен. Копье чистого разрушения прорезало воздух со скоростью, которую даже его обновленному телу было трудно отследить. Быстрее мысли. Быстрее взгляда. Женщина должна была быть уничтожена.

Но затем —

ТРЕСК!!! БУУУУМ!!!!

Золотая молния сошла с небес. Земля содрогнулась. Оглушительный рев божественной энергии расколол небо, когда ослепительное сияние вспыхнуло рядом с девушкой. Разум голема замер.

[…Человек?]

У него не было времени на обработку данных. Не было времени на реакцию. Потому что в следующее мгновение —

[Скрытый клинок: Финальная форма]

[Нулевое пространство]

— ВСПЫШКА! —

ВЖУУУУУУУУУУХ!!!

Мир стал золотисто-белым. Само время, казалось, остановилось. В один-единственный, невозможный миг —

Щелк.

Тонкий, почти незначительный звук. Будто открылась защелка замка. И когда зрение вернулось к нему — голем осознал.

Мир уже был разрублен пополам.