— Как и ожидалось от великого врага—

— Тьфу, просто заткнись и сдохни!

Алая вспышка энергии вспыхнула на кончике палочки Алисы; её мощь сгустилась в нестабильную массу, прежде чем извергнуться разрушительной, неизбежной волной.

БУ-У-УМ!

Чистая сила атаки расколола землю, породив огненную ударную волну, которая аннигилировала всё на своем пути. Белый Рыцарь примарис [Гавейн] — фигура, которую когда-то боялись и почитали — даже не успел закончить фразу, как его тело распалось в ничто.

Не осталось даже пепла. Только алый туман, растворяющийся в воздухе.

Затем —

Хлоп!

Хлоп!

Хлоп!

Серия гулких хлопков наполнила поле боя: красная армия Алисы стояла в идеальном строю, их багряные знамена колыхались после разрушительной бури. Их голоса слились в единый, сокрушительный хор хвалы, направленный к своей королеве.

А затем —

— Ку-ха-ха-ха-ха~!

Знакомый, причудливый смех прорезал воздух, полный веселья и толики насмешки. Алиса слегка повернула голову, уже зная, кто это, еще до того, как он закончил свое эффектное появление.

Сначала появилась кошачья ухмылка — широкая, острая и блестящая. Затем, в вихре зыбких теней, материализовалось и всё остальное.

— Мастер, я вернулся~! — пропел Чешир, и его голос так и сочился озорством.

Он закружился в воздухе, его тело свивалось в клочья дыма, прежде чем снова обрести форму. — Скажи мне, он был более раздражающим, чем предыдущие?

Алиса медленно и глубоко вздохнула. Её недавний гнев — такой яростный, такой непоколебимый — начал понемногу угасать, когда она взглянула на его вечно присутствующую, невыносимо самодовольную морду. Его ухмылка была неизменной, до самых ушей. Раздражающе уверенный. Бесяще довольный.

— Чешир… — пробормотала она, потирая висок. — Почему ты так долго?

Ухмыляющийся кот крутанулся в воздухе, его тело испарилось серой дымкой, оставив лишь парящую голову.

— А-а-ах, прошу прощения за опоздание, Мастер~ — промурлыкал он с напускной невинностью. — Те двое Примарисов оказались куда более нудными, чем ожидалось~

Он театрально вздохнул, вращаясь на месте:

— Поверишь ли? Они притащили с собой почти 500 000 солдат только для того, чтобы попытаться напасть на меня толпой! — Он издал издевательский смешок. — Ке-ке-ке~! Когда же эти дураки научатся не сражаться со мной в моих владениях? Честное слово, какая наглость~!

Алиса просто смотрела на него, не впечатленная. Но Чешир еще не закончил.

— Ах, кстати~ — вдруг добавил он, и его голос стал более дразнящим. — Один из них сбежал~

Лицо Алисы окаменело.

— …Что?

Чешир лениво махнул лапой. — Ой~ Моя вина. Армия была та-а-акой отвлекающей, понимаешь? Я немного увлекся игрой с ними~ — Его зеленые глаза лукаво блеснули, и он отвесил шутовской поклон.

Алиса глубоко вдохнула. Затем выдохнула.

Она убьет его. Не сейчас. Но скоро. Очень скоро.

— Наверное, мне стоит купить кошачий гробик…

— Мастер~?

Голос Чешира был вкрадчивым, но в нем промелькнула тень беспокойства. Алиса резко выдохнула.

— Ничего.

Она потерла висок, сузив глаза при виде последствий битвы. Поле боя всё еще хранило тепло углей, далекие крики павших затихали в тишине. Едкий запах горелого металла и крови висел в воздухе, смешиваясь с ароматом обожженной земли.

Алиса знала. Она знала, что неспособность Чешира устранить Примариса еще аукнется им в будущем. Расправа даже с одним генералом Белой Королевы была редким, почти невозможным подвигом. И вот они здесь — разбазаривают возможность, которая не представится так легко снова.

Её пальцы сжались в кулак. Тем не менее, она не могла заставить себя винить только Чешира. Даже она сама с трудом справилась с Гавейном. Он вел за собой более миллиона пешек, его армия растянулась по полю боя, как белый прилив. И всё же, даже обладая такой сокрушительной силой, он в одиночку сдерживал её несколько минут. Это само по себе говорило о многом.

Примарисы Белой Королевы были не просто генералами. Они были монстрами. От этой мысли в животе всё сжалось.

— Тц. — Алиса щелкнула языком, переводя взгляд на угасающий свет вдали.

Сражаться с могущественными врагами и так было бременем. Но заставлять себя убивать знакомые лица на этом пути… вот что делало эту миссию невыносимой.

Алиса глубоко вдохнула, отгоняя мысли. Она щелкнула пальцами. В мгновение ока под её ногами материализовалось полупрозрачное, похожее на желе облако, образовав мягкую парящую платформу над неровной, похожей на грибы местностью. Она медленно опустилась на неё, наконец позволив себе перевести дух.

Единым хлопком ладоней — ШИНГ!

Вся её красная армия — сотни рыцарей в сияющих алых доспехах — внезапно растворилась в мерцающих частицах света. Каждая частица сгустилась в форму игральной карты, после чего исчезла в финальной искре. И вот так просто поле боя опустело. Война на сегодня была окончена.

Алиса поправила свою огромную ведьминскую шляпу, сняла её и с мягким шорохом положила рядом. Когда она выдохнула, огненно-красное сияние, поглощавшее её волосы, начало медленно угасать, а пылающие пряди остывали, возвращаясь к своему естественному нежно-розовому цвету. Точно так же алый оттенок в её глазах померк, постепенно становясь золотым.

Всё закончилось. Пока что.

— Всё еще трудно дается эта форма, Мастер?

Голос Чешира был вкрадчивым, как всегда дразнящим, но в нем сквозило неподдельное любопытство. Алиса размяла пальцы, вытянув ладонь. Почти инстинктивно алая энергия начала вихриться на кончиках её пальцев, сливаясь в небольшой шар силы. На краткий миг он пульсировал, дикий и необузданный.

Затем, так же быстро, как и возник — Фссс— — он рассеялся в воздухе, словно гаснущие угли в ночи.

Алиса устало вздохнула. — Да… — Она снова пошевелила пальцами, прежде чем положить руки на колени. — Я научилась лучше использовать свою доблесть, но… управлять ею напрямую — это совсем другое. Она всё еще кажется чужеродной маной — чем-то, что мне нужно осторожно направлять, а не тем, что течет во мне естественным образом.

Чешир лениво парил вокруг, его тело извивалось и менялось, как дым, оставляя лишь ухмыляющуюся голову. — Ну, технически, это и есть чужеродная мана… но она также принадлежит тебе, так что, технически, нет? Хе-хе, парадоксы — это весело, не так ли?

Алиса одарила его сухим взглядом. Не смутившись, Чешир просто крутанулся в воздухе. — В любом случае~ Я уверен, ты привыкнешь в мгновение ока! Еще пара битв, и ты наконец сможешь выбить всю дурь из этой старой карги!

Алиса слегка откинулась назад, опираясь на ладони, и посмотрела на вечно меняющиеся небеса Страны Чудес.

— …Надеюсь на это.

Она не разделяла уверенности Чешира. Армии Белой Королевы прозвали эту форму её [Формой Красной Королевы] — сокрушительная трансформация, выталкивающая её за пределы смертного мира. И всё же… даже с такой мощью она едва справилась с Гавейном. А ведь он был лишь одним из сильнейших… наравне с Ланселотом, Персивалем и Мордредом.

Алиса знала: дело не только в силе. И всё же… она понимала… Между ней и Белой Королевой лежала непреодолимая пропасть.

Алиса сжала кулаки, алая мана на мгновение вспыхнула вокруг них и снова погасла. Даже если она хотела освоить эту форму… даже если это было необходимо — использовать её было безопасно только здесь, в домене Чешира. В [Стране Чудес]. Снаружи? Это был риск. Риск, который она не была уверена, что может себе позволить.

— Почему такое грустное лицо, Мастер~?

Голос Чешира был игривым, как всегда. Он без усилий парил рядом, его тело описывало ленивые круги, словно дым на ветру.

— Я просто… устала. — Алиса выдохнула, и тяжесть в её голосе была очевидной.

— Фу-фу~ А я-то думал, ты уже привыкла~ Не самый лучший настрой, Мастер. Ты никогда не должна забывать — в конце концов, ты человек~ — Он крутанулся в воздухе, его вечная ухмылка растянулась до ушей. — Это то, что делает тебя такой прелестной~

Алиса моргнула, а затем искренне, хоть и слабо, улыбнулась. Ободряющие слова от непредсказуемого кота… но, тем не менее, утешительные.

По правде говоря, эта миссия — эта бесконечная битва против Белой Королевы — всегда казалась смесью бремени, ответственности и проклятия. Судьба, о которой она никогда не просила. Всё, чего она когда-либо по-настоящему хотела — это нормальной жизни. Дом. Семья. Простые радости существования. Смеяться, любить, проводить время с теми, кто ей дорог, без груза предназначения на плечах.

Но она не могла позволить себе такую роскошь. Не тогда, когда эта война нависла над всем миром. Не тогда, когда она была единственной, кто мог ей противостоять.

Алиса посидела в тишине несколько мгновений, наблюдая, как вокруг мерцает эфирное сияние Страны Чудес, прежде чем перевести взгляд на Чешира. Этот кот — этот причудливый, невыносимый, вечно загадочный фамильяр — был рядом с ней во всём. В каждой битве. В каждой потере. В каждый момент отчаяния. Никогда не колебался. Никогда не менялся. Всегда наблюдал этими насмешливыми, всезнающими глазами.

И что самое важное… он никогда не поддавался порче. Когда произошел тот инцидент — когда этот белый зловещий свет распространился и поглотил всё на своем пути — Чешир остался нетронутым. Неизменным. Алиса не знала, что бы она делала, если бы всё было иначе.

Она мягко выдохнула и прошептала:

— Чешир… никогда не меняйся, ладно?

— Хмм~? — Чешир наклонил парящую голову, прикидываясь непонимающим. — С чего бы мне меняться~?

Алиса покачала головой, тихий смешок сорвался с её губ.

«И зачем я только беспокоилась…?»

Пожалуй, даже бог не смог бы изменить этого причудливого кота. И, возможно… именно поэтому она была ему так благодарна.