— Эй, Чешир… как думаешь, она вспомнит меня, когда мы в конце концов встретимся?

Голос Алисы был тише обычного, едва выше шепота. Чешир, вопреки своей привычке, ответил не сразу. Вместо этого он наблюдал за ней. Его светящиеся глаза изучали то, как её золотистый взгляд замер на далеком горизонте, потерявшись в мыслях, которые она редко озвучивала вслух.

Опять этот взгляд. То же отрешенное выражение лица, которое появлялось у неё всякий раз, когда всплывали воспоминания о Белой Королеве — о тех временах, когда она когда-то называла эту женщину «Мамой». Прошлое, давно погребенное под кровью и предательством.

Тишина затянулась, прежде чем Чешир наконец заговорил.

— У меня нет точного ответа на этот вопрос, Мастер… — признал он, и его обычная игривость притихла. — Но я уверен: как только вы встретитесь снова, она, несомненно, узнает вас. В конце концов… теперь вы её «великий враг»~

Он добавил в голос дразнящие нотки, пытаясь разрядить обстановку, но Алиса не ответила сразу. Она просто смотрела вперед, слегка постукивая пальцами по колену. Затем, спустя мгновение, она пробормотала:

— Великий враг, да…? Значит, то, что я была её дочерью, в итоге оказалось лишь ширмой?

Чешир напрягся.

— Ах — нет, я не совсем это имел в виду—

— Я знаю~

Алиса внезапно повернулась к нему, на её губах играла маленькая дразнящая ухмылка.

— Я просто подшучиваю над тобой. Попался, да?

Чешир моргнул, а затем театрально вздохнул. — Вам, наверное, не стоит брать с меня пример, Мастер~

Тихий смешок сорвался с губ Алисы, и на миг тяжесть на её плечах словно стала легче. Видя её такой — смеющейся, дразнящейся, на мгновение свободной от цепей своей судьбы — Чешир искренне, хоть и редко, улыбнулся.

Каким бы могущественным и хитрым он ни был, он не мог нести все её бремена за неё. Даже у него были пределы. И против Белой Королевы — существа, подобного богу — эти пределы становились мучительно очевидными. Но, по крайней мере… он мог оставаться рядом. Даже когда придет день, когда ей придется столкнуться со своим прошлым.

Это бремя, которое несла Алиса… он хотел бы, чтобы ей не приходилось его нести. Будь его воля, он забрал бы всё себе. Каждую ответственность, каждую каплю страданий, каждую битву, которая ранила её. Часть его, эгоистичная часть, нашептывала искушения. Он мог бы просто забрать её. Похитить Алису, запереть в Стране Чудес и полностью отгородить от мира смертных. Пусть всё рушится. Это не имело бы значения — пока она в безопасности, не тронутая жестокой судьбой, что ждала её.

Он мог бы подарить ей идеальную фантазию. Место, где ей никогда не пришлось бы сражаться, никогда не пришлось бы страдать. Где она могла бы смеяться без удержу, танцевать без забот и жить свободно в мире, который он создал бы только для неё.

Но он знал лучше. Алиса возненавидела бы его за это. Потому что совершенство — это не то, чего она хотела. Она сама выбрала этот бой. Выбрала нести груз миссии по остановке Белой Королевы, даже если это означало прорубать себе путь сквозь кровь и трагедию. Как бы больно ему ни было, он должен был позволить ей идти своим путем.

И всё же, несмотря на все тревоги, Чешир был благодарен за одно. По крайней мере, теперь… Алиса больше не несла это бремя в одиночку. Да, он всегда был рядом, но он не был человеком. Он мог понять её боль, но не мог разделить её. Он не мог по-настоящему прочувствовать тяжесть её выбора так, как другой человек.

Но в её жизни появился кто-то еще. Кто-то, кто занял место, которое даже он не мог заполнить. Райли Хелл.

Сначала Чешир думал, что парень ненадежен. Слишком мягкий. Слишком расслабленный. Не тот человек, на которого Алиса могла бы положиться. Но затем он заполучил каплю крови Райли. И в тот момент он кое-что увидел. Кое-что скрытое. Силу, таящуюся под поверхностью и ждущую своего часа.

Теперь Чешир был уверен: с ним Алиса в надежных руках. И, возможно, только возможно… этот мальчик — именно то, в чем Алиса нуждалась больше всего. То, что Райли явно был в неё влюблен, тоже шло в плюс. Но важнее было то, что их судьбы переплелись. Даже если случится трагедия, сама судьба вмешается. Как бы ни были жестоки препятствия, сколько бы крови ни пролилось, они всегда найдут путь друг к другу.

Это был не просто мимолетный роман. Сами их души были связаны — переплетены, обручены так, как не могли бы разлучить даже боги. Чеширу было любопытно. Такое не должно было случиться. Райли по всем статьям был загадкой. Аномалией. Как между ними возникла такая неразрывная связь? Была ли это судьба? Космическая случайность? Или что-то гораздо более глубокое, находящееся за пределами даже его понимания?

Но… имело ли это значение? «Почему» и «как» его больше не интересовали. Важно было лишь то, что Алиса не одна.

Когда Чешир снова взглянул на своего мастера, на его лице расплылась хитрая ухмылка, а в голове забурлила игривая мысль. Почему бы не поднять настроение?

— Кстати, Мастер~ — промурлыкал он, повиливая хвостом.

— Хм? — Алиса едва взглянула на него, всё еще погруженная в свои мысли.

— Кажется, ваш жених вернулся~

Кха!

Алиса поперхнулась собственной слюной, у неё перехватило дыхание от абсолютного неверия. Она резко повернула голову к Чеширу, её лицо медленно заливалось густым румянцем.

— О-он мне не жених! — выпалила она.

— О боже~ Всё еще в отрицании, да? — поддразнил Чешир, лениво потягиваясь. — Даже после того, как вы так любезно приняли его предложение тем самым страстным поцелуем?

Алиса застыла. Лицо вспыхнуло еще жарче.

— Ч-ЧТО!?

Чешир ухмыльнулся: — Боже мой, даже я был удивлен тем, как долго вы целовались в ту ночь, знаете ли?

— Я — я не целовала его так долго! — практически взвизгнула Алиса, панически размахивая руками. — И я поцеловала его только потому… потому что это казалось уместным в пылу момента! И-и вообще—

Она внезапно замолчала. Её золотые глаза сузились.

— Погоди. Ты подсматривал!?

Чешир невинно напевал: — Ну, разумеется! Как я мог пропустить такую потрясающую сцену?

У Алисы дернулся глаз. Чешир едва успел увернуться, как заряженная маной книга пролетела мимо его головы.

Пока Чешир пытался соображать, потирая растущую на голове красную шишку, он внезапно почувствовал пугающую силу. Алая энергия окутала его, притягивая вперед. Не успел он даже пискнуть, как Алиса уже вцепилась ему в лицо. Её золотые глаза в упор смотрели на него, мерцая между своим обычным блеском и глубоким, зловещим красным цветом.

Чешир сглотнул.

— М-Мастер…? — пропищал он.

Алиса не мигала. Её пальцы слегка сжались.

— Как долго, — медленно спросила она опасно спокойным голосом, — ты подсматривал?

Последовала напряженная тишина. Уши Чешира дернулись. Хвост задеревенел.

— …С самого начала? — слабо признался он.

Выражение лица Алисы не изменилось.

— Значит… — её голос упал еще на тон ниже, — ты уже знал, что Райли вошел в комнату в ту ночь… не так ли?

Чешир заколебался.

— …Да?

— Ты уже знал… что мое нижнее белье осталось на кровати в ту ночь?

Кончики ушей Алисы стали розовыми, но её золотисто-алый взгляд оставался смертоносным.

— Д-да…?

— И ты уже знал… — хватка Алисы еще больше усилилась, — что я не могла нормально чувствовать ману в его комнате из-за всех установленных защитных барьеров?

Шерсть на хвосте Чешира встала дыбом. Он замер. Это… была ловушка.

— …Д-да? — едва сумел прошептать он.

Лицо Алисы дернулось. И затем — терпение лопнуло.

— …Умри.

Алая энергия хлынула из её ладоней. Чистая, трескучая мощь, готовая поджарить глупого кота, ответственного за её глубочайшее унижение.

— П-ПОГОДИТЕ, МАСТЕР!! — завопил Чешир, отчаянно размахивая лапами. — В-винить меня во всём этом совершенно несправедливо, знаете ли!?

Глаза Алисы сузились.

— Это вы так уютно устроились в его комнате, что практически сделали её своей! — быстро указал Чешир, прижимая уши. — И вообще! Та ситуация на самом деле оказалась плюсом!

Энергия Алисы вспыхнула ярче.

— Плюсом? — прошипела она.

Чешир часто закивал: — Д-да! Теперь мы знаем, что нравится Райли!

Алиса моргнула. Её мана слегка ослабла.

— …Что?

— Вы же видели, как он отреагировал, не так ли? — Чешир ухмыльнулся, почувствовав шанс на выживание. — Ему это определенно зашло. А это значит… — Его хвост материализовался и игриво дернулся. — …Мы можем подтвердить: всё, что нравится носить вам — нравится и ему тоже.

Лицо Алисы стало пунцовым. Чешир наклонился ближе, мурлыча:

— Соблазнить его будет проще простого, Мастер~

— В-вот оно как… — пробормотала Алиса, быстро отпуская его, прежде чем смущение физически прикончило бы её фамильяра.

Чешир облегченно вздохнул. Он был в безопасности. Пока что. Honestly, его мастер иногда была такой доверчивой. Но именно поэтому он так сильно её любил. Её сильная, решительная, огненная сторона была достойна восхищения. А её легко смущающаяся, неловко-очаровательная сторона? Она была еще лучше.

Но прежде чем он успел насладиться своей маленькой победой, перед его глазами вспыхнул образ. Один из его клонов, оставленный у ворот академии, наконец заметил цель. Карета Райли. Она приближалась. Совсем скоро он прибудет. Уши Чешира дернулись. Дьявольская ухмылка искривила его губы. Идеально.

— Мастер, — промурлыкал он озорным тоном. — Как насчет того, чтобы снова удивить вашего жениха, раз уж на то пошло?

Алиса, всё еще приходя в себя после недавнего смущения, сузила глаза.

— …Удивить? — повторила она, уже чувствуя подвох.

— Ну, знаете ли~ — протянул Чешир, отступая назад. И затем — Свист!

Из ниоткуда внезапно материализовались элегантные красные ленты. Брови Алисы нахмурились в замешательстве, когда шелковистые нити начали обвиваться вокруг неё.

— Мы могли бы попробовать обвязать вас, — предложил Чешир с игривой ухмылкой, — и преподнести ему сегодня вечером в качестве подарка~ Ленты чуть-чуть стянут фигуру, подчеркивая—

ФУ-У-УХ!!!

Залп чистой алой энергии взорвался в сторону Чешира прежде, чем он успел закончить.

— АКХ—!!

Самодовольный кот едва успел увернуться, кувыркаясь в воздухе, пока Алиса сияла от яростной маны. Её лицо горело красным.

— УМРИ.

— П-ПОГОДИТЕ, МАСТЕР, Я ЖЕ ПРОСТО ПОШУТИЛ—!!

---

— Хм… вы вернулись раньше.

Голос директрисы нес в себе тень веселья, но в её глазах, когда она откинулась на спинку кресла, блеснуло любопытство.

— Ну, этого и следовало ожидать… но вернуться в таком виде? Неужели подземелье оказалось настолько сложным?

При её словах я инстинктивно оглянулся назад. Лукас, Яника и Кагами — все они выглядели не лучшим образом: грязь и пыль осели на их форме. Роуз и Со, хоть и сохраняли самообладание, были такими же потрепанными, как и остальные, разве что чуть в меньшей степени. Затем, словно по команде, они все неловко почесали затылки, издавая короткие смешки. Все, кроме Со — её невинная неловкость заставила меня слегка улыбнуться…

Любопытный взгляд директрисы при этой реакции только обострился.

— Ну… подземелье оказалось чуть более хлопотным, чем мы думали вначале, — признал я.

— Вот как? — Директриса хмыкнула, явно заинтригованная. Затем с небольшой забавной улыбкой она небрежно махнула рукой. — Ну, раз уж вы все вернулись целыми и невредимыми, я не против нескольких грязных лиц в моем кабинете~

Сухой смешок сорвался с моих губ. — Вы сами просили нас отчитаться лично.

— Фу-фу~ Я ведь это сказала, не так ли? — Она хихикнула, подперев подбородок ладонью. — Но я имела в виду, чтобы зашел только ты, а не вся группа. Я просто хотела увидеть твое лицо, понимаешь~

Её дразнящий тон был очевиден, и я не был уверен, стоит ли мне льстить себе или беспокоиться.

— …Но, — продолжила она, её взгляд перемещался между членами моей группы, — видеть вас всех здесь тоже неплохо. Столько талантливых студентов в одном месте — довольно редкое зрелище, знаете ли~

Я вскинул бровь. — Вот как?

Не теряя времени, я полез в пальто и вытащил сертификат о зачистке подземелья — документ с подписью и печатью властей Торговой Деревни. Она взглянула на сертификат, бегло просмотрела его и удовлетворенно кивнула.

— Зачистка подземелья подтверждена~ Поздравляю всех. Вы все сдали практику — по 100 баллов каждому~

В группе раздалось несколько вздохов облегчения.

— Я лично отправлю ваши результаты преподавателям, так что не беспокойтесь об этом. Теперь можете идти отдыхать~

Коллективный кивок одобрения прошел среди моих товарищей, и они повернулись к выходу. Кто-то бормотал о том, чтобы пойти в общежитие и привести себя в порядок, кто-то — о еде. Но как только я собрался последовать за ними, голос директрисы остановил меня.

— Ах, Райли~ Задержись ненадолго, хорошо?

Я слегка нахмурился. — …Зачем?

— О, ничего особенного~ Я просто хотела задать пару вопросов, прежде чем ты уйдешь.

Что-то в её тоне заставило меня напрячься. Дразнящие нотки никуда не делись, но на этот раз её глаза были острее, серьезнее. Я вздохнул, проводя рукой по волосам. — Ладно.

Повернувшись к своей группе, я жестом велел им идти вперед. Лукас, Кагами и Яника быстро кивнули и ушли без вопросов, но Роуз и Со задержались — обе одарили меня молчаливым вопросительным взглядом. Я чувствовал негласное беспокойство в их глазах.

— …Не волнуйтесь, скоро увидимся.

Роуз помедлила мгновение, её золотые глаза слегка сузились, но в конце концов она отвернулась. Со, по-прежнему молчаливая, бросила на меня последний взгляд и последовала за остальными. Как только они ушли, я повернулся к директрисе.

— …Итак, о чем вы хотели спросить?

Она игриво улыбнулась, склонив голову набок. — Фу-фу~ Сразу к делу? Это не то, как ведут светскую беседу, понимаешь~

Я не реагировал. Она тихо хмыкнула, прежде чем взмахнуть рукой.

— Ну что ж, полагаю, ты устал, так что я тоже перейду сразу к делу.

Легким щелчком пальцев она активировала голографический экран рядом с собой. У меня перехватило дыхание. На экране воспроизводилась запись — четкая и неоспоримая.

Вспышка ослепительного белого света, взрывающаяся прямо посреди торгового района. У меня всё внутри похолодело.

«Черт…»

Она слегка наклонила голову, внимательно наблюдая за мной. Затем ровным, нечитаемым голосом спросила:

— Райли, я просто хотела подтвердить… ты ли был причиной всего этого?

Тишина. Я чувствовал её взгляд на себе — она анализировала каждое малейшее изменение в моем лице, каждое колебание в моем дыхании. Она уже знала. По тому, как она смотрела на меня… она уже всё знала.

«…Твою мать».