Когда Алиса заговорила, в её голосе смешалась целая палитра чувств: ностальгия, радость, печаль и даже тень сожаления.

Она развернула передо мной свиток своих воспоминаний, рисуя живые картины времени, проведенного в Белом Царстве.

От моментов смеха и свободы до времен отчаяния и одиночества — она делилась всем, словно пересказывала грандиозную сказку на ночь; её слова сплетали историю, одновременно величественную и глубоко личную.

Я слушал, полностью погрузившись в её рассказ.

Временами я смеялся вместе с ней, в другие моменты укол грусти оседал в моей груди.

Некоторые из её воспоминаний вызывали у меня неловкость, я не знал, как на них реагировать, но всё равно подыгрывал.

Я чувствовал, что это не просто праздные мемуары — Алиса выпускала наружу эмоции, которые слишком долго держала взаперти, используя этот миг, чтобы открыться мне так, как никогда и ни перед кем раньше.

Эту её сторону я никогда не видел в игре.

Сторону, которая существовала только потому, что здесь был я, проживая это вместе с ней.

Сторону, которая останется со мной навсегда.

В конце концов её слова стихли, и между нами воцарилась мягкая тишина.

Она подняла взгляд к бескрайнему белому небу над головой.

Слабое свечение этого мира отражалось в её золотистых глазах, заставляя их сиять, словно расплавленное золото.

Затем она медленно повернулась ко мне, и выражение её лица стало нежнее, чем когда-либо.

Я видел это по её глазам — она собиралась спросить о чем-то, что давно её мучило.

— Младший… как тебе удалось меня найти?

Голос её был тихим, почти нерешительным, будто она не была уверена, что готова услышать ответ.

Я слегка откинулся назад, встретив её взгляд с легкой улыбкой. — У меня свои способы.

Алиса прищурилась, явно скептически относясь к моему туманному ответу.

Но я знал, что она не в полном неведении.

Чешир, скорее всего, изложила ей суть дела, так что она примерно представляла, откуда я «расту».

Голос Алисы был тихим, но дрожал; её золотистые глаза искали в моих ответ, который она не знала, готова ли принять.

— Ты знал, в какой я опасности? И что спасение меня может подвергнуть тебя еще большему риску?

Частью сознания я понимал: она хочет спросить, откуда я вообще узнал о её ситуации, но она больше не настаивала на объяснениях.

Возможно, она уже смирилась с тем, что я не дам ей четкого ответа.

А может, ей стало всё равно — важно было лишь то, что я здесь, а она в безопасности.

— Да, — ответил я без колебаний.

— Тогда почему ты это сделал…? — её голос сорвался. Я видел, как в её глазах заблестели слезы; груз эмоций, которые она сдерживала, наконец прорвался наружу. — Почему ты спас меня? Рискуя своей жизнью вот так…

Я тихо вздохнул, глядя ей прямо в глаза.

Неужели ей действительно нужно спрашивать?

— Ты правда думала, что я буду просто стоять в стороне и позволю своей возлюбленной — человеку, который мне дорог, — исчезнуть в никуда и дать себе умереть? — произнес я твердо, но мягко.

Алиса слегка вздрогнула от моих слов, но я еще не закончил.

— И кроме того… — я замолчал, наклоняясь ближе и сокращая дистанцию между нами.

Затем, без лишних слов, я поцеловал её.

Наши губы встретились — мягко, тепло; поцелуй длился не слишком долго и не слишком коротко.

Это был не просто поцелуй — это был безмолвный ответ, заверение, обещание.

Когда мы наконец отстранились, Алиса закрыла глаза, словно пытаясь продлить этот миг.

Её лицо раскраснелось, щеки покрыл густой розовый румянец.

Но больше всего мое внимание привлекла слезинка, медленно скатившаяся по её щеке.

Некоторое время она молчала, и выражение её лица металось между неверием и чем-то более глубоким — чем-то гораздо более уязвимым.

Затем едва слышным шепотом она спросила:

— Младший… почему ты так сильно меня любишь?

Я чувствовал, что этот вопрос грыз её с самого начала — с самого первого момента нашей встречи.

Этот взгляд… она действительно не хотела во мне сомневаться, не хотела ставить под сомнение мои чувства.

Но в то же время я понимал: ей нужно это услышать, нужно понять, почему.

«Почему я так сильно её люблю, а?»

У Алисы была способность воспринимать эмоции в их чистейшей сути.

Я не знаю точно, что она увидела во мне при первой встрече, но, если бы пришлось гадать, это наверняка было нечто большее, чем просто влюбленность. Что-то более глубокое, неподвластное времени.

Потому что даже сейчас, после всего, через что мы прошли, это чувство оставалось неизменным каждый раз, когда я смотрел на неё.

Я улыбнулся.

Она искала искренний ответ, хотя в глубине души, вероятно, уже знала его.

Я мог бы сказать что-то поэтичное или цветистое, чтобы разрядить обстановку, но в этом не было нужды.

Я говорил ей это раньше и скажу снова.

— Кажется, я уже говорил тебе, старшая, — мягко произнес я, поймав её взгляд. — С тобой мне тепло.

У Алисы перехватило дыхание, когда она вспомнила мои слова из того времени...

Её золотистые глаза расширились на долю секунды, прежде чем она быстро отвела взгляд.

— Э-это же не может быть единственной причиной, верно…? — пробормотала она, явно смущенная.

— Ха-ха… Пусть это отчасти и правда, мой ответ никогда не изменится, старшая.

Она снова посмотрела на меня, всё еще колеблясь.

— Для меня ты — как маяк, — продолжил я. — С тех пор как я встретил тебя, ты стала моей целью — тем, к кому я хотел дотянуться, быть рядом, защищать. И это не изменилось.

Её румянец стал еще гуще, дойдя до самых кончиков ушей. Я видел, как она крепко сжала подол своей одежды, пытаясь подобрать слова.

— Не знаю, какой ответ по-настоящему удовлетворит тебя, старшая, — признался я, слегка отклоняясь; выражение моего лица оставалось непоколебимым. — Но всё, что я знаю — это то, что я люблю тебя.

Между нами затянулось молчание.

Затем Алиса вдруг спрятала лицо в ладонях.

— …Младший, ты ведешь себя нечестно, — прошептала она, и её голос слегка дрогнул.

Я усмехнулся. — Я знаю.

Этот момент казался дежавю — как мое признание во время свидания, когда я стоял перед Алисой и другими девушками.

Но на этот раз не было никакой неопределенности.

Были только мы двое, и чувства между нами казались более обнаженными и подлинными, чем когда-либо прежде.

Я знал, что у Алисы есть вопросы — бесчисленное множество вопросов.

О моем существовании, об абсурдной силе, которой я владею, о том, кто я на самом деле.

Я видел это в её глазах, в том, как она иногда колебалась.

Но она не спрашивала, не выпытывала ответы.

Возможно, она ждала, когда я сам расскажу ей всё в свое время.

Может быть, в глубине души она уже понимала, что некоторые вещи не так-то просто облечь в слова.

Успокоившись, Алиса наконец снова подняла на меня взгляд.

— Младший… — Она запнулась, а затем покачала головой, поправляя себя. — …Райли.

Когда она произнесла мое имя вот так, странное тепло разлилось в моей груди.

— Ты можешь мне кое-что пообещать? — спросила она, и в её золотистых глазах читалась тихая решимость.

Я кивнул. — Конечно.

— Отныне… мы ничего не будем делать в одиночку, — твердо сказала она. — Больше никакого несения бремени втайне друг от друга. Никаких секретов ради «защиты» партнера. С этого момента… мы делим всё пополам. С этого момента… мы едины.

В её голосе звучала непоколебимая воля, и я понимал, что эти слова были предназначены не только мне, но и ей самой.

Декларация. Клятва.

Я почувствовал, как мои губы растянулись в искренней улыбке.

— Обещаю, Алиса, — сказал я ровным голосом.

Впервые мы смотрели друг на друга не как люди, связанные судьбой, не как личности, подхваченные течением чего-то большего, чем мы сами, — а как два человека, сделавших выбор.

Выбор быть вместе.

Выбор доверять.

Это было обещание.

И я не собирался его нарушать.

— …Райли, — вдруг снова повторила Алиса, словно пробуя имя на вкус.

— М-м?

— Ничего, — пробормотала она, и на её губах заиграла кроткая, застенчивая улыбка. — Просто… оно красиво звучит.

Я тихо рассмеялся. — У имени «Алиса» то же самое свойство.

Легкий, радостный смех сорвался с её губ, и, прежде чем я осознал это, мы оба смеялись, а наши руки инстинктивно потянулись друг к другу.

Пальцы переплелись, сердца забились в унисон.

Медленно наши лица сблизились, её мягкое дыхание коснулось моих губ, прежде чем они наконец прижались к моим.

На этот раз поцелуй не был мимолетным.

Он не был нерешительным.

Он длился — дольше, чем любой поцелуй, который был у нас прежде.

Тепло разливалось по телу, опьяняющий жар, от которого никто из нас не хотел отстраняться.

И когда наши тела прижались друг к другу плотнее, алый барьер, созданный Алисой, мягко замерцал вокруг, укрывая нас в частном мире, где существовали только мы двое.