— Ну ты и странный иногда, младший… — пробормотала Алиса, скрестив руки и одарив меня взглядом исподлобья.

Я слегка наклонил голову. — Почему это я странный?

— Ну, нормальные люди не начинают вдруг наглаживать чей-то живот, так?

Я вздохнул, потирая затылок. — Я же сказал, это просто была утечка навязчивых мыслей…

— Хе-хе~ — Алиса ухмыльнулась, её золотистые глаза сузились с игривым лукавством. — Значит, тебе настолько сильно хотелось потрогать мой животик~?

— В точку.

На мгновение повисла тишина. А затем —

Хлоп!

Маленькая красная карточка прилетела мне прямо в лицо, отскочила от лба и приземлилась на белую дорогу.

— Мог бы хоть попытаться отрицать, извращенец несчастный! — фыркнула Алиса. Её лицо залилось густым румянцем, даже уши горели.

Она вспоминала то, что произошло этим утром.

И если честно? У неё было полное право смущаться — и даже немного злиться.

После того дурацкого кошмара мой полусонный, ведомый инстинктами разум… ну, я инстинктивно протянул руку и положил её на живот спящей Алисы.

Только когда она зашевелилась и проснулась, я осознал, что творю.

Теперь, когда я об этом думаю… да, вел я себя как криповый тип, а?

Мы, может, и любовники, но определённые границы ещё не переходили.

Хотя…

Пальцы Алисы слегка задергались, она отвела взгляд, выглядя скорее растерянной, чем по-настоящему злой.

— …Серьёзно, хоть дай мне подготовиться, если собираешься такое делать… — пробормотала она себе под нос.

Это была самая близкая к реакции «мне это не противно» фраза, которую я мог от неё ожидать.

Сейчас мы вдвоём шли по безупречно белым дорогам, тянущимся от замка Белой Королевы.

Архитектура вокруг сияла под неземным светом этого царства, тропы были пугающе тихими — казалось, сам мир затаил дыхание, пока я был в отключке.

Воздух здесь казался легче, но при этом нёс в себе странную тяжесть — нечто потустороннее, постоянное напоминание о том, что это место не принадлежит миру смертных.

Алиса уже ввела меня в курс дела относительно того, что произошло, пока я был в коме.

Прошло две с половиной недели с тех пор, как я отключился.

Эта часть… ну, она была и неожиданной, и проблемной.

Я готовился к чему-то подобному — в конце концов, я выжал из себя всё до капли.

Сохранять рассудок, неся в себе благословение богини, проходить через вознесение и даже заключить временный контракт-благословение с Эребиль… любой нормальный человек просто умер бы от одного этого.

Их душа разлетелась бы в дребезги под непосильной ношей от получения такой огромной силы разом.

Так что, по большому счету, провести почти три недели без сознания — не самый плохой расклад.

Я был жив, моя душа (внезапно) не была сломлена, а тело осталось целым.

«Всё могло быть гораздо хуже».

Тем не менее, это повлекло за собой ряд проблем.

Время в Белом Царстве течёт иначе, чем в мире смертных.

Я понятия не имел, сколько времени на самом деле прошло в реальности.

То, что здесь ощущалось как две с половиной недели, снаружи могло быть значительно дольше — или короче.

И эта неопределенность грызла меня.

К этому моменту Лукас и остальные должны были уже давно завершить текущий Акт и его основные сценарии.

Без сомнения, даже финальные бонусные цели акта и глав уже были закрыты.

Если так, то [Нисхождение Короля Демонов] — финальная глава текущего третьего акта — должна быть завершена.

А это значило, что мир, скорее всего, сильно изменился.

Теперь люди должны быть в той или иной степени осведомлены о существовании демонов — о том, что до этого момента скрывалось в тенях.

Одно это откровение пустит волны по всем королевствам, фракциям и структурам власти.

А в 4-м Акте и далее эта осведомленность перерастёт во что-то большее.

Конечно, хотя широко распространенные культы демонов были бы почти уничтожены в результате последствий, кто-то из них обязательно выжил.

И эти немногие выжившие?

Они станут огромной головной болью.

Особенно в 5-м Акте, где весь сценарий будет вращаться вокруг моей невесты и самого источника моих кошмаров… начало эпилога становится ближе, чем когда-либо…

Я резко выдохнул и мотнул головой, отгоняя мысли. Нет смысла зацикливаться на этом прямо сейчас.

Сейчас моё внимание было сосредоточено на чем-то более насущном.

Академия.

Там сейчас должен быть абсолютный хаос — скандалы, катастрофы, борьба за власть. От одной мысли о том, в какой бардак мне предстоит вернуться, уже разболелась голова.

Директор, вероятно, мечется в попытках потушить пожары то тут, то там, стараясь сдержать ущерб, пока всё не спиралевидно не вышло из-под контроля.

А ещё была Клара.

О, она определённо извлекает из всего этого выгоду.

Война, нестабильность, хаос — идеальные условия для такого торговца, как она.

Деньги и товары всегда текут быстрее всего в кризисные времена.

Люди впадают в отчаяние, цены взлетают, и те, кто точно знает, на что ставить, выходят из игры богаче, чем когда-либо.

Я уже видел это — самодовольную, удовлетворенную ухмылку Клары, наблюдающей, как богатство течет в Академию и из неё, словно река. Её разум на три шага впереди всех остальных, она заключает сделки, которые оставят её на куче золота, когда пыль уляжется.

Да… она сейчас определённо пускает слюни на прибыли.

Хотя давать кому-то монополию на что-либо — затея сомнительная (особенно если речь о Кларе), я решил пока оставить её в покое.

Конечно, её растущее влияние может стать проблемой в будущем, но в краткосрочной перспективе это может оказаться полезным.

Если я правильно разыграю свои карты, я смогу использовать её связи как рычаг в будущих переговорах с директором.

Одно это стоило того, чтобы позволить ей наслаждаться её маленьким золотым веком коммерции… пока что.

Что касается героинь первого года, с ними всё должно быть в порядке.

Большинство их сюжетных линий завязано на Лукасе и Святой, Эмилии.

У Лукаса была своя судьба, которую нужно исполнить, а божественное присутствие Эмилии естественным образом защитит их от части хаоса.

Плюс, мой клон уже был на месте, разруливая дела вместо меня.

Раз уж я доверил ей Кольцо Уз, её влияние должно быть достаточно сильным, чтобы предотвратить определённые трагедии.

Это и была основная причина, по которой я отдал ей кольцо — чтобы она действовала как стабилизирующая сила, следя за тем, чтобы ситуация не вышла из-под контроля, пока меня нет.

…Правда, у меня было одно опасение.

Я просто надеялся, что она не слишком сильно повлияет на Лукаса.

У этого парня и так были сомнительные наклонности в сторону моей женской ипостаси.

Если мой клон в итоге заведет его на путь, который я совсем не хочу видеть, это станет совершенно другой проблемой.

Но если отбросить это…

Оставался ещё один вопрос.

Сноу. И остальные.

Я заранее сказал им, что могу пропасть на какое-то время, но даже с этим предупреждением я был уверен, что сейчас они злы как черти.

И что ещё хуже, они наверняка заметили, что Алиса исчезла одновременно со мной. Это явно не пойдет мне на пользу.

Доверие — штука хрупкая, когда дело касается девушек, и меньше всего мне хотелось, чтобы они начали во мне сомневаться.

Так что, когда я вернусь…

Мне придется извиниться как следует.

И искренне.

«Надеюсь только, Роуз не попытается меня запереть…»

Её наклонности уже заметно изменились с тех пор, как мы официально стали любовниками, так что я сомневался, что она зайдет так далеко… но в то же время Роуз оставалась одной из самых «интенсивных» героинь.

Никогда нельзя было предугадать, что она выкинет на волне одержимости.

Если ей в голову взбредёт, что я отсутствовал слишком долго или слишком неоправданно рисковал жизнью… запереть меня ради моей же «безопасности» было бы вполне в её духе.

…У этой девочки была определённая сумасшедшая преданность.

Технически я мог вернуться прямо сейчас с помощью Алисы и Чешир. С их способностями покинуть Белое Царство не составило бы труда.

Но проблема была в том… что мои запасы маны всё ещё не восстановились полностью.

Вдобавок ко всему, меня донимали головные боли и глубокая тупая боль во всём теле.

И я был не единственным.

Я видел это и по Алисе — она всё ещё ощущала последствия всего, через что мы прошли.

Усталость цеплялась за неё как тень, как бы собранно она ни старалась выглядеть.

Для нас обоих было лучше задержаться в этом мире ещё немного — ровно настолько, чтобы полностью исцелиться, прежде чем снова нырять во весь этот круговорот.

И, честно говоря…

Думаю, отдых был нужен нам обоим.

После всего случившегося ни у кого из нас не было возможности нормально вздохнуть.

Особенно у Алисы… она наверняка провела каждый божий день последних недель, присматривая за мной, пока я был без сознания.

А значит, у неё не было времени толком оплакать мать.

И она определённо не позволяла себе расслабиться, зная, как работает её мозг.

Так что…

Прежде чем мы вернемся, я хотел убедиться, что у неё будет этот шанс.

Я взглянул на идущую рядом Алису, чьи гладкие розовые волосы мягко подпрыгивали при каждом шаге.

Бледный ветер проносился сквозь пряди, заставляя их слегка трепетать, добавляя её облику почти неземную мягкость.

Поскольку на ней не было её обычной огромной ведьминой шляпы, она выглядела… иначе.

Свежее.

Более естественно.

— Что не так…?

Она заметила мой задержавшийся взгляд и вопросительно склонила голову.

— Ничего… — я качнул головой, отмахиваясь от её беспокойства.

Но даже когда я это сказал, сердце гулко стукнуло в груди.

Глядя на неё сейчас, по-настоящему глядя… до меня снова дошло.

Я действительно это сделал.

Раньше это не осознавалось до конца, но теперь, стоя здесь рядом с ней, я наконец начал это чувствовать.

Я спас её.

Мою любимую Алису. Мою фаворитку. Мою бесконечно драгоценную возлюбленную.

Она была здесь, живая, шла рядом со мной, в безопасности в этот самый миг.

Это казалось нереальным.

Бросить вызов судьбе, которая была ей предначертана… знать, что мои действия действительно изменили исход, с которым она должна была столкнуться…

Гордость, распиравшая грудь, была ошеломляющей.

То чистое счастье, которое я чувствовал сейчас, было неописуемо.

Потому что это доказывало одно: мой выбор, мои усилия могли менять будущее.

Не только для Алисы. Не только для окружающих.

Но и для меня самого.

В конце концов наши шаги замедлились, и мы остановились в небольшом парке, притаившемся в сердце Белого Города под великим замком.

В центре открытой площадки, похожей на сквер, через мирный ручей перекинулся небольшой белый мостик, а из искусно вырезанных в камне отверстий мягко били фонтаны.

Мы с Алисой устроились на скамейке возле моста; тяжесть пережитого заставила нас обоих инстинктивно решить отдохнуть.

Брызги воды из фонтанов долетали до нас, заставив Алису слегка поднять руку.

Мягкое мерцание маны вспыхнуло вокруг нас, образуя тонкий, прозрачный красный барьер — достаточно прочный, чтобы мы не промокли.

Капли, соприкасавшиеся с барьером, скатывались вниз, как дождь по стеклу, оставляя нас сухими, но позволяя прохладному туману фонтанов задерживаться в воздухе.

Взгляд Алисы устремился к фонтанам, в её золотистых глазах появилось ностальгическое свечение.

— Знаешь, а ведь я когда-то играла здесь, младший? — задумчиво произнесла она, и тихий смешок сорвался с её губ. — Хе-хе~ Мама вечно ругала меня за это.

Я откинулся на спинку скамьи, скрестив руки. — Вполне могу себе это представить.

Она хихикнула, накручивая локон розовых волос на палец. — На самом деле я была довольно избалованной, понимаешь? Тогда я не осознавала, насколько была благословлена.

— Ты жалеешь об этом? — спросил я, слегка склонив голову.

Алиса покачала головой, выражение её лица было непоколебимым. — Нет, не особо. Ошибки и проблемы существуют для того, чтобы мы на них учились, верно?

Она лениво потянулась, прежде чем сложить руки на коленях.

— И кроме того… всё, что произошло потом, было вне нашего контроля. В любом случае, я просто рада, что всё то хорошее, что пришло вместе с этим, действительно случилось.

Она повернулась ко мне с теплой, искренней улыбкой.

— Я не была бы той, кто я есть сейчас, если бы всё сложилось иначе, понимаешь, младший~?

Я тихо выдохнул, чувствуя, как с груди спадает груз, о котором я и не подозревал.

— Понимаю… тогда я рад.

Я наблюдал за ней, любуясь тем, как её лицо оставалось нежным и расслабленным, а черты озаряло безмятежное выражение.

После всего, через что она прошла — потери, борьба, почти фатальная судьба, которой она едва избежала — я ожидал, что в ней останется хотя бы капля затаенной печали.

Даже спустя недели я думал, что в её глазах всё ещё будут видны следы этого.

Но Алиса оставалась Алисой.

Той самой жизнерадостной, яркой и очаровательной личностью, которую я узнал и полюбил.