Шли дни, и над Белым Миром — некогда могущественным владением под властью божественной фигуры, известной как Белая Королева, — начало воцаряться тихое спокойствие.

Её деспотичное присутствие, прежде вездесущее и удушающее, теперь превратилось в не более чем воспоминание, развеянное по пустому небу.

Мир, который казался застывшим во времени, запертым в своей чистой, бесцветной неподвижности, теперь ощущался странно невесомым, словно впервые за долгие века он сделал свободный вдох.

Оставленный ею мир должен был остаться пустым — заброшенной пустошью без жизни, цели и направления.

По крайней мере, именно этого многие и ожидали. Но начало пробуждаться нечто непредвиденное.

В самом сердце столицы — там, где Белая Королева правила из своего возвышающегося алебастрового замка, сурово стоящего в самой северной точке, — начала расцветать жизнь.

В нескольких километрах от замка, на некогда бледной и призрачной городской площади, вернулся цвет — яркие всплески и мазки вопреки мрачному прошлому города.

Стены, прежде бывшие костяно-белыми, теперь украшали муралы в алых, золотых, лазурных и изумрудных тонах.

Некогда стерильные здания теперь несли на себе отпечаток эмоций, общности и обновления.

Существа красного цвета, эмиссары из Красного Мира, суетились по городу.

Они трудились не покладая рук: стучали молотами, вырезали, перестраивали и превращали это призрачное место в нечто, напоминающее дом.

Брошенные жилища реструктурировались — одни перекрашивались, другие полностью меняли назначение.

Рыцари в красных доспехах патрулировали внешние дороги на своих кроваво-красных скакунах, неся вахту не как завоеватели, а как защитники.

Некоторые из них отдыхали на недавно построенных площадях, болтая, смеясь и даже шутливо спаррингуя на улицах в ожидании следующего приказа своей новой королевы.

Белый Мир, когда-то холодный и отстраненный, снова становился теплым.

В центре всего этого стояла Красная Королева, Алиса Холлоуэй.

Прошло совсем немного времени с момента завершения финальной битвы — с тех пор, как цепи судьбы были разорваны и тираническое правление Белой Королевы подошло к концу.

Однако корона, которую некогда носила та почти божественная суверенка, уже перешла к Алисе — той самой девушке, что когда-то была лишь фигурой на её игровой доске.

Сущность Белой Власти, символ господства над этим миром, теперь мягко пульсировала в душе Алисы, гармонируя с глубокой красной силой её собственного происхождения.

И носила она эту власть не с тиранией или гордостью, но с высокой целью.

Хотя шрамы войны и разрушений еще не полностью затянулись, Алиса стояла как маяк того, что может быть — мост между двумя разделенными мирами.

Вскоре граница между красным и белым исчезнет окончательно, когда два мира объединятся.

Эта новая эра для всех обитателей двух миров только начиналась.

— Так, приземляйте это вон там, полегче~ а ты, будь добр, помести это прямо на кончик руки, пожалуйста~ Ах! И ребята — не забудьте потом добавить краску, ладно? Я скоро приду проверить, — возгласил Чешир с театральным размахом, его дымчатый хвост драматично изогнулся.

Затем, внезапно сменив тон, он поднес лапу к горлу и сделал режущее движение.

— Если я найду хотя бы грамм ошибки в этом великолепном произведении искусства… я сотру вас всех окончательно и бесповоротно.

Рабочие в красных доспехах — смесь призванных конструктов и искусственно воплощенных рыцарей — замерли на месте.

Хотя ни у кого из них не было настоящих глоток или слюны, чтобы сглотнуть, по их рядам прошла коллективная дрожь.

Несмотря на всю их прочность и предполагаемое бессмертие, дарованное магией призыва, в глубине души они знали одно:

Чешир, фантастический и ужасающий фамильяр их королевы, может покончить с ними.

Не просто временно отозвать.

Нет, стереть навсегда.

И он сделает это с улыбкой на морде и напевая под нос.

Красные рабочие переглянулись, беззвучно обмениваясь кивками и тревожными жестами, прежде чем вернуться к задачам с обновленным и дотошным усердием.

Ни один край не остался неотшлифованным.

Ни одна капля краски не упала мимо.

Каждый мазок кисти, каждый стык, каждый угол — всё было идеально. Или, по крайней мере, обязано было быть таковым.

Паря неподалеку с видом удовлетворения, Чешир кивнул своему летающему полупрозрачному «я».

Сложив лапы за спиной, он описывал в воздухе медленные круги, любуясь центральным элементом городской площади — статуей самого себя высотой почти в два этажа, сияющей в полированном белом камне и украшенной алыми акцентами.

Его облик был запечатлен с почти божественной точностью: характерная самодовольная ухмылка на морде, пышный хвост, элегантно обвивающий пьедестал, и три когтистые лапы, вытянутые вперед.

Вода эффектной дугой вырывалась из его пасти, в то время как из каждого поднятого когтя били тонкие струи, каскадом сбегая вниз в кристально чистую чашу, словно танцующие серебряные ленты.

Это была не просто статуя. Это был фонтан. Великолепный, элегантный, абсолютно причудливый фонтан.

На табличке внизу стилизованными красными буквами значилось:

«Хранитель Красного и Причудливого — Чешир Вечный».

— О-хо-хо~ только посмотрите на этот блеск, — промурлыкал Чешир, наблюдая, как солнечный луч отражается от его каменной ухмылки. — Словно в зеркало смотрюсь… только зеркало было бы чуть более скромным.

Он взлетел выше, нежась в лучах собственного величия, и его голос игриво разнесся по площади:

— Вот это я называю божественной архитектурой! Убедитесь, что давление воды равномерное со всех сторон, и пусть кто-нибудь добавит прожектор — моя «рабочая сторона» со всех сторон!

И под надзором очень довольного — и очень опасного — кота строительство возобновилось в лихорадочно-аккуратном темпе.

Затем он драматично провел лапой по затылку своей дымчатой головы, словно сраженный великолепием представшей перед ним сцены.

Его хвост довольно дернулся, а на морде сияла спесь.

Статуя возвышалась под солнцем, вода сверкала, рабочие лезли из кожи вон ради совершенства — всё это в его глазах было не чем иным, как божественным искусством.

— блеск, — прошептал он сам себе, и его глаза засияли, как два полумесяца, — это пик эстетических достижений. Воплощение класса, элегантности… и меня~

Он повернулся к оживленной улице, тянущейся от фонтана, и высоко поднял лапу, его голос разнесся над площадью с театральным величием:

— Хм~ да, отныне эта улица будет называться Улицей Чешира! Так будет правильно! Никто из вас не возражает, верно?

Его заявление прозвучало как королевский указ.

Несколько рабочих в красных доспехах дрогнули прямо во время замаха инструментами. Некоторые замерли, нерешительно переглядываясь.

Кое-кто открыл рот, явно собираясь заметить, что название улиц — это прерогатива Королевы или, по крайней мере, вопрос для официального совета.

Но когда их взгляды вернулись к самодовольной парящей фигуре над ними — существу, которое могло окончательно стереть их одним щелчком когтя, — они мудро прикусили языки.

Технически Чешир теперь был признанным соправителем этого мира.

В конце концов, Алиса, новая Красная Королева, назначила его официальным хранителем и своей правой рукой. В некотором смысле, его слово теперь было законом.

Поэтому они закивали. Все до одного.

С довольным мурлыканьем Чешир взмыл вверх, выпятив грудь от гордости.

Он грациозно крутанулся в воздухе, словно сам ветер должен был восхититься его изяществом, после чего рванул ввысь, к другому проекту, который несомненно уже созрел в его вечно работающем разуме.

— Ха-а~ кто же знал, что серьезная забота о целом мире — такая морока~ — пробормотал он себе под нос с напускным раздражением. — Раньше, в Красном Мире, всё просто прогибалось под мои прихоти, как послушные пешки. Мне даже не приходилось управлять… Я просто существовал — и за мной следовало совершенство.

Он долго и преувеличено вздохнул, повиснув в воздухе вверх ногами, словно отдыхающий дух.

— …Но теперь мне приходится планировать, делегировать, организовывать — уф, это почти похоже на ответственность.

Несмотря на ворчание, в уголках его рта заиграла лукавая улыбка.

— …И всё же, полагаю, этот мир заслуживает правителя с должным вкусом. И им повезло: я одновременно и со вкусом, и великолепен~ — промурлыкал он, исчезая за горизонтом и оставляя за собой шлейф мерцающей магии.

— Пройдет совсем немного времени, прежде чем случится слияние миров~ — бормотал Чешир, развалившись на парящей алой подушке из маны, лениво помахивая хвостом в воздухе.

Конвергенция — окончательное объединение Красного и Белого Миров — неуклонно приближалась.

Скоро граница между ними исчезнет полностью, сплавляя две великие плоскости в единое, взаимосвязанное пространство.

И вместе с этим существа из обоих миров — некоторые чудовищные, некоторые гуманоидные, а некоторые куда более странные — начнут пересекаться, смешиваться, взаимодействовать.

Хотя многим из них не хватало интеллекта или даже полноценного сознания разумных существ, они всё равно были живыми сущностями… а значит, существами, которых Чеширу приходилось учитывать.

Это означало одно: подготовку. Масштабную подготовку.

Эксцентричный кот-фамильяр глубоко вздохнул, вспоминая, сколько работы он проделал за последние несколько недель.

С момента окончания войны и падения Белой Королевы он с головой ушел в управление переходом и восстановлением.

Несмотря на свою обычную игривость и театральность, Чешир подошел к новым обязанностям серьезно — возможно, даже слишком серьезно по его собственным меркам.

За это время ему удалось стабилизировать внутреннюю и внешнюю структуру мира.

Разорванные порталы, оставшиеся после магического хаоса, были закрыты; хрупкие меж пространственные стены восстановлены, а сами законы реальности — некоторые из которых начали искажаться и трещать под непомерным давлением войны — были подлатаны и укреплены.

Он даже нашел время спроектировать несколько новых зданий, улиц и эстетических излишеств, разумеется.

В конце концов, нельзя править миром без капельки лоска.