Технически, работа пошла бы куда глаже, будь Алиса рядом, чтобы помочь ему.

Ее королевская власть, ее безмерная мана, ее контроль над остатками Белого Мира — все это значительно облегчило бы его ношу.

Но с тех пор, как война закончилась, она в основном оставалась наедине с собой, все еще восстанавливаясь.

Ее силы восстановились не полностью, и более того… ее сердце и разум явно были все еще заняты.

Заняты Райли.

Чешир не был слеп к этому.

Он намеренно оставил ее в покое, решив не подталкивать и не докучать.

Ей нужно было время.

И, кроме того, он всегда умел справляться со всем в одиночку — какой бы драмой он это ни обставлял.

Тем не менее, он не удержался от ворчания под нос, паря в сторону мерцающего красно-белого горизонта: «Прошло уже несколько дней с тех пор, как Райли проснулся, не так ли?»

В его голосе прозвучала несвойственная ему мягкость, задумчивая и искренняя.

«…Может, мне стоит навестить их. Особенно его».

Он на мгновение закрыл свои сияющие глаза, его уши дернулись.

«В конце концов… этот дурак рискнул всем своим существованием ради меня и моей хозяйки», — пробормотал он, почти раздраженный этой мыслью, хотя слабая улыбка тронула его усы.

Чешир и так прекрасно понимал, что эти два голубчика, скорее всего, проводят время где-нибудь в уютном месте — предаваясь воспоминаниям, исцеляясь и сближаясь так, как могут только те, кто танцевал на краю смерти.

И как бы он ни хотел дать им еще несколько дней беспрепятственного покоя, множащиеся сложности в королевстве вскоре потребуют внимания его истинной правительницы.

Слияние двух миров — дело отнюдь не маленькое.

Даже при всех его усилиях по расчистке пути, оставались бюрократические указы, которые нужно было составить, остаточные аномалии, которыми нужно было управлять, и территории, нуждавшиеся в именной мане Алисы для полной стабилизации.

Чешир мог сделать лишь определенный максимум, прежде чем ее присутствие станет необходимым — не только как королевы, но и как сердца этого зарождающегося мира.

Он полагал, что, вероятно, потребуется еще несколько недель, прежде чем Алиса и Райли полностью восстановятся — физически, эмоционально и духовно.

Но просто проведать их?

Это не было переходом границ.

Так он убеждал себя, летя по воздуху шлейфом красного тумана.

До него уже дошли слухи, что эти двое отправились на свидание почти сразу после того, как Райли пришел в себя.

Одно это было достаточным доказательством того, что у них все хорошо — или, по крайней мере, они на правильном пути.

Пути, который был ускорен абсурдно безрассудным, абсолютно самоотверженным поступком Райли, спасшего Алису… снова.

Чешир фыркнул, наполовину забавленный, наполовину раздраженный.

«Без сомнения, моя дорогая хозяйка теперь безнадежно, бесповоротно влюблена в него», — пробормотал он, закатив глаза к небу в притворном изнеможении. «Хотя, зная ее характер… я сильно сомневаюсь, что они сильно продвинулись вперед».

Он скрестил передние лапы за головой, лениво паря на дрейфующем облаке багрового тумана. Его уши задумчиво дернулись.

«Может, мне… устроить что-нибудь для этих двоих?» — размышлял он вслух, запустив лапу в свой личный пространственный карман и вытащив маленький мерцающий флакон с розовой жидкостью, которая коварно искрилась. «Просто небольшой магический толчок. Подспорье. Очаровательное зелье ускорения любви, пожалуй — что-нибудь классическое».

Но через мгновение он вздохнул, игриво подбросил флакон и спрятал его обратно в пустоту своего хранилища.

«Не-а. Не хотелось бы портить их хрупкий прогресс сейчас~ Они заслужили этот темп… даже если они ползут как улитки».

Он потянулся, его тело раздулось, как дым, прежде чем снова сжаться в кошачий силуэт.

Его глаза тускло светились, сканируя горизонт и вычисляя присутствие Алисы.

Последним взмахом хвоста Чешир грациозно спрыгнул со своего насеста в небе.

Его дымчатая форма мерцала, а затем исчезла, оседлав ветер и устремившись к ней.

Даже для такого причудливого и хаотичного существа, как он сам, было нечто умиротворяющее в том, чтобы видеть их двоих вместе — две души, которые бросили вызов судьбе, пережили войну и все же нашли что-то настоящее среди всех руин.

Чешир, конечно, никогда не скажет этого вслух.

Но где-то за этой самодовольной ухмылкой… он гордился ими.

Теперь он просто надеялся, что они поторопятся и уже наконец снова поцелуются.

...

Материализовавшись в кружащемся облаке серого дыма с красным оттенком, Чешир элегантно спустился с неба, словно ожившая тень королевской особы — пока нечто весьма бесцеремонное не остановило его инерцию глухим, звонким «бум».

— Ой~? — пробормотал он от неожиданности, его призрачная форма слегка раздулась от столкновения.

Он отлетел назад и потер лапой свою теперь уже слегка помятую голову.

— Что за разлом во вселенной…

Его сияющие глаза сфокусировались впереди — и слегка расширились.

Перед ним стояла не просто какая-то дверь, а сильно укрепленный, армированный и насыщенный магией барьер: вход в личные покои его хозяйки.

Комната Алисы.

Дверь, прежде простая и скромная по дизайну, теперь слабо мерцала множеством защитных слоев — рунами, выгравированными красным и белым, глифами щитов, тишины, искажения и даже отрицания восприятия.

Для непосвященного глаза дверь показалась бы совершенно обычной, но для магических чувств Чешира… это была крепость.

— Хмм? — Он облетел ее с прищуренными глазами, осматривая каждую печать и заклинание. — Ну и ну~ никакой телепортации… ясновидения тоже? Это немного чересчур даже для нее…

Он подлетел ближе, почти прижавшись носом к мерцающим глифам.

— Что-то… случилось?

Чешир наклонил голову, его хвост тревожно дернулся.

Алиса не была склонна запираться без веской причины, да и в таких случаях она обычно позволяла ему проходить сквозь подобные барьеры — в конце концов, он был ее фамильяром, ее ближайшим спутником, советником и штатным психотерапевтом из семейства кошачьих.

И все же… когда он попытался просочиться сквозь порог, тот заискрился, оттолкнув его мягким статическим гулом.

— Вход действительно воспрещен? — прошептал он в неверии, понизив голос. — Даже мне нельзя войти?

Его уши слегка опустились.

Он ничего не слышал внутри — ни движения, ни звука, ни слов — но связь с Алисой позволяла ему кое-что почувствовать.

Ее присутствие было там… и не только ее.

Райли.

Осознание поразило его тихим гулом.

Его выражение лица сменилось на нечто нечитаемое, задумчивое и острое.

«Она с ним…»

Что-то происходило?

Приватный разговор, ритуал, слияние магии?

Или — его разум подсказал с коварной ухмылкой — что-то более интимное?

Но нет — будь это так, неужели она зашла бы так далеко, чтобы отрезать даже его?

Любопытство в итоге пересилило нерешительность.

Он подплыл к двери, на этот раз материализовавшись полностью, его хвост закручивался позади него мягкими спиралями.

Затем....

— Тук-тук!

— Хозяйка~ ты там? — сладко позвал он, его глаза сияли, как у кота, притворяющегося, что ему не любопытно до смерти. — Я пришел навестить~ принес закуски~ или осуждение~ в зависимости от твоего настроения~

Тишина.

Только тишина.

«...»

Ни голоса. Ни ответа. Ни даже магического импульса.

Чешир замер на мгновение, уши дернулись, улыбка чуть-чуть угасла.

Он начал слегка беспокоиться.

Впервые за долгое время Чешир не понимал, что происходит. И это чувство ему совсем не нравилось.

Любопытствуя и более чем немного подозревая неладное, Чешир поднял лапу, собираясь постучать снова — возможно, на этот раз чуть громче, а может, и чуть требовательнее — но как раз перед тем, как его лапа коснулась двери, та мягко щелкнула и начала со скрипом открываться сама собой.

— Чешир…? — раздался знакомый голос — мягкий, слегка прерывистый и с каким-то... странным оттенком.

Алиса выглянула из-за двери, показав лишь половину лица и узкую полоску тела.

Ее щеки горели ярким румянцем, резко контрастируя с бледной кожей.

Пряди ее гладких розовых волос прилипли ко лбу от легкой испарины, а в золотых глазах была странная затуманенность — нет… они становились розовыми?

В их глубине мерцало приглушенное сияние.

— Что-то… случилось? — спросила она голосом, в котором сквозила несвойственная ей срочность, будто она очень старалась сохранять самообладание.

Чешир моргнул, опешив от ее вида. — Нет~ не совсем, — медленно ответил он, сузив глаза с забавным подозрением. — Я просто зашел сообщить тебе статус королевства и… узнать, как там Райли поправляется. Но — что происходит с тобой?

— Э-это ничего, — ответила Алиса слишком быстро, ее тон дрогнул, когда она спряталась за дверь еще сильнее.

— В общем, ты ведь не против зайти попозже? Мы с Райли… Хннг~… сейчас немного з-заняты.

— Заняты? — Чешир наклонил голову, слегка подлетев вверх, чтобы заглянуть через ее плечо.

Комната за порогом была погружена в полумрак, лишь слабые магические источники света светились по краям, и хотя Райли нигде не было видно… его присутствие было неоспоримым.

Его жизненная сила была внутри.

Близко.

Очень близко.

— Д-да, очень з-заняты~ — пробормотала Алиса, ее голос в конце сорвался на писк.

Ее пальцы вцепились в дверной косяк, словно она пыталась удержаться.

Ее глаза — теперь определенно розовые — нервно метнулись в сторону.

— Ого…

— У-увидимся позже, ладно? А-Ангх~!

— БАБАХ!

Прежде чем Чешир успел задать следующий вопрос, дверь с магической поспешностью захлопнулась, печати мгновенно активировались с отчетливым гулом.

От резкости движения легкий ветерок коснулся его дымчатого меха.

И в этом порыве… запах. Тонкий. Едва уловимый. Но безошибочный.

Его глаза расширились.

Запах тепла. Эмоций. Пота, кожи и души.

Запах близости — двух существ, связанных моментом эмоциональной, физической и духовной уязвимости.

Священная связь.

Запах любви, первозданной и честной.

— Ого~? — прошептал Чешир, приложив лапу к щеке, а его глаза засияли чистым, нефильтрованным озорством. — Кажется, я забрел в самое худшее — а может, и в самое лучшее — из возможных времен.