Каждый день начинал казаться сном, сотканным из золотых нитей чуда — мягким, сюрреалистичным и тихим в своем волшебстве.

Мир, который она когда-то считала холодным и далеким, начал расцветать красками.

Небеса, в ее воспоминаниях всегда остававшиеся отстраненно-серыми, теперь лучились теплом.

Солнце окрашивало всё вокруг в нежное золото, и даже воздух казался легче, словно вселенная, наконец, выдохнула накопившееся напряжение.

Это казалось нереальным… и в то же время таким настоящим.

Для Алисы эти дни были светлее и теплее всего, что она когда-либо знала.

Ее некогда одинокое путешествие, полное шипов и неопределенности, теперь ощущалось так, словно она достигла долгожданной цели.

Боль, которую она прятала глубоко в груди, воспоминания, что впивались в нее когтями в бессонные ночи, глухая мука пути в одиночку… всё это исчезло в тот миг, когда она протянула руку и обнаружила, что его ладонь ждет ее.

Переплетенные пальцы; безмолвный обмен обещаниями.

Это была долгая дорога.

И было больно, так нестерпимо больно.

Но теперь — теперь, когда она больше не была одна, — та боль больше не имела значения.

Она не определяла ее.

Она не удерживала ее.

Впервые в жизни Алиса нашла кого-то, кому могла доверять — не только свои слова или слезы, но всю себя целиком.

Кого-то, от кого ей не нужно было прятаться. Того, кто смотрел на нее и видел не разбитые осколки, а цельную картину — человека, которым она была, и того, кем она хотела стать.

Раньше она думала, что хотеть забыть — это эгоистично. Оставить позади прошлое: печаль, людей, раны.

Но чем дольше она жила в тепле настоящего, тем яснее понимала: цепляться за боль не значит быть сильной. Это лишь привязывало ее к жизни, которую она уже пережила.

И она выжила.

Поэтому сейчас, с открытым сердцем, крепко сжимая его руку, Алиса отпускала прошлое — не потому, что бежала от него, а потому, что наконец нашла то, к чему стоило бежать.

Будущее.

Теперь, когда он был здесь, всё ощущалось иначе.

Мир, который когда-то казался таким пугающим, неопределенным и холодным, теперь мерцал теплом нового начала.

Иное будущее ждало ее — то, что больше не казалось далекой надеждой, а было чем-то осязаемым и близким.

И на этот раз она не пойдет по этой дороге одна. Он был здесь — с ней, ради нее.

Человек, который спас ее от судьбы, когда-то казавшейся предрешенной.

Человек, который смотрел на нее не с жалостью, не с осуждением, а с пониманием настолько глубоким, что у нее перехватывало дыхание.

Человек, который без колебаний рискнул всем — своей безопасностью, своим покоем, даже своим собственным будущим — ради нее.

Человек, заставивший ее сердце трепетать от чувств, на которые, как она думала, она была не способна.

Человек, показавший ей истинный смысл доверия — не словами, а тихими жестами, неизменным присутствием, тем, как он всегда тянулся к ее руке, даже когда она считала, что не заслуживает этого.

Человек, чье сердце было с ней с самого начала — еще до того, как она сама это осознала.

Человек, которого она любила глубже, чем когда-либо любила кого-либо.

Алиса медленно зашевелилась, просыпаясь; ее ресницы затрепетали, прежде чем глаза открылись, всё еще тяжелые от уютного сна.

Сонная дымка затуманила зрение лишь на секунду, но затем она увидела его — Райли — прямо подле себя.

Мягкая улыбка скользнула по ее лицу, теплая и полная тихой радости.

Его лицо во сне было безмятежным, руки всё еще по-хозяйски обнимали ее, дыхание было ровным и спокойным.

Ее голова мерно поднималась и опускалась в такт движениям его груди, и каждый удар сердца, который она слышала, напоминал ей, что этот миг реален.

Что он — реален.

Что они здесь, вместе.

Тепло его тела, прижатого к ней, безопасность его объятий, чувство принадлежности — от всего этого ее сердце забилось чуть быстрее.

Чуть нежнее.

Чуть более… живо.

Она нежно смотрела на него, убирая прядь волос с его лица.

— А ведь когда-то я думала, что ты странный, — прошептала она с легким смешком; ее голос был едва громче вздоха.

С этой мыслью она придвинулась, и ее губы мягко коснулись его губ в нежном, долгом поцелуе — тихом «добром утре» без слов.

Затем она теснее прижалась к нему, обнимая его в ответ и возвращая то безмолвное обещание, которое всегда дарили его объятия: «Я здесь. Я никуда не уйду».

Ее сердцебиение, теперь ритмичное и спокойное, билось в унисон с его сердцем.

В этот момент Алиса не думала о том, что было или что будет дальше.

Она думала только об этом — о нем.

И всё, чего она хотела — оставаться так еще немного, растворяясь в тепле мальчика, которого она любила.

...

Утро.

Прошло пара дней с тех пор, как я очнулся после двухнедельной комы, и с каждым днем я чувствовал себя всё больше похожим на прежнего себя.

Скованность в конечностях уменьшилась, тупая боль в груди превратилась в слабое нытье, а моя мана — когда-то едва теплившийся огонек — постепенно возвращалась к своему естественному ритму.

Моя душа, принявшая на себя основной удар, тоже медленно исцелялась.

Не быстро, но уверенно.

— Хуфф…! Хуфф…!

Прямо сейчас я бежал. Бежал трусцой почти на полной скорости по мощеным белым дорогам вокруг безупречных стен замка; утренний воздух бодрил мою влажную от пота кожу.

Дыхание вырывалось короткими толчками, пока тело рвалось вперед, а мышцы горели ровно настолько, чтобы напоминать мне, что я всё еще жив.

Я бежал уже почти два часа, мои ноги мерно вбивали ритм в землю.

Пейзаж вокруг расплывался — бесконечные дороги из белого камня, вьющиеся между идеально подстриженными изгородями и мерцающими мраморными колоннами, — но я не обращал на это внимания.

Сегодня я проснулся раньше обычного; к моему удивлению, Алиса к тому времени уже ушла.

Обычно она просыпается позже меня, но, полагаю, она не может вечно игнорировать всё то, что сейчас происходит в Белом Мире...

Особой причины не было — я просто не мог нормально спать.

Может, инстинкт, может, привычка.

Так или иначе, я решил, что пора возвращаться к рутине, которая помогала мне держать себя в руках в академии.

Даже если у меня не было доступа к обычному тренировочному оборудованию, простого кардио вроде этого было более чем достаточно, чтобы разогнать кровь.

— Несколько подходов калистеники после этого — и будет в самый раз, — пробормотал я сквозь одышку.

Или я мог бы попросить Чешира или Алису воссоздать мои старые тренажеры.

Зная их, они справятся в мгновение ока — особенно Чешир, если я подкуплю его сладостями.

— Пара комплиментов тоже сработает.

Закончив пробежку, я замедлился до полной остановки и дал дыханию выровняться.

Одежда прилипла к телу от пота, кожа горела после нагрузки.

Но я еще не закончил.

Меня ждала вторая часть утренней рутины.

Простым движением я призвал Валерию.

Клинок материализовался в моей руке со вспышкой света; его знакомый вес лег в ладонь так, словно он был ее частью — впрочем, так оно и было.

Я занял позицию и начал делать взмахи.

Простые, чистые удары мечом. Никаких изысков, никаких техник. Только база: удар, шаг, разворот, повтор.

Тело автоматически следовало знакомому ритму, годы тренировок направляли каждое движение.

Большинству людей это могло показаться бессмысленным.

В моем распоряжении теперь было более чем достаточно навыков: фехтование, пропитанное магией, божественные усиления, проклятые искусства, превращающие даже движение запястья в оружие.

С точки зрения чистого роста эти базовые упражнения не давали ничего.

Но дело было не в этом.

Это было не ради прогресса.

Это было ради покоя.

Каждый взмах рассекал не только воздух, но и шум в моей голове.

Напряжение, неопределенность, затяжная тяжесть после комы, после битвы до нее, тихий страх, который я еще не успел стряхнуть окончательно — всё затихало, пока двигался клинок.

Вдох. Взмах. Шаг. Фокус.

Это было даже забавно.

Со всем тем, что я выучил, — со всем тем, что я приобрел, — возвращение к основам всё равно давало мне больше ясности, чем что-либо еще.

И я продолжал взмахи.

Пока мой разум постепенно погружался в тишину, а туман усталости уступал место ясности, мысли потекли сами собой, унося меня назад, ко всему, что произошло до сих пор.

Белая Королева… она действительно ушла…

Сущность, когда-то столь могущественная и подавляющая, теперь стала лишь воспоминанием.

Мне удалось это сделать — как-то, вопреки всему.

Я спас старшеклассницу Алису от жестокой судьбы, которая когда-то сковывала ее.

И теперь Белый Мир — когда-то такой холодный и монохромный, словно безжизненная картина, застывшая во времени, — начинал меняться.

Медленно, но верно, краски возвращались в его плоть. Словно весна возвращалась в земли, забытые солнцем.

И в этой перемене… я чувствовал это.

Я совершил невозможное.

Я бросил вызов судьбе.

Не просто сопротивлялся ей, а переписал ее своей волей.

И самое драгоценное — мы с Алисой…

Мы перешли черту, которую уже никогда не пересечь обратно.

Связь между нами углубилась, окрепла — вышла за рамки слов, за рамки простых эмоций.

Мы выразили это всем своим существом — открыто, бесстрашно.

Лицо вспыхнуло при одной мысли об этом.

Тот день.

Тот момент.

И каждый день после.

Нет — почти каждый час с тех пор.

Каждую минуту, каждую секунду.

Каждый раз, когда она улыбалась мне, каждый раз, когда шептала мое имя этим тихим, дразнящим тоном, каждый раз, когда мы тянулись друг к другу, не нуждаясь в словах.

Всё это до сих пор казалось сном, от которого я еще не совсем очнулся.

Я до сих пор не мог выразить словами, как я счастлив.

Быть увиденным ею.

Быть любимым ею.

Быть понятым так, как я и не считал возможным.

Алиса и я… мы теперь не просто любовники.

Мы — нечто большее.

Мы переплетены — телом, разумом, самой сутью.

Дело было не только в физической близости.

Хотя воспоминание о том моменте до сих пор заставляло мое сердце замирать.