За последние несколько дней Роуз боролась с незнакомым ей чувством, которого она никогда по-настоящему не испытывала раньше.

Гневом.

Впервые в жизни она по-настоящему злилась — нет, скорее, глубоко раздражалась — на кого-то. Всю свою жизнь она относилась с полным безразличием к любому, кого считала слабее себя или не стоящим на одном с ней уровне. Поэтому это постоянное, грызущее сердце раздражение было для неё совершенно новым и тревожным ощущением.

Хотя она встретила этого парня всего один раз и довольно коротко, разве он не мог хотя бы проявить немного честности во время их встречи?

«Ты Лукас…?»

«А ты кто?»

Вспоминая тот неловкий момент, когда она окликнула не того человека в столовой, Роуз невольно сжала кулаки.

Золотая мана вокруг неё искрилась с особой интенсивностью, отражая бурю внутри. Последние несколько дней эта непрекращающаяся злость пожирала её разум, затуманивала мысли и нарушала привычное спокойствие.

Роуз привыкла всегда быть хозяйкой положения, свободной, собранной и невозмутимой.

Однако одна-единственная встреча выбила её из колеи, пробудив эмоции, к которым она была совершенно не готова.

Просто воспоминание о том моменте — когда она окликнула человека, который оказался не тем, кем она думала — наполняло её смесью досады и желания отомстить.

«Разве он не мог хотя бы сказать мне своё настоящее имя?»

Роуз размышляла, почему он солгал.

С первой встречи он показался ей добрым и честным человеком.

Хотя его лицо почти не выражало эмоций, Роуз чувствовала, что в глубине души он добрый. Иначе зачем бы он спасал её от тех громил без всякой задней мысли?

Как человек, чьи глаза были очень чувствительны к окружающему миру, Роуз была в восторге, когда наконец нашла кого-то, кто был полон цвета в её иначе монохромном, бесцветном мире.

Его присутствие зажгло в ней искорку возбуждения и надежды.

Впервые она почувствовала, что нашла человека, который может придать смысл её жизни, человека, который способен заставить её почувствовать что-то большее, чем привычное безразличие.

Но как только она подумала, что наконец нашла такого человека, он повёл себя именно так… и она просто не могла его простить.

Узнать, кто он на самом деле, не заняло много времени.

Неожиданно он оказался довольно популярным среди первокурсников, особенно в рыцарском отделении.

Даже некоторые её одноклассники обсуждали его как потенциального партнёра для предстоящих парных экзаменов.

Осознание того, что он известен и уважаем, только усилило её раздражение. Это ощущалось как предательство — узнать, что человек, которому она начала доверять и которым начала восхищаться, так легко её обманул.

«Райли Хелл», — скрытый мастер меча рыцарского отделения.

Хотя официально этот титул ему не присваивали, из-за уровня его силы большинство студентов считали, что он его вполне заслуживает. У Райли накопилось множество прозвищ: Скрытый мастер, Палач, Потерянный принц, Золотой закон и даже Самый красивый рыцарь.

Но среди всех этих имён больше всего выделялось одно — Скрытый мастер меча.

Этот титул полностью передавал загадочность и мастерство, окружавшие его.

«Он сильнее, чем я думала раньше».

Райли был бесспорным третьим по силе рыцарем среди первокурсников. Однако половина, если не большинство студентов его отделения были уверены, что он входит в абсолютный топ всего рыцарского факультета академии.

Ходили слухи, что он potentially даже сильнее первого номера их класса и, возможно, даже некоторых старшекурсников.

Его репутация строилась не только на боевой мощи. Манера поведения Райли была спокойной и загадочной, что делало его предметом бесконечных обсуждений и домыслов.

Его стиль боя сочетал в себе точность и грубую силу, а стратегический ум выделял его среди сверстников.

Способность читать противника и с кажущейся лёгкостью контратаковать только подливала масла в огонь уже и так абсурдных слухов.

Естественно, узнать, кто он такой, было несложно. Более того, даже расследовать его оказалось довольно легко, поскольку анонимные источники постоянно отслеживали информацию о его прошлом и повседневной деятельности. Хотя Роуз не смогла собрать все детали — большинство из них казались ей тривиальными — было три ключевых момента о нём, которые она не могла игнорировать.

Во-первых, Райли был невероятно силён, настолько, что его одноклассники часто задавались вопросом, почему он всего лишь третий.

Многие считали, что он должен быть как минимум вторым, а то и первым — с этим мнением полностью соглашались даже топовые студенты их класса.

Его сила была очевидна всем, кто видел его в деле, навыки широко признавались, однако официальный ранг, казалось, не отражал его истинных возможностей.

Во-вторых, Райли часто видели в компании Сео — лучшей студентки их класса. Ходили упорные слухи, что эти двое тайно встречаются.

Эта сплетня особенно сильно раздражала Роуз, хотя она считала её безосновательной и спорной. Несмотря на раздражение, эта возможность не давала ей покоя и добавляла сложности в её и без того запутанные мысли о Райли.

И в-третьих — он был настоящим тренировочным маньяком! Райли постоянно тренировался с рассвета до заката, когда только мог. Он почти не выходил из своей личной тренировочной комнаты.

Эту информацию, которая должна была оставаться довольно приватной, удалось добыть с помощью одной горничной и нескольких золотых монет.

То, что должно было быть секретом, выплыло наружу, дав Роуз неожиданное представление о его неустанной преданности делу.

И наконец, было ещё одно обстоятельство, которое Роуз особенно трудно было игнорировать: Райли, похоже, был знаком — если не довольно близок — с её так называемой соперницей, принцессой Снежная Белая.

То, что он сближался с разными девушками, само по себе не было проблемой для Роуз. На самом деле это вообще не было проблемой — она ведь была для него просто незнакомкой или, возможно, временной знакомой в его повседневной жизни… Но когда дело касалось принцессы Сноу, всё было иначе.

Сноу с самого начала занятий была постоянной занозой в её боку — вечно приставала и донимала её.

Мысли о том, что Райли может быть близок со Сноу, добавляли ещё один слой к её раздражению.

«Здравствуйте, вы, случайно, не та самая знаменитая Роуз Бриллианс?»

Одного взгляда хватило Роуз, чтобы составить о ней правильное впечатление.

Как человек, способный видеть то, чего не видят обычные люди, Роуз знала: под счастливой и улыбающейся маской, которую принцесса Сноу демонстрировала миру, скрывается тьма, гораздо более отвратительная, чем всё, с чем она сталкивалась раньше.

Эта тьма пряталась под снежно-белой улыбкой Сноу — коварное присутствие, которое, казалось, замечала только Роуз.

Именно поэтому Роуз знала: если Райли слишком приблизится к Сноу, возникнет целая куча проблем — и не только для него, но и для неё самой.

«Она слишком опасна для него…»

Влияние Сноу было словно ядовитый туман, который проникал в жизни окружающих и сеял хаос.

В целом, это были ключевые и важные детали о Райли, которые Роуз запомнила.

Судя по собранной информации, он был загадочным, сильным и настоящим магнитом для женщин — учитывая, сколько красивых девушек время от времени приближались к нему.

Его загадочное присутствие и несомненный талант притягивали людей, и было ясно, что он оказывал влияние на каждого, с кем встречался.

Подобраться к нему оказалось сложнее, чем она себе представляла.

Всю свою жизнь Роуз получала всё, что хотела, просто по своей прихоти. В конце концов, мир для неё всегда был простым. Но на этот раз она чувствовала, что всё будет иначе.

Справиться с Райли было гораздо сложнее, чем могло показаться.

Она надеялась, что после первой встречи сможет постепенно к нему приблизиться.

Однако теперь она понимала, что в данный момент это практически невозможно, особенно учитывая, что он, похоже, был гораздо больше сосредоточен на тренировках и саморазвитии, чем на чём-либо ещё.

Преданность Райли тренировкам была непоколебимой.

Он проводил бесчисленные часы, оттачивая свои навыки и выжимая из себя максимум.

Именно эта сосредоточенность делала его таким грозным, но она же делала его невероятно труднодоступным.

Парень практически сливался со своей личной тренировочной комнатой в то время, когда у Роуз было свободное время, поэтому прогресса в её планах относительно него почти не было.

Роуз поняла, что её привычные методы получения желаемого с ним не сработают.

Райли был не тем человеком, которого можно легко отвлечь или сбить с выбранного пути.

Поэтому она решила пока затаиться.

Нужно было выждать время и найти подходящий момент, чтобы привлечь его внимание. Если броситься без плана, это только оттолкнёт его ещё дальше.

Роуз знала, что должна быть терпеливой и стратегической, если хочет разгадать тайны его цветной ауры.

Она будет наблюдать за ним издалека, изучать его привычки и найдёт способ плавно встроиться в его жизнь.

В конце концов, это же будет весело, правда?

Для Роуз лучший способ наслаждаться жизнью — извлекать из неё максимум удовольствия.

Именно поэтому, когда она могла практически делать всё, что ей говорили окружающие, не ценя результатов таких достижений, она начала сожалеть об этом.

Ей следовало ценить своё окружение и повседневную жизнь раньше. В тот момент, когда она осознала, что слишком совершенна, мир вокруг неё потерял краски.

Но теперь, увидев единственный цвет в своём чёрно-белом мире, она понимала, что должна постараться и по-настоящему оценить эту первую встречу с яркими оттенками, которых не видела уже много лет.

Она должна была убедиться, что цвета, окружающие Райли, — это нечто, что она сможет понять и раскрыть.

Только тогда она сможет исполнить своё самое заветное желание — вернуть себе цвета.

«Вернётся ли ко мне настоящее счастье, если я узнаю правду о его цветах?» — размышляла она.

Она искренне надеялась, что так и будет.

Впервые в жизни Роуз почувствовала настоящее возбуждение и любопытство.

Райли стал для неё передышкой от монотонного существования, шансом испытать что-то настоящее и глубокое.

Эмоции, которые он в ней пробуждал, были незнакомыми, но захватывающими, и она была полна решимости исследовать их до конца.

Когда настал день парных экзаменов, у Роуз была только одна цель: сделать всё максимально весело и отомстить Райли за то, что он ей солгал.

Её предвкушение было ощутимым, пока она пробиралась сквозь толпу студентов, глазами выискивая знакомое лицо. Она тщательно продумала свой подход, готовая застать его врасплох.

«Лукас~? Ты можешь быть моим партнёром на сегодня?» — позвала Роуз сладким голосом с лёгкой ноткой озорства.

Когда слова слетели с её губ, она не смогла сдержать внутренний смешок, глядя на его напряжённое и слегка удивлённое выражение лица.

Поначалу она думала, что молодой человек перед ней почти лишён эмоций, но теперь поняла, что это совсем не так.

Вспышка удивления в его глазах подтвердила это.

Он был не таким бесчувственным, каким казался; он просто очень хорошо умел прятать свои настоящие эмоции.