Вспоминая вчерашние события с Со, Райли раздвинул завесу высоких, свисающих листьев; его шаги на мгновение замедлились, пока он внимательно осматривал местность вокруг.

— Мы уже близко, — сказал он ровным голосом. — Ты чувствуешь небесную энергию, Роуз?

Роуз, шедшая сразу за ним, на секунду прикрыла глаза и сосредоточила чувства. Слабое мерцание маны коснулось ее восприятия.

— Энергия слабая, — ответила она, ее золотистые глаза слегка сузились, — но... там действительно что-то есть.

— Хорошо, — сказал Райли. — Нам стоит поторопиться.

Прибавив шаг, они оба расширили свое магическое восприятие, словно накладывая второй слой зрения, сканируя вглубь густого, окутанного сумерками леса на территории академии.

Пока они двигались, мысли Райли ненадолго вернулись во вчерашний день — к застенчивому признанию Со, к той невинной, но искренней радости, что осветила ее лицо. И к конверту, который он тайком передал ей в руки.

Его план, связанный с главой клана Гюль — влиятельным родственником Со — уже был приведен в действие. Пока Со в безопасности доставит письмо, все должно пойти именно так, как он надеялся. Клюнет ли старик на приманку сразу или начнет осторожничать, оставалось неясным. Зная упрямый и гордый нрав главы клана, Райли был уверен, что тот в итоге придет. Вопрос был лишь в том, когда и как он сделает свой ход.

И все же...

Легкий укол вины пронзил сердце Райли. Он воспользовался возможностью этого свидания — самую малость. Дело было не только в том, чтобы сделать Со счастливой, как бы искренне он ни заботился о ней. Для него это было просто самым эффективным решением на тот момент — убийство двух зайцев одним выстрелом:

Со получила свой особенный день. А он заложил фундамент для привлечения одного из своих будущих гарантов.

— Райли, — снова заговорила Роуз, поглядывая на далекие верхушки деревьев, — я думаю, энергия пульсирует с северо-востока. Нам туда?

Он слегка покачал головой.

— Нет... Хотя пульсация идет с той стороны, истинный источник движется к нам.

Роуз мгновенно напряглась от его слов, инстинктивно меняя стойку.

Прямо сейчас, в глубине кишащего монстрами леса, раскинувшегося за пределами академии, Райли готовился к своему следующему шагу — встрече, которая в случае успеха обеспечит ему второго гаранта для будущего, которое он планировал.

Их ноги бесшумно ступали по неровной земле, петляя между толстыми корнями и древними стволами. Тяжелую лесную тишину нарушал лишь редкий глухой шорох невидимых зверей, затаившихся вдали.

Обычно заходить так глубоко в леса академии было равносильно смертному приговору. Монстры рыскали здесь повсюду — зверей тянуло к тяжелой мане, которой была пропитана эта земля. На такой глубине даже элитные студенты обычно оказывались окружены свирепыми тварями, атакующими со всех сторон.

Но сейчас? Ничего. Ни малейшего звука движения, ни блеска враждебных глаз в тенях. Стояла жуткая тишина. Казалось, вся территория в радиусе километра была лишена жизни. Причина была проста. Природная энергия, которую излучали Райли и Роуз — огромная, подавляющая и спокойно доминирующая, — держала всех низших тварей на расстоянии. Даже самый обезумевший монстр, движимый одними инстинктами, дважды подумал бы, прежде чем шагнуть в ауру такой силы.

Райли искоса взглянул на Роуз, которая спокойно шла рядом; её шаги были легкими на покрытой инеем земле. Сегодня на ней был простой теплый белый плащ, мягкая ткань которого сливалась со снежной атмосферой раннего зимнего утра. Из-под капюшона выглядывали золотистые волосы, слабо поблескивая всякий раз, когда луч солнца пробивался сквозь деревья. Ее золотые глаза, острые, но отстраненные, сканировали окрестности с ленивым любопытством.

На первый взгляд она казалась безобидной. Красивая девушка на прогулке в лесу. Но любой, кто недооценил бы её, совершил бы свою последнюю ошибку. Прямо сейчас, несмотря на повседневный наряд и безмятежный вид, Роуз была, пожалуй, самым могущественным магом во всей академии.

Райли слегка ухмыльнулся про себя.

«Лавайн должна проявить интерес, как только увидит Роуз...»

Его текущий план по привлечению второго гаранта строился именно вокруг этой идеи. Великая Архимагистр Лавайн — замкнутая, отстраненная от мирских дел, погруженная в бесконечные тайны времени и пространства — даже она не сможет вечно игнорировать кого-то вроде Роуз. Потенциал Роуз был слишком велик. Даже Лавайн со всей её божественной гордостью со временем пришлось бы это признать. И как только она это сделает... у Райли появится возможность.

Его пальцы почти машинально коснулись сине-серебристой серьги в левом ухе. Она излучала мягкое тепло — слабый пульс. Эта серьга была не просто украшением.

[Слезы Хроноса]

Это был магически связанный артефакт, настроенный непосредственно на сигнатуру небесной маны Лавайн — своего рода «трекер», чрезвычайно тонкий и почти неуловимый без специального зрения. Большинство даже не поняло бы, что он работает. Но с «открытыми глазами» Райли замысловатые линии энергии и ориентиры, вплетенные в окружающий мир, были ясны. Он видел тонкие нити, указывающие путь. Следовать за ними было так же просто, как дышать.

Благодаря этому ему не приходилось вслепую искать следы небесной энергии в лесу. Серьга тихо вела его к присутствию Лавайн.

И она становилась все ближе.

Как и ожидалось, слабые следы небесной энергии привели Райли обратно к пещере Кован. Он не был удивлен. На самом деле, он с самого начала был почти уверен, что это место связано с владениями Лавайн. Теперь, когда он снова стоял здесь перед знакомым зияющим зевом пещеры, он был в этом уверен.

Вход уже не был прежним. По стенам пещеры пульсировали мерцающие красные руны — не естественные образования, которых можно ожидать от древней магии, а живые руны, начертанные с выверенной точностью. Каждая руна пульсировала в тонком, почти музыкальном ритме, источая ауру искажения и напряжения.

Роуз, подойдя к нему, сузила свои золотые глаза. На мгновение она просто замерла, анализируя плотную, искаженную энергию. Затем, с редким волнением в голосе, она тихо спросила:

— Откуда ты узнал, что здесь спрятана особая трещина, Райли?

Райли слабо улыбнулся, проводя рукой по волосам и изучая мерцающие руны.

— Я просто... почувствовал это, — признался он.

— Поэтому ты привел меня сюда?

— Честно говоря, когда дело касается чего-либо, связанного с небесной магией, ты — лучший напарник, которого можно пожелать.

Он сделал паузу, переводя взгляд на пещеру.

— Именно в такого типа пространственную трещину мы с Алисой попали... несколько месяцев назад.

Он не стал рассказывать Роуз всю историю целиком. В этом не было необходимости. Та ситуация не была в точности такой же, но принцип был достаточно близок. Трещина между доменами, неправильно запечатанная, источающая чужеродную ману — к настоящему времени это стало почти привычным зрелищем.

— Неужели?

Роуз слегка наклонила голову, задумчиво нахмурив брови. Ее золотые глаза потемнели, становясь серьезными, пока она продолжала осматривать мерцающий разлом на расстоянии.

— ...Хочешь, чтобы я закрыла его?

— А, нет, не совсем.

Роуз озадаченно посмотрела на него, скрестив руки под плащом.

— Но оставлять такое открытым опасно, верно? — сказала она аналитическим тоном. — Хотя... это ощущается немного иначе. Просчитанно. Как будто кто-то открыл это намеренно.

Она слегка присела, протягивая руку в перчатке и чувствуя искажения, не касаясь их.

— Это больше похоже на... последствия неудачного эксперимента, — пробормотала она. — Нестабильно. Опасно. Я думала, ты привел меня сюда, чтобы запечатать это.

В ее голосе в конце прозвучала вопросительная нотка, словно она хотела в последний раз подтвердить его намерения.

Райли тихо усмехнулся.

— Ну... я действительно привел тебя сюда, потому что мне нужна твоя помощь, — сказал он, медленно приближаясь к трещине. — Но нет — я не хочу, чтобы ты её закрывала.

Он поднял руку к красной мерцающей стене магии, чувствуя, как её хаотичная энергия лижет его пальцы. Затем он слегка повернулся к Роуз и спросил спокойным, но твердым голосом:

— Роуз... Можешь ли ты открыть эту трещину полностью?

Роуз моргнула.

— ...А?

Она выпрямилась, её золотые глаза стали острыми, пока она смотрела на него, пытаясь оценить серьезность его слов. Открывать такую нестабильную трещину было в лучшем случае безрассудством, в худшем — самоубийством. И все же Райли стоял там с той же непоколебимой уверенностью, которую он всегда излучал, когда строил свои безумные планы.

— Эту трещину... Я хочу, чтобы ты её исправила, Роуз. А потом...

Райли замолчал, коснувшись синей серьги в левом ухе. В воздухе пронеслось слабое мерцание. Как только он сосредоточился, серьга пульсировала, выпуская нить небесной энергии, которая вплеталась в окружающее пространство подобно безмолвной симфонии.

Глаза Роуз мгновенно стали проницательными. Как гениальный маг, прочитавший тысячи — а возможно, и сотни тысяч — магических томов, многие из которых касались небесной магии, она мгновенно узнала эти сложные узоры.

Небесная энергия, которую выпустил Райли, не просто резонировала с трещиной в стене пещеры — она гармонировала с ней, направляла её, словно это был недостающий фрагмент древней головоломки. И более того — она узнала, кому принадлежат эти паттерны маны.

Несмотря на свой колоссальный талант, Роуз научилась не доверять только собственной гениальности. В юности и даже сейчас она усердно изучала наследие величайших умов в истории — особенно той, кто стоял выше всех:

Сильнейшего архимага из когда-либо живших. Основательницы самой академии, почти тысячу лет назад. Непревзойденного Гранд Архимага небесной магии —

Лавайн Хронос.

В тот момент, когда небесные руны сложились в её сознании, дыхание Роуз едва заметно перехватило. Мана, текущая из серьги Райли, несла в себе безошибочные следы почерка Лавайн — того самого почерка, который она годами изучала, запоминала и которым восхищалась, никогда не веря, что встретит его за пределами пыльных записей и давно забытых магических реликвий.

— Разве ты не хочешь встретиться с источником этой магии, Роуз?

Голос Райли был легким, даже дразнящим, но он нес в себе вес, который заполнил все пространство вокруг них.

Роуз резко посмотрела на него. Ее золотые глаза, обычно ясные и нечитаемые, теперь замерцали редкой вспышкой эмоций. Снова, как и много раз до этого, Райли втягивал её в мир тайн, которые облепляли его, словно вторая кожа.

Вопросы лавиной хлынули в её разум. Откуда он всё это знает? Как он связан с Лавайн Хронос? Какие секреты он прячет за этой беззаботной улыбкой?

Но Роуз, как она всегда и делала, отложила эти вопросы на потом. Потому что, сколько бы загадок Райли ни приносил с собой, одно всегда оставалось неизменным — с ним жизнь никогда не была скучной.

И почему-то она была совсем не против. На её губах заиграла едва уловимая понимающая улыбка.

Не говоря больше ни слова, она подошла к Райли, и её золотые глаза начали светиться расчетливым азартом, пока она изучала магический разлом.